Chapitre 222
Fuir sans payer (1)
Dans la salle d’attente de la mafia, Karlos s’installa calmement devant l’écran. Les membres de sa famille, assis à ses côtés, affichaient des mines meurtrières.
Shion avait survécu à l’attaque du tueur à gages, et Eva avait déjà perdu. Bien sûr, la partie n’était pas encore terminée, mais l’issue semblait évidente.
« C’est ma faute. Pour Eva, ça a dû être comme si un fantôme revenait à la vie. »
« ……Patron. Qu’est-ce qu’on fait ? »
Un cadre prit la parole. Karlos bascula la tête en arrière.
Le pire scénario s’était produit deux fois.
Le joueur de Johanna avait découvert la manipulation de la partie et avait aussi survécu au tueur à gages. Mais Karlos s’était préparé à la suite, même dans le pire des cas.
« Tout est prêt ? »
« Tout est en place. Les huit autres mafias ont tacitement donné leur accord pour ce soir. »
Il ne leur restait donc que deux options.
Abandonner leur part du Casino doré et partir,
ou assassiner Johanna sur place de leurs propres mains.
« Préparez-vous. »
« Oui. Nous allons activer les tueurs à gages. »
Dans un casino généralement dépourvu de mana, les tueurs à gages étaient la force la plus redoutable. C’étaient des armes humaines, qui maniaient les armes à feu comme si elles faisaient partie de leur corps et transformaient toutes sortes d’objets en armes mortelles.
Karlos avait déjà dissimulé ses tueurs à gages dans tout le casino.
« Elle ne doit pas en sortir vivante. »
Dès l’instant où Johanna avait parlé de la vie d’Eva, toute négociation était devenue impossible.
* * *
── Le nom du vainqueur sera bientôt annoncé !
La voix du présentateur résonna dans les haut-parleurs.
Johanna s’enfonça dans le canapé. Il restait une dernière partie, mais le vainqueur était déjà désigné.
── Place à la dernière partie !
Quoi qu’il en soit, elle sentait la dopamine lui déferler dans le crâne comme une cascade. Ses yeux tressautaient malgré elle, et l’extase de la victoire faisait trembler le bout de ses doigts.
Mais elle n’avait pas le temps de s’enivrer de ce sentiment.
Elle devait se préparer au pire.
Une part du [Casino doré] n’était pas un actif qu’on pouvait obtenir facilement. L’endroit ressemblait davantage à une « nation » qu’à une entreprise.
Perdre trois pour cent des parts porterait un coup terrible à la famille Karlos. Elle ne les abandonnerait pas sans résistance.
La situation préoccupait non seulement la famille Karlos, mais aussi toutes les autres mafias.
Le [Casino doré] avait toujours été la propriété exclusive de la mafia.
Johanna avait donc déjà préparé une voie de fuite.
Se lancer dans un affrontement direct au casino, qui était en quelque sorte leur territoire, aurait été de la folie.
Cependant…
Les informations concernant le donneur Hayes avaient déjà fuité.
La question ne se limitait pas à « comment ».
Le plus important, c’était « qui ».
Autrement dit, tout se jouait sur les personnes.
Johanna observa silencieusement la salle.
Sa propre équipe, six personnes partageant le même espace.
Parmi elles, il y avait un traître.
Quelqu’un qui avait trahi sa confiance et divulgué sa stratégie respirait le même air qu’elle.
« ……Tout le monde, sortez un instant. Je dois faire le point sur les parts. »
Tous quittèrent la salle d’attente.
Johanna se plongea dans ses pensées en silence.
[Joueur en tête : Shion]
L’écran affichait Shion Ascal en première place. La dernière partie touchait à sa fin, et sa victoire était presque assurée.
« Beckman. Entre. »
Johanna appela Beckman en premier. Il accourut comme un chien, et elle lui tendit un billet.
