Chapitre 228
Travail (1)
Dans une annexe de la capitale d’Edsilla, un lieu qu’il avait acheté pour un voyage d’affaires, Jade versa du whisky dans un verre.
« Quelque chose te tracasse ? »
Il me tendit le verre où tourbillonnaient les glaçons et l’alcool.
« Ça va. »
Même s’il m’invitait, si j’acceptais vraiment de dîner avec lui, Jade le regretterait intérieurement.
Il hocha la tête et but une gorgée.
« Alors, tu prétends que mon affaire de ginseng est une arnaque ? »
« Oui. »
« Tu as lu le plan d’affaires ? »
En tant que Chaser, j’avais accès aux plans d’affaires de Jade.
En fait, je connaissais déjà cette histoire.
La liste des affaires dans lesquelles Jade s’était cassé les dents était assez célèbre, même avant ma régression.
« Oui, je l’ai lu. »
Jade s’était fait escroquer à maintes reprises, mais il y avait toujours une raison à cela. Si quelqu’un avait l’audace et la minutie nécessaires pour le berner, c’était probablement l’œuvre d’une « équipe » particulièrement culottée.
« Récite-moi ça. En quoi est-ce une arnaque ? »
Le projet était simple.
« Jade prévoit d’investir des dizaines de millions de Ren pour acquérir des terres agricoles où cultiver du ginseng. »
Voilà tout.
« Bien sûr, les terres sont fertiles. Le ginseng y poussera bien. Mais ce sera du ginseng ordinaire. »
« Du ginseng ordinaire ? »
Jade fronça les sourcils.
« Oui. »
Le ginseng n’était pas qu’un remède populaire. C’était une plante qui absorbait réellement le mana du sol ; on pouvait donc la transformer en un complément magique de qualité et la vendre.
« Les terres que le seigneur Jade compte acheter feront pousser du ginseng ordinaire à merveille, car leur sol est riche en vitalité. En revanche, la concentration de mana y est insuffisante. »
« Ha. »
Jade rit, comme si cela l’amusait, puis avala une gorgée de whisky.
« Tu crois que j’ignore ce genre de chose ? J’ai déjà prélevé et analysé la terre. La concentration de mana est adéquate… »
« Quelle partie du terrain avez-vous analysée ? »
« … »
Le visage de Jade se figea un instant. Il me dévisagea en silence, puis brusquement…
reposa son verre.
« Et si, à la “surface” du terrain, ils s’étaient contentés d’étaler de la terre à forte concentration magique ? »
Ils avaient mis le paquet pour l’arnaquer. S’ils avaient répandu de la terre magique sur la surface d’un terrain aussi vaste, la plupart des gens seraient convaincus.
Personne ne voulait facilement renoncer à des terres à ginseng ; dans leur empressement à ne pas laisser passer l’occasion, ils se faisaient avoir.
« … »
Jade passa la langue sur ses lèvres. Il semblait furieux, mais conserva son sourire de noble.
« C’est possible. Je devrai en parler à Davis. »
« Mais, seigneur Jade, qui vous a présenté cette opportunité commerciale en premier ? »
« C’était Davis… »
La main de Jade s’immobilisa brusquement.
Je lui posai une nouvelle fois la question.
« Quand avez-vous engagé Davis comme majordome ? »
« … »
Jade referma la bouche. Il serra le verre si fort qu’il craqua. Crac… Le verre se brisa comme un biscuit.
« La boisson a mauvais goût, tout à coup. »
Même face à sa voix chargée d’intentions meurtrières, je gardai mon calme.
« Je pensais que vous deviez le savoir. »
Si je prenais la peine d’aider Jade, c’était parce que le Jade homme d’affaires n’était pas une menace.
En réalité, il était le plus inoffensif quand il faisait des affaires en noble.
L’être le plus dangereux de ce monde, c’était Jade, qui avait tout dilapidé et sombré dans la déchéance.
Au bord du gouffre, ayant renoncé à sa noblesse, il deviendrait une arme stratégique assez redoutable pour tenir tête à une nation.
C’est pourquoi Jade devait rester un noble et un homme d’affaires digne, au moins jusqu’à ce que Zia ait pleinement mûri.
« Et cette “malédiction”, alors ? »
Jade m’interrogea sur l’assassinat par malédiction.
« La cible de la malédiction a été identifiée comme étant un membre de la famille directe, dans le Jardin aérien. Bien sûr, la famille directe peut y résister… »
« Ce n’est pas bien grave. Tout membre de la famille directe incapable de résister à une malédiction pareille mérite de mourir. »
« Si ce n’est pas bien grave, tant mieux. Mais, en tant que Chaser, j’ai le devoir de traquer et de tuer ce salaud. »
Les sourcils de Jade tressaillirent. Il regarda ensuite un instant par la fenêtre.
