Chapitre 225
Manger et filer (4)
À mon réveil, il n’y avait personne à côté de moi. Seule une veste de costume était drapée sur mon visage.
Au début, j’étais un peu dans le brouillard.
J’étais dans la voiture garée.
Par la fenêtre, je voyais la haute tour et, à côté, la pleine lune qui flottait dans le ciel.
J’étais seul. Johanna semblait être déjà partie.
Mais la vue était si belle que je restai là, à la contempler.
« … Aïe. »
Je me redressai enfin. J’avais plutôt mal. La douleur me ramena à la réalité.
J’ouvris la portière.
Heureusement, mon corps avait presque récupéré. Je m’époussetai au sol. Plusieurs balles tombèrent de mon gilet pare-balles.
« … Elle me croyait mort, hein ? »
Johanna s’était visiblement trompée.
Après tout, le sommeil réparateur ressemblait presque à un coma.
Bref.
Je me précipitai dans la tour. Je montai aussitôt dans l’ascenseur et appuyai sur le bouton du trentième étage.
Depuis le trentième étage, deux itinéraires étaient possibles.
Soit acheter un billet et prendre l’ascenseur, soit monter par les escaliers.
Mais l’ascenseur direct vers l’observatoire était déjà en train de monter.
Je choisis les escaliers.
Je les gravis trois marches à la fois, presque en volant…
[50e étage]
« Ouf. »
J’avais enfin rattrapé mon retard.
Je pressai le bouton de l’ascenseur en sortant mon arme. Je fixai l’indicateur d’étage en attendant.
Ding—
L’ascenseur s’arrêta dans un tintement.
Les portes s’ouvrirent lentement, et je vis Johanna aux prises avec les tueurs à gages.
J’appuyai sur la détente.
* * *
« … »
Shion Ascal entra et appuya calmement sur le bouton de fermeture. Après avoir écarté les trois corps, il vint se placer à côté d’elle.
Johanna le dévisagea, abasourdie.
« … Tu serais pas un jumeau, par hasard ? »
La supposition la plus plausible parmi les impossibles.
Shion eut un petit rire.
« Non. J’ai simplement des capacités de régénération un peu exceptionnelles. »
Johanna l’examina de haut en bas. Il était couvert de sang séché, mais semblait relativement en forme.
Son état était incompréhensible. Comment pouvait-il avoir résisté à une telle pluie de balles et à une telle hémorragie, sans zone de mana ?
Même pour quelqu’un de naturellement robuste, c’était insensé.
C’est alors que cela se produisit.
BOUM— !
Soudain, l’ascenseur s’arrêta. Au quatre-vingt-treizième étage. Les lumières s’éteignirent et la cabine fut secouée avec violence.
Shion réagit aussitôt. Il bondit et ouvrit le plafond de l’ascenseur. D’en haut, il tendit la main à Johanna. Il avait la vivacité d’un vétéran qui aurait passé plus de dix ans sur le terrain.
« Montez. »
Johanna saisit sa main. Shion la hissa jusqu’au sol du quatre-vingt-treizième étage.
KRAAA— !
L’instant d’après, un vacarme assourdissant retentit derrière eux. L’ascenseur venait de chuter.
Sans même se retourner, Shion déclara :
« Nous allons prendre les escaliers. »
Il leur restait sept étages.
Shion prit la tête et Johanna le suivit dans les escaliers, les yeux rivés sur son dos. De faibles bruits de pas résonnaient nettement en contrebas.
C’était probablement l’équipe à leurs trousses.
« Nous sommes plus rapides. »
« Je sais. »
Ensemble, ils arrivèrent au [100e étage].
Ils se retrouvèrent tous deux sur la terrasse panoramique de la tour.
Le vent glacial de la nuit leur transperçait les poumons. Leur souffle blanc s’échappait entre leurs dents. Johanna se tenait près de la rambarde et regardait en contrebas.
C’était vertigineusement haut.
« Vous en avez déjà utilisé un ? »
Elle désigna le deltaplane fixé sur son dos comme un sac à dos. Shion hocha aussitôt la tête.