« Je vais bientôt me mettre en route. Dégage-moi le passage. Je confierai d’autres tâches aux autres, alors préviens-les. »
« Oui ! »
Beckman quitta aussitôt la salle d’attente. Johanna appela ensuite le directeur de son casino, « Bethon ». Après lui avoir donné les mêmes instructions, elle lui tendit un billet.
« Oui. Je me tiens prêt. »
« Bien. Fais entrer le suivant… »
Johanna avait préparé six itinéraires de fuite différents et en avait confié un à chacun des membres de son équipe.
Après les avoir tous envoyés dehors, elle se laissa doucement retomber dans le canapé.
« ……Ouf. »
À présent, il était temps de siroter du vin et de savourer sa victoire.
Si l’on ne pouvait pas profiter d’une victoire aussi réjouissante à cause d’une simple guerre ou de la mort, il n’y aurait pas plus grande aberration.
── Nous allons maintenant découvrir la dernière main de la table.
Shion Ascal.
Il posa son dernier jeton sur l’écran.
* * *
[Joueur en tête : Shion]
Son nom s’afficha en grand sur le tableau des scores. Je dévoilai ma main, et Eva fit de même.
J’avais un brelan de dames.
Eva avait deux paires, avec des as.
C’était la conclusion de la dernière partie.
── Le vainqueur est le joueur Shion Ascal !
La proclamation du présentateur résonna tandis qu’un gros pétard éclatait. Les autres joueurs applaudirent, des expressions mitigées sur le visage.
Au milieu de tout ça, je regardai Eva. Elle me rendit mon regard en expirant profondément.
── Un débutant apparu comme une comète ! L’exceptionnel Shion, qui remporte le championnat dès sa première participation ! Veuillez monter sur scène !
Vint ensuite la remise des prix. Je reçus le trophée et la médaille du championnat. On me remit aussi un panneau sur lequel était inscrit le montant du prix : 60 millions de ren.
Puis il y eut les accolades avec l’organisateur du tournoi et les échanges de politesses avec les joueurs contre lesquels j’avais joué…
« Comment as-tu survécu ? »
Eva me tendit la main.
« J’ai la peau dure. »
Je lui pris la main.
« ……La peau dure ? »
« Ouais. Là, je pourrais te briser la nuque d’un seul doigt. »
« …… »
Eva leva vers moi un visage crispé. Elle tenta de retirer sa main, mais je l’attirai à moi.
« Je ne plaisante pas. J’ai encore une balle logée dans la clavicule. »
Eva se força alors à sourire.
« Alors pourquoi ne me tues-tu pas, maintenant ? »
Je retroussai les lèvres en un rictus.
Cette femme faisait semblant de garder son calme, mais impossible de cacher les battements de son cœur. Je sentais le pouls d’Eva cogner dans la main que je tenais. Il s’affolait pitoyablement.
« Enfin. Je vais te laisser tranquille. »
Je relâchai sa main, et Eva fronça légèrement les sourcils.
« … Tu me laisses partir ? »
« Ouais. »
Le tueur à gages était probablement l’œuvre du commanditaire d’Eva, Karlos. Elle avait dû donner son accord, mais la tuer pour ça ne ferait que nous compliquer la vie à tous les deux.
« Tu as dit que tu me tuerais. »
« Je bluffais. Ça t’a déstabilisée, pas vrai ? »
Je ne voulais pas passer pour un criminel devant tout le monde. Le casino n’était pas au-dessus des lois et, surtout, je n’étais pas un meurtrier.
« … »
Le teint d’Eva changea subtilement, comme si elle avait espéré que je la tue ou, à défaut, que je lui fasse subir quelque chose d’équivalent.
Son expression me fit comprendre que l’affaire ne s’arrêtait pas là.
« Qu’est-ce que tu vas faire de l’argent du prix ? »
Eva posa la question à voix basse.
Le prix s’élevait à la somme colossale de 60 millions de ren. Avec un emprunt, je pourrais sans doute faire construire un petit immeuble sur un terrain bien situé dans la capitale d’Edsilla.