Il cherchait à créer une ambiance propice.
« Ces derniers temps, les idées d’affaires ne me viennent pas. »
De toute évidence, il cherchait à me soutirer une idée.
Je lui retournai la question.
« Votre affaire de pierres de mana extrême ne marche-t-elle pas bien ? »
« Elle est rentable, mais les pierres de mana extrême ont leurs limites. Une fois vendue, une pierre de mana, c’est fini. Il me faut une affaire qui puisse m’assurer une source de revenus à long terme… »
Jade me jeta de nouveau un coup d’œil.
« Ces derniers temps, les idées d’affaires ne me viennent pas. »
Il me demandait ouvertement une idée d’affaire…
Une idée me vint soudain.
« Seigneur Jade, j’ai entendu dire que la Balance Bakery vous appartenait. »
« …Oui. Je possède quatre-vingt-dix pour cent des parts, et Zia en a dix pour cent. »
Voilà un sujet qui tombait à pic.
« Au lieu de chercher une nouvelle affaire, pourquoi ne pas développer une activité existante ? »
« La boulangerie ? »
Les traits de Jade se crispèrent légèrement. Il me dévisagea un instant d’un regard prédateur.
J’étais dans ses bonnes grâces, alors il tolérait ce genre de remarque. Si elle était venue de quelqu’un qu’il détestait, cette personne serait déjà morte.
« Oui. Transformez la boulangerie en café. »
« … »
Jade s’adossa à son fauteuil.
Il n’était pas intéressé. Voilà ce que ça voulait dire.
Après tout, vendre du café et du pain ne correspondait pas vraiment à l’image d’un noble homme d’affaires.
« Je veux dire un café raffiné et haut de gamme. »
Cependant, quand j’ajoutai les mots « noble » et « haut de gamme », son expression s’adoucit un peu.
« Seigneur Jade, vous avez un talent remarquable pour repérer et créer la beauté, n’est-ce pas ? »
Le coin de sa bouche tressaillit.
Il semblait tout à fait d’accord avec cette affirmation.
« Ouvrez un café haut de gamme, comme il n’en existe aucun sur le continent, et supervisez personnellement sa décoration intérieure et sa présentation au public. »
Jade avait effectivement un excellent œil. Son sens artistique était indéniable, et sa façon de s’habiller méritait à elle seule d’être imitée.
« …Hmm. Mais vous appelez ça une affaire ? Vendre du pain et de l’eau, tout simplement ? »
« Seigneur Jade, savez-vous combien de tasses de café un étudiant boit par jour ? Les employés de bureau, les chevaliers et même les mages apprécient le café. »
En réalité, le secteur des cafés était en constante expansion depuis dix ans. Il ne fallait pas le prendre à la légère.
« Et la Balance Bakery propose de nombreux produits à succès qui s’arrachent dès leur mise en vente. »
« …C’est vrai. »
Jade s’était déjà penché en avant, les oreilles dressées, tout à son intérêt.
« À votre place, je commencerais par acheter un terrain dans la capitale pour faire connaître l’enseigne, puis j’y construirais un très grand café. »
« Un grand café ? »
« Oui. Un café comme un grand magasin, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
« Rester ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre ne me semble pas très raffiné. »
« Non. Le but de ce café serait de faire découvrir aux “masses” la dignité et la beauté artistique que vous recherchez, seigneur Jade. Combien les nobles dépenseraient-ils dans un café ? Au bout du compte, il faut attirer le grand public. »
« …Hmm. »
À ce stade, Jade s’était complètement laissé séduire par l’idée.
« En revanche, nous fixerions des prix un peu plus élevés. Six à sept Ren la tasse de café, ce serait raisonnable. »
« C’est trop bon marché. »
« Non. Dans les cafés actuels, le prix moyen est de deux Ren la tasse. »
« … »
Jade eut un petit rire.
Il affichait l’expression incrédule de quelqu’un qui imaginait les gens boire une telle horreur en appelant ça du café.
« Bien sûr, je ne fais que vous conseiller, mais cette affaire ne peut pas échouer. »
« Elle ne rencontrera pas un succès phénoménal, mais elle ne sera pas non plus un échec… C’est ce que vous voulez dire ? »
« Personnellement, je pense qu’avec votre discernement artistique, seigneur Jade, un succès phénoménal est aussi possible. »
Un sourire profond se dessina sur les lèvres de Jade.
« Mon instinct ne m’a jamais trompé. »
« C’est vrai. »
J’acquiesçai.