« Oui. »
En réalité, c’était un expert. Il connaissait non seulement les deltaplanes à carburant comme celui-ci, mais aussi ceux qui fonctionnaient avec des pierres de mana.
Ceux qui manquaient de véritable talent avaient tendance à se passionner pour toutes sortes de gadgets.
« D’abord, déployez vos ailes. »
Après avoir aidé Johanna à déployer ses ailes, Shion mit le moteur en marche. La chaleur du moteur se dégagea dans son dos.
« Maintenant, montons sur la rambarde. »
Ils se tinrent sur le bord vertigineux de la rambarde. Johanna prit une profonde inspiration. Le froid du vent pénétra tout son corps.
« Sautez avec force et, une fois que vous aurez pris un peu de vitesse, déployez vos ailes. »
Shion déploya lui aussi les siennes.
Johanna se retourna vers lui et demanda :
« Comme un oiseau ? »
« Oui. Comme un oiseau. Je saute le premier, alors suivez-moi. »
Shion n’hésita pas. Il sauta aussitôt de la rambarde. Il piqua vers le bas, puis déploya ses ailes et remonta dans les airs.
Johanna l’imita.
Elle s’élança de la rambarde, sentit la résistance de l’air qui venait à sa rencontre et déploya largement ses ailes… !
Fiiiiou—
Johanna plana comme un aigle. Le souffle coupé, elle perdit un instant le sens de l’orientation, mais Shion Ascal ne tarda pas à la rejoindre.
Il lui lança un regard qui semblait dire : bien joué.
« Suivez-moi. »
« D’accord. »
Johanna le suivit. Ils fendirent le ciel nocturne, vaste comme un lac. Les étoiles, serrées les unes contre les autres, semblaient à portée de main.
Un sourire lui vint aux lèvres malgré elle.
La vue était magnifique.
Son corps s’était déjà habitué. Elle manœuvrait habilement ses ailes et surfait sur les courants d’air.
Mais soudain…
« Dame Johanna. Je vais partir dans la direction opposée. »
Shion venait de dire quelque chose d’étrange. Johanna fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Shion esquissa alors un sourire amer. Il avait l’air incrédule devant sa propre négligence.
« Même quand on croit avoir tout bien préparé, il suffit parfois de ne pas prêter attention à un détail pour que tout tourne mal. »
Il désigna son dos.
« Nous n’avons presque plus de carburant. »
« Du carburant ? »
« Oui. Le vendeur nous a apparemment refilé une paire dont le réservoir était déjà entamé. Heureusement, celui de dame Johanna ne semble pas avoir de problème. »
Johanna regarda le dos de Shion. En effet, son moteur était moins puissant que le sien.
« Mais, en fait, c’est peut-être une bonne chose. Des tueurs à gages nous poursuivront au sol. Ils pourraient nous tirer dessus depuis les airs. »
Shion pivota légèrement. La distance entre eux, qui volaient côte à côte, s’élargit peu à peu.
« Dame Johanna, continuez tout droit, s’il vous plaît. Je vais partir dans la direction opposée pour attirer leur attention. »
« … »
Johanna le regarda sans rien dire.
Elle hésitait.
Y avait-il un moyen de se tirer de cette situation ?
« J’espère que vous vous en sortirez. »
Mais Shion l’avait déjà saluée du bout des doigts. C’était tout ce que Johanna pouvait lui dire.
« Reste en vie. »
Tant que le joueur était vivant, la partie pouvait toujours reprendre.
« Oui. »
Shion s’envola dans la direction opposée. Pour attirer délibérément l’attention des tueurs à gages, il décrivit dans le ciel des trajectoires chaotiques et bruyantes.
Johanna le regarda disparaître dans le ciel nocturne pendant un long moment.
— ! — !
Bientôt, le vide retentit du bruit des détonations qui le poursuivaient.
* * *
J’atterris dans la forêt. Un atterrissage d’urgence. Je n’étais pas à court de carburant, mais les tirs des tueurs à gages avaient troué mes ailes.
Ils arrivèrent peu après, et je les accueillis avec un sourire.
« … C’était donc bien toi. »
Karlos.
Un cigare à la bouche, il me regardait avec un air résigné.