« Eh bien. »
Mais avant tout, je réinvestirais quatre-vingts pour cent de cette somme dans Zia. Tant que Johanna dominerait le [Casino doré], Zia aurait besoin de ressources comparables pour maintenir l’équilibre.
Quant aux vingt pour cent restants…
« Je ferai peut-être un don à un orphelinat ou à un hôpital. »
« Un orphelinat ? »
Eva fronça les sourcils.
« Tu t’es renseignée sur moi, alors pourquoi faire l’innocente ? Tu sais que je viens d’un orphelinat. »
Tout comme je connaissais les informations personnelles d’Eva, elle devait connaître les miennes. Pour élaborer la bonne stratégie, il fallait comprendre le style de jeu de l’adversaire, et même son histoire.
« C’est vrai, mais… »
« Bref. C’était une belle partie, aujourd’hui. Tu t’es bien débrouillée, toi aussi. »
Je lâchai sa main et me détournai.
« Attends. »
Eva m’attrapa soudain par le poignet. Elle murmura d’une voix très basse.
─ Ne va pas à la salle d’attente. Sors directement par les escaliers du casino.
Puis elle me lâcha aussitôt.
« … »
Eva ne mentait pas. Avant même que je puisse répondre, je la regardai se détourner et s’éloigner, puis esquissai un sourire.
Parfois, quand on fait preuve de gentillesse plutôt que de malveillance, on reçoit un beau boomerang en retour.
Voilà pourquoi je ne voulais pas devenir un fantôme qui ne faisait que tuer.
* * *
Johanna participa à une réception mondaine au dernier étage. Là, elle savourait sa victoire sans tache.
Elle sourit aux compliments superficiels des mafieux qui s’approchaient, attribua humblement son succès à la chance et se permit même un verre de champagne…
Bien qu’elle fût certaine qu’une attaque se préparait, Johanna ne laissa pas sa joie s’éteindre.
Afficher un air acéré, à la manière d’un chat, ne ferait que mettre les autres sur leurs gardes. Montrer sa faiblesse face à la mort ne ferait que la ridiculiser.
De temps à autre, elle tripotait le revolver dissimulé contre elle. Une arme mortelle dans une zone sans mana. Une arme à poudre assez puissante pour percer le crâne d’un tigre.
« Eh bien, je vais y aller. »
La nuit était tombée. Johanna salua les invités de la main et s’apprêta à partir. Chacun lui adressa des paroles admiratives. Les flatteries en devenaient presque étouffantes.
Dès qu’elle eut quitté la réception mondaine, Johanna sentit qu’on la suivait.
Ce n’était pas son escorte. Elle avait renvoyé tous ses gardes du corps, qu’elle n’avait jamais jugés dignes de confiance.
Elle choisit les escaliers pour descendre de l’étage où se tenait la réception mondaine.
Ce casino avait la taille d’une petite ville. Pourtant, non loin de là se trouvait un bâtiment semblable à l’ambassade diplomatique de Libra, qui lui servirait de voie de fuite.
Johanna descendit les escaliers, revolver à la main. Elle n’entendait aucune poursuite venant d’en haut. Peut-être avaient-ils choisi l’ascenseur.
Elle déboucha dans le couloir du quarante-troisième étage.
La lumière y était faible.
La plupart des lieux étaient déserts, et le bruit de ses pas résonnait distinctement.
À cet instant…
« ! »
Johanna roula instinctivement sur le côté. Elle avait senti le danger.
Clang─ !
Une dague s’abattit à la verticale depuis le plafond. Un tueur à gages en costume était accroché au plafond.
Bang─ !
Johanna tira avec son revolver. L’homme esquiva comme une chauve-souris et se déplaça rapidement.
Clac !
Au même moment, tout le quarante-troisième étage fut plongé dans le noir. Tous les espaces furent engloutis par les ténèbres.
« …… »
Elle avançait avec prudence, sur ses gardes, guettant une embuscade. Sa position avait été repérée, mais elle n’avait pas peur.