« Si l’affaire marche bien, nous pourrons peut-être confier à mademoiselle Zia l’approvisionnement en grains de café. »
« Tu penses toujours à Zia, pas vrai ? »
Comme s’il avait enfin trouvé de quoi s’occuper, Jade poursuivit d’un ton nettement plus détendu :
« Très bien. Shion Ascal, soumets un plan d’affaires en ton nom. Tu es Chaser, mais tu comptes de toute façon rejoindre le personnel, n’est-ce pas ? »
« Oui. Si tout se passe bien, d’ici l’année prochaine, ou au plus tard l’année suivante… »
« Les résultats seront pris en compte rétroactivement. Que l’affaire marche ou non, cela figurera dans ton évaluation. »
Jade se leva.
« Ça suffira pour aujourd’hui. Je ferai acheter le terrain qu’il faut à l’avance. Nous croulons sous l’argent en ce moment. »
« …Oui. »
Je m’inclinai et pris congé.
* * *
De retour au dortoir, je fixais mon ordinateur portable. Ces derniers temps, on reconnaissait mes compétences, alors j’avais beaucoup à faire.
J’avais à peine le temps de me reposer.
[Liste du personnel]
Trois jours plus tôt, Johanna m’avait remis cette liste du personnel.
Elle comptait exactement trente-trois noms.
Tous occupaient des postes de direction.
Il y avait parmi eux des fidèles de Johanna, des proches de Derek et des gens qui m’en avaient voulu avant ma régression.
« …Soupir. »
J’étais en train de constituer un dossier sur leurs antécédents.
— Maître ! Vous avez reçu toutes les informations ?!
Grawl m’avait été d’une aide précieuse.
En général, un Chaser disposait de plusieurs sources pour obtenir des renseignements personnels, mais Grawl rendait tout cela inutile.
Grâce à ses relations félines, il employait des dizaines, voire des centaines de chats insoupçonnés pour récolter des informations.
« Ouais. J’ai tout reçu. »
Les trente-trois personnes dont Johanna avait personnellement demandé l’examen avaient fait l’objet d’une enquête minutieuse.
Environ sept d’entre elles étaient suspectes, ou du moins méritaient qu’on les garde à l’œil.
« …C’est terminé. »
Je complétai le dossier avec les comptes bancaires fictifs, les relevés d’appels et les images de vidéosurveillance que Grawl avait obtenus en piratant les systèmes.
« Beau travail, Grawl. »
— Aucun problème~ Haha !
Clic…
J’appuyai sur Entrée.
Le rapport fut envoyé à son adresse électronique.
…
Tic-tac… Tic-tac…
Le bruit de la trotteuse résonnait dans la pièce vide.
Johanna était assise dans son bureau, le menton posé sur la main.
Le scintillement de l’écran de son ordinateur se reflétait dans ses yeux éteints.
Clic…
Johanna fit défiler le [Rapport] de Shion Ascal.
« …Il est plutôt compétent. »
Il avait minutieusement enquêté sur les cadres dont elle lui avait demandé de s’occuper. Il avait retrouvé certains de leurs comptes bancaires fictifs et relevé des faits suspects.
Défilement… Défilement…
Johanna lisait le rapport, le regard vide, sans grand intérêt.
Puis soudain,
le dernier paragraphe.
Une phrase laissée par Shion Ascal lui-même.
[J’ai fait de mon mieux pour aider dame Johanna. Mon mieux n’est peut-être pas parfait, mais j’espère empêcher que l’incident malheureux de la dernière fois ne se reproduise.
Je vous souhaite toujours la paix.
De la part de quelqu’un qui a autrefois joué à votre jeu, avec tout mon respect, Shion Ascal.]
C’était comme une courte lettre.
Johanna la regarda. Elle la lut de haut en bas, puis de bas en haut.
« …Hmm. »
Soudain, elle eut l’impression qu’un vent invisible l’enveloppait. Comme si des feuilles solitaires tourbillonnaient dans l’immense bureau.
Johanna resta assise dans son fauteuil, les yeux levés vers la vitrine des trophées.
À l’endroit où la lumière du soleil tombait le mieux, le [Trophée de championne de la finale des World Series of Poker] avait enfin trouvé sa place. À côté, son deltaplane.
Un sourire amer apparut sur ses lèvres.
Le souvenir de ce jour-là lui revint soudain en tête.
« …C’était amusant. »
Inoubliable, même.
C’était pour cela qu’elle songeait à reprendre son envol cette semaine.
« C’était amusant… »
Johanna esquissa un sourire narquois et alluma un cigare. La fumée s’éleva dans la pièce sans fenêtres.
* * *
Le week-end arriva.