Pour moi, la situation était ambiguë. J’avais réussi à lui jurer fidélité, mais si je mourais ici, tout cela n’aurait servi à rien.
« Eh bien. Ça s’est terminé comme ça. »
Karlos exhala une bouffée de fumée.
« Tu crois que cette folle de Johanna appréciera que tu te sacrifies pour la sauver ? »
« … »
Si je connaissais Johanna, la réponse était évidemment non.
C’était le genre de femme qui vendrait même ses propres subordonnés pour de l’argent, et par-dessus tout, elle détestait qu’on lui demande des comptes.
« Je n’attends rien de dame Johanna. »
« Tu n’attends rien ? »
« C’est ça. Parce que je ne travaille pas pour dame Johanna. »
« … »
« Je suis au service de la plus jeune, mademoiselle Zia. »
Karlos eut l’air déconcerté. Les tueurs à gages pointèrent leurs armes sur moi. Le cliquetis du mécanisme de leurs fusils me glaça le sang.
Ils étaient un peu plus de quarante. Sans compter ceux qui se préparaient à tirer de loin…
J’avais beau y réfléchir, je ne voyais aucune issue.
« Arrêtez. »
Karlos leva la main pour les retenir. Le silence s’abattit aussitôt sur la forêt.
« Il y a une chose qui m’intrigue. »
Il me regarda et demanda :
« Pourquoi as-tu passé ton tour avec cette main ? Des informations ont-elles filtré ? »
Un carré et une quinte flush. Karlos semblait toujours perplexe à ce sujet.
Je souris légèrement et secouai la tête.
« Pour obtenir la chose la plus importante, il faut d’abord faire un grand sacrifice. C’est tout ce que j’ai vu. »
Karlos. Je connaissais aussi son nom : il faisait partie des neuf mafieux du Casino doré. Il était assez célèbre. Surtout parce que Johanna l’avait assassiné avec une cruauté sans nom.
« … »
Karlos se plongea un instant dans ses pensées. Puis il laissa tomber son cigare par terre.
« Joueur. À ton avis, que va faire Johanna maintenant ? »
Il avait l’air d’un homme qui aurait senti sa fin approcher.
Il n’y avait probablement aucun moyen pour lui de s’en sortir.
Après tout, il avait provoqué Johanna au-delà de toute mesure.
« Dame Johanna va essayer de vous tuer. Elle choisira la pire méthode possible. »
De tous les mafieux, il connaîtrait la mort la plus atroce.
Son corps serait déchiqueté avec une cruauté indescriptible.
« Tôt ou tard. Dame Johanna ne renoncera pas à vous tant que vous n’aurez pas renoncé le premier. »
« … »
Karlos me regarda en silence.
Soudain, quelqu’un posa une main sur son épaule.
C’était Eva.
Elle lui murmura quelque chose à l’oreille. Karlos ferma les yeux. Il laissa échapper un petit soupir et esquissa une sorte de sourire.
« Me rendre… »
Il me pointa de nouveau du doigt.
« Dans ce cas, moi aussi, je vais tenter ma chance. »
Sa voix semblait étrangement soulagée.
* * *
À mesure que la lueur de l’aube s’estompait et que le soleil du matin se levait,
à l’extérieur du territoire du [Casino doré].
Johanna, qui avait réussi à s’échapper, se tenait dans un lieu « ordinaire » où flottait du mana et contemplait l’horizon du casino.
« … »
À ses côtés, les armées de Libra se tenaient silencieusement en rang.
La plupart des forces qu’elle pouvait mobiliser étaient rassemblées ici, prêtes à livrer bataille dans ce casino.
« Dame Johanna. Je l’ai amené. »
À cet instant, son Chaser prit la parole. Elle se retourna.
Un commerçant se tenait là.
Le salaud qui lui avait vendu un deltaplane d’occasion, avec un réservoir même pas à moitié plein.
« Euh, euh… »
Le visage de l’homme était inondé de larmes. Ligoté de cordes des pieds à la tête, il leva les yeux vers elle en implorant sa pitié. On aurait dit un porc dans un abattoir.