À présent, ses instincts étaient plus froids que jamais. Ses sens étaient aussi aiguisés que ceux d’un animal sauvage. Elle détecterait forcément quiconque s’approcherait…
Lorsqu’elle fit un pas en arrière,
Boum-
Quelque chose la toucha dans le dos. On aurait dit une personne. Les cheveux de Johanna se hérissèrent. Elle retint son souffle un instant.
Mais même dans un moment aussi critique, son esprit restait en alerte. S’il s’agissait d’un tueur à gages, il n’avait pas besoin de la toucher. Il lui suffisait de s’approcher et de la tuer.
Par conséquent──
« Chut. »
Un son discret, pour lui intimer de se taire.
Une main surgit derrière elle, lui arracha son revolver, puis visa les ténèbres devant eux et appuya sur la détente.
Bang── !
Grrrk !
La détonation se mêla à un râle d’agonie. Dans l’obscurité, la poudre rouge et le sang jaillirent. Johanna vit l’homme tomber comme une feuille.
C’était le tueur à gages qui venait de lancer la dague depuis le plafond.
« …… On dirait qu’un tueur à gages attend en embuscade à chaque étage. Mais ils agissent séparément, donc notre position n’a probablement pas été compromise. »
La voix qui lui expliquait leur mode opératoire lui était familière. Froide et calme, elle était plutôt agréable à entendre.
Johanna se tourna vers lui.
« Pourquoi êtes-vous seule, mademoiselle Johanna ? »
C’était bien Shion Ascal.
Il lui rendit son revolver. Johanna le serra dans sa main et répondit :
« Parce que je ne peux faire confiance à personne. »
Elle lui tendit un billet sur lequel figurait l’itinéraire de fuite prévu pour sa propre équipe.
Mais avec un traître infiltré parmi eux, les chances étaient d’une sur six. Il y avait au moins seize pour cent de risques qu’on la trahisse et qu’elle y laisse la vie.
Si un risque de seize pour cent signifiait la mort, le pari n’en valait pas la peine.
De plus, elle ne pouvait pas exclure que le traître comprenne ses intentions avant elle.
Alors, en inversant l’inversion, elle avait choisi de se frayer seule un chemin plutôt que d’emprunter l’un des six itinéraires.
« Je vois. »
Shion hocha la tête.
« Alors, allons-y. D’abord… »
Il retira les chaussures du tueur à gages.
« Avec des talons, on vous repérerait à vos pas. »
Puis, posant un genou à terre, il enleva lui-même les escarpins de Johanna.
Malgré son apparence insouciante, elle avait un ego aristocratique très affirmé, et aurait trouvé humiliant de retirer ses chaussures elle-même.
Shion glissa ses petits pieds dans les chaussures un peu trop grandes du tueur à gages.
« Ce ne sera peut-être pas facile de marcher, mais au moins, vos pas ne vous trahiront pas. Et… »
Shion se releva. Johanna le regarda silencieusement se redresser d’un mouvement souple.
« Je vous prie de m’excuser. Je vais me permettre une petite impolitesse. »
Il tendit la main et arrangea les cheveux de Johanna. Il rassembla sa longue chevelure, l’attacha en une petite queue de cheval comme une pomme, puis lui posa sur la tête un grand chapeau semblable à un béret.
Jusque-là, Johanna était restée immobile.
« Maintenant, mettez ceci. »
Enfin, Shion retira son propre manteau. Johanna le posa sur ses épaules et aperçut sa clavicule.
Du sang avait séché en une tache sombre sur sa peau.
« … Vous avez été blessé en venant ici ? »
« … »
Shion baissa lui aussi les yeux vers son épaule. Il saignait encore près de la clavicule.
« Ce n’est rien de grave. L’important, c’est ça. »
Shion lui tendit un trophée.
Le trophée du championnat des World Series of Poker. Johanna le prit avec précaution, songeuse.
« Je vais ouvrir la marche. »
Pouvait-on vraiment faire confiance à Shion Ascal ?
Elle se posa instinctivement la question, partagée entre le doute et l’incertitude.
« Oui. »