J’arrivai à Valrod City, en périphérie de la capitale d’Edsilla. Zia m’avait convoqué, ce qui était rare.
« …Je me suis trompé d’endroit ? »
La destination était un bâtiment délabré, aussi décrépit qu’une usine abandonnée. Je sortis mon smartphone et appelai quelqu’un.
Dring… Dring…
Une sonnerie retentit alors à l’intérieur. Peu après, la porte grinça et Zia apparut, vêtue d’un sweat à capuche ample.
Je lui demandai, surpris :
« Tu étais là ? »
« Oui. Entre. »
« …D’accord. »
Je la suivis à l’intérieur.
La première chose que je remarquai fut les fenêtres brisées. Les chaînes de production, qui avaient autrefois servi à fabriquer quelque chose, avaient été détruites délibérément, et le sol portait de lourdes traces d’incendie.
« C’est une usine que je dirige. »
« …Tu appelles ça une usine ? »
Ce n’était qu’une ruine. Zia eut un rire gêné.
« Oui. C’est une usine d’armement… »
Des armes. Mes yeux s’écarquillèrent.
C’était une entreprise que Zia faisait tourner sous un nom d’emprunt.
Une entreprise dont ni ses proches de la famille directe ni le conseil ne devaient jamais découvrir l’existence.
Et elle m’avait invité ici.
« C’est un peu délabré… »
« Non. »
Je secouai la tête, puis promenai un léger sourire aux lèvres mon regard autour de moi. Je tirai à moi une chaise encore intacte.
« Mais l’usine est en mauvais état. On vous a attaqués ? »
Zia s’assit tout naturellement.
« Oui. Dans l’industrie de l’armement… il y a beaucoup de concurrents… »
Comme elle le disait, la concurrence était rude dans l’industrie de l’armement. C’était un milieu assez différent des secteurs de la défense et des fournitures militaires.
L’organisation et les rapports de force de l’industrie de l’armement, à Edsilla comme à la Ville des Tours, étaient particulièrement chaotiques. Les modifications illégales, les pillages et le plagiat étaient monnaie courante.
Bien sûr, plus tard, Zia dominerait même l’industrie de l’armement, mais pas sans traverser toutes sortes d’épreuves.
« J’ai créé et distribué un catalogue d’armes… et ensuite, ils sont venus tout saccager… »
Zia pinça les lèvres, d’un ton quelque peu vexé.
« J’avais travaillé dur sur les modèles… et ils ont tout détruit. »
« Quelle entreprise ? »
À cet instant, j’eus une intuition.
Zia cherchait maintenant à faire de moi son épée.
C’était une occasion en or de gagner sa confiance.
« …Une entreprise qui s’appelle Lockhard. Une petite ou moyenne entreprise, mais ils considèrent ce secteur comme leur chasse gardée. »
Ce milieu était particulièrement violent. Même les grandes entreprises n’hésitaient pas à commettre des meurtres, et la corruption comme les coups bas y étaient monnaie courante.
Pourtant, il ne fallait pas l’abandonner sous prétexte qu’il était sale.
Dans un avenir proche, l’industrie de l’armement deviendrait plus vaste et plus importante que la plupart des géants de la technologie. Surtout dans ce futur où les monstres proliféreraient et où les bêtes seraient de plus en plus nombreuses.
« Oui, je comprends. Pour l’instant, vous devriez reconstruire l’usine. Je m’occuperai de Lockhard. Mais… »
Je me tournai vers Zia.
« Mademoiselle Zia. »
« …Oui ? »
Assise, Zia leva vers moi ses grands yeux innocents, pareils à ceux d’un faon.
« La prochaine fois, vous n’aurez pas besoin de vous montrer en personne. »
« … »
Zia cligna des yeux en silence.
« Contactez-moi à distance chaque fois que vous en aurez besoin. Considérez-moi simplement comme un informateur ou un Chaser, selon le cas. »
Elle n’aimait pas sortir. Elle l’évitait autant que possible, car cela représentait en soi un risque.
Si quelqu’un se mettait à la suivre, les ambitions de Zia pourraient s’effondrer.
Pourtant, elle m’avait attendu ici en personne, peut-être pour me témoigner une certaine confiance.
Pour me montrer qu’elle aussi était avec moi dans cette affaire.
« …Ça ne vous dérange vraiment pas ? »
« Bien sûr que non. Ça ne me dérange pas du tout. »
Zia m’observa en silence.
Je lui dis :
« Je souhaite que vous continuiez à veiller sur votre sécurité avec autant de prudence qu’aujourd’hui, mademoiselle. »
Zia ne devait pas tomber à cause de moi.
Si cela arrivait, tous mes efforts jusque-là seraient réduits à néant.