« Tu ne pouvais pas savoir. »
Johanna mit un cigare à sa bouche. Elle l’alluma et murmura doucement :
« Tu ne pouvais pas imaginer qu’une seule escroquerie, la vente d’un article d’occasion, te coûterait la vie. »
« Je vous en prie ! Aïe ! »
Le commerçant tremblait comme un animal. Il empestait. Il avait dû se pisser dessus plusieurs fois.
« Estime-toi heureux que je ne tue pas aussi ta mère, ton père, ton fils et ta fille. »
« Euh, euh… ! »
Johanna agita la main avec dédain.
« Débarrassez-moi de cette créature répugnante. Enterrez-la vivante dans un tas de fumier. »
« Oui. »
« Euh, euh… »
Les Chasers emmenèrent le commerçant. Alors qu’ils s’éloignaient, de lourds pas approchèrent à leur tour.
« … Dame Johanna. »
Beckman. Johanna le regarda. Il semblait accablé, les ombres s’épaississant dans les rides de son visage.
« Pourquoi m’avez-vous appelée ? »
Les paroles de Shion Ascal lui revinrent soudain à l’esprit.
« Méfiez-vous de l’excès de confiance de Beckman. »
Une confiance excessive. Un avertissement : elle pouvait à tout moment se muer en foi aveugle.
À y réfléchir, c’était ridicule.
Un conseil qui dépassait toutes les bornes.
Shion Ascal, ce type, ne l’avait jamais servie, tandis que Beckman était à son service depuis dix bonnes années.
« … Vous ne me faites pas confiance ? »
demanda Beckman. Johanna se tourna vers lui.
« Non. Ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance. C’est que je me fais confiance à moi-même. »
« S’il y a un traître, je le retrouverai sans faute et… »
« Inutile. De toute façon, il n’est pas là en ce moment. »
Beckman balaya discrètement les alentours du regard.
Le directeur du casino de Johanna. Le type qu’elle avait elle-même repéré et fait progresser.
Il avait disparu.
« … Je vais le retrouver. »
Une énergie magique crépitait autour du corps de Beckman. C’était une colère qui brûlait comme un feu de forêt.
« Ramenez-le-moi en morceaux. S’il lui reste encore une forme, ma colère risque de ne faire que grandir. »
« Oui. »
Il se retira en silence.
« … Hah. »
Johanna expira une bouffée de fumée.
C’était déjà une réussite suffisante.
Elle s’emparerait à coup sûr des 3 % des parts du [Casino doré], quitte à entrer en guerre, et Derek en ferait une colère noire.
Cependant…
« Dame Johanna. Karlos vous appelle. »
Un Chaser lui tendit un téléphone portable. Johanna le prit et s’assit dans la voiture.
— Félicitations.
À peine eut-elle répondu que Karlos lui adressa ces premiers mots.
— C’est votre victoire. Vous avez raflé la mise sur tous les tableaux.
Johanna ne répondit pas. Elle s’adossa sans expression. Son désir de meurtre avait déjà glacé toute envie de parler.
Elle n’avait aucune intention de laisser Karlos en vie.
Elle le tuerait avec la magie. D’abord, elle lui trancherait la tête, puis le maintiendrait en vie de force pour qu’il se voie mourir, lui et tous ceux qui l’entouraient…
— Au fait. Votre joueur, Shion Ascal, est toujours en vie.
« … »
Johanna s’interrompit dans ses pensées.
Ses sourcils tressaillirent discrètement, mais elle se garda de dire quoi que ce soit à la légère.
Dévoiler son jeu au cours d’une négociation était une erreur de débutant.
— On dit que quand les baleines se battent, ce sont les crevettes qui ont le dos brisé. Je ne veux pas qu’il lui arrive une chose pareille. Je vous rendrai votre joueur sain et sauf.
Pourtant, Karlos semblait étonnamment disposé à le relâcher.
— Cela dit, j’ai une condition.
« … Même dans ces circonstances, vous avez des exigences ? »
Johanna faillit ricaner. Karlos poursuivit d’un ton calme.
— Rien de bien extravagant. Vous savez ce que je veux.
« … »
En effet, Johanna savait ce qu’il voulait.
Mais cela ne suffisait pas à lui seul…
— Je me retire.
« Vous vous retirez ? »
Johanna fronça les sourcils, telle une gobeline furieuse.
— Oui. J’ai déjà obtenu ma réponse, alors je n’ai pas besoin de grand-chose. Je compte prendre ma retraite et tout distribuer à mes subordonnés. Un petit domaine et une pension pour assurer mes vieux jours me suffiront. Avec ça, les autres familles et mes subordonnés donneront sans doute leur bénédiction.
Johanna resta un instant sans voix. Ses lèvres s’agitèrent comme celles d’un poisson rouge.
« … Cette femme compte tant que ça pour vous ? »
Elle parvint à prononcer la phrase avec difficulté.
Johanna observait Karlos depuis longtemps.
Treize ans. Treize longues années.
Le Karlos qu’elle connaissait n’était pas moins coriace qu’elle. Un fantôme obsédé par le jeu.
Mais à présent…
On disait que le cerveau ramollissait avec l’âge. Serait-ce donc vrai ?
— Elle compte tant que ça pour moi.
« Vous le regretterez. Elle vous a déjà trahi une fois. Cette femme vous abandonnera encore, c’est certain. »
— Si vous le pensez, contentez-vous de regarder. Si Eva fait vraiment ça, vous n’aurez pas à lever le petit doigt : ce sera aussi facile que de se moucher. Je me suiciderai, et Eva sera malheureuse.
« … »
Johanna posa une main sur une boule à neige.
« 3,5 % des parts du Casino doré. Ajoutez-y la libération du joueur, et je fermerai les yeux sur l’incident d’aujourd’hui ainsi que sur la sécurité d’Eva. »
À vrai dire, c’était absurde, mais obtenir 0,5 % de parts supplémentaires n’était pas une si mauvaise affaire.
— 3,5 %. Je vous enverrai le joueur avec le certificat.
Karlos se montrait très conciliant. Au point que Johanna en était presque déconcertée.
Quoi qu’il en soit, l’accord était avantageux pour elle. Plus besoin d’épuiser ses forces dans une guerre.
« … »
Pourtant, elle se sentait étrangement partagée.
C’était à cause de son désir de meurtre, qui avait soudain fondu comme neige au soleil.
— Mais. Ce joueur n’est pas à vous, n’est-ce pas ?
Le joueur.
Shion Ascal.
Oui, quand j’ai appris que ce salaud n’était pas mort, l’envie de tuer Karlos s’est dissipée.
Johanna expliqua pourquoi.
« C’est une dette envers la plus jeune. Je ne pourrais pas me regarder en face, en tant que sœur aînée, si je ne le lui rendais pas. »
— Depuis quand vous souciez-vous autant de la plus jeune ? Enfin, elle a mis la main sur une belle épée, à ce que je vois. Kahaha.
Karlos laissa échapper un rire répugnant.
« Je vais raccrocher. »
— … C’est curieux, Johanna. J’ai négocié avec vous pendant plus de dix ans. Pourtant, je n’ai jamais connu de journée aussi facile. Aujourd’hui sera un jour très particulier pour nous deux.
« Vous faut-il vraiment vous prosterner de tout votre long, comme un vieillard à la retraite ? »
Johanna souffla un nuage de fumée de cigare en souriant avec détachement.
— En effet. Alors j’espère que vous ne finirez pas comme moi. Car gagner le cœur d’une seule personne est le chemin le plus difficile qui soit, plus ardu que d’obtenir fortune, cartes ou casinos.
« … »
La main de Johanna s’immobilisa. Elle fit rouler son cigare entre deux doigts et son expression se durcit.
— Ah. Voulez-vous parler à votre joueur ? Je me dis que la négociation ne sera conclue qu’une fois que vous aurez vérifié qu’il est vivant.
Karlos le suggéra. Cela ne semblait pas avoir de signification particulière.
Johanna réfléchit un instant, puis jeta son cigare par la fenêtre. Elle prit le ton le plus neutre possible.
« Passez-le-moi. »
Elle devait d’abord vérifier l’état de la marchandise avant de conclure l’échange…