Chapitre 221
Mise en place (8)
Se coucher.
À l’écran, Shion se coucha.
« … Se coucher avec un carré ? »
Johanna marmonna, incrédule.
Bien sûr, les sponsors ne pouvaient pas voir les cartes des joueurs. C’était pour empêcher toute manipulation de la partie.
Mais… Johanna, elle, savait.
Cette main était truquée.
« Quel putain de taré ! »
Un juron lui échappa tandis que tous ses poils se hérissaient.
La donneuse de cette partie était Haze.
C’était elle qui avait truqué le jeu pour l’arnaque.
─ Le joueur Shion se couche. La joueuse Eva remporte la partie.
Mais la partie ne pouvait pas être annulée.
Shion Ascal s’était couché avec un carré, et Eva rafla les jetons empilés sur la table.
« …… »
Johanna consulta le classement.
[Joueuse en tête : Eva]
[2e place : Shion]
La tête du classement avait changé avec cette partie.
Naturellement, Eva avait cédé la place à Shion.
Johanna resta immobile un instant.
Elle ne comprenait pas ce qui se passait.
Un carré de valets, avec deux valets en main.
Une partie qu’on ne pouvait pas perdre, à moins de la gâcher volontairement…
« Je savais que ça arriverait. »
Beckman se leva brusquement. Rouge de colère, presque apoplectique, il s’emporta contre Johanna.
« Comme prévu, on ne peut pas lui faire confiance. »
« …… »
Johanna se tourna vers Beckman.
« Je l’ai compris dès notre première rencontre. Ce type cache forcément quelque chose… »
Elle ne l’entendait presque plus.
Johanna écarta le visage de Beckman d’un revers de la main, puis reporta son attention sur l’écran. À cet instant, l’expression d’Eva apparut en gros plan.
Eva, la joueuse de Karlos.
Johanna la fixa.
« … Peut-être. »
Soudain, son intuition tressaillit.
Ayant été joueuse autrefois et aimant toujours jouer avec les parrains de la mafia, Johanna savait repérer les moindres changements dans les expressions humaines.
Le trouble qui se lisait à présent sur le visage d’Eva.
Cette panique indéniable qu’elle ne parvenait pas à dissimuler.
Johanna trouva cela étrange.
Tu as pourtant gagné. Alors pourquoi ?
« … On devrait préparer l’interrogatoire tout de suite ! »
Beckman continuait de débiter ses inepties.
Johanna lui indiqua une chaise.
« Asseyez-vous. »
« Oui. »
Beckman s’assit.
« Ne dites plus un mot. Personne. Pas un seul souffle. »
Johanna réfléchit en silence.
Repenser à la main.
Un carré de valets. Les chances de perdre avec une telle main étaient très faibles.
Les chances de gagner étaient extrêmement élevées.
Non, puisque la partie était « truquée », les chances de gagner frôlaient les cent pour cent.
C’était forcément ça.
Mais…
[♠ 4], [♥ J], [♣ J], [♥ 9], [♥ 10]
Parmi les cinq cartes communes, trois se distinguaient particulièrement :
[♥ 9], [♥ 10], [♥ J]
Des cœurs qui se suivaient.
À supposer que la partie ne soit pas truquée, quelles étaient les chances qu’un carré et une quinte flush apparaissent en même temps ?
Extrêmement faibles.
Par conséquent, si ces deux mains apparaissaient à la même table, le carré finirait forcément par se faire battre.
Parce que personne ne se couche avec un carré.
« …… Shion s’est couché. »
Johanna sourit. Beckman sourit à son tour, comme s’il avait pris le mot « couché » au pied de la lettre, comme s’il avait réellement été « tué ».
« …… Et si. »
Le carré était sans aucun doute le fruit de la manipulation qu’elle avait orchestrée.
Mais si une autre manipulation s’était entremêlée à ce coup monté…
« Et si. »
Et si on avait encore une fois eu recours à la Tromperie.
Et si on avait reconnu la donneuse que Johanna avait recrutée à l’avance et préparé une « stratégie » en retour.
─ Temps mort.
À cet instant, Eva demanda un temps mort.
─ La joueuse Eva a demandé un temps mort. La partie reprendra après une pause de 15 minutes.
Johanna regarda l’écran. La donneuse avait déjà disparu, mais les deux cartes fermées d’Eva étaient toujours sur la table.
« Je suis curieuse de voir sa main. »
C’était une curiosité parfaitement sincère.
* * *
Un temps mort fut annoncé. La donneuse fut la première à se précipiter hors de la salle, puis les autres joueurs gagnèrent eux aussi la salle d’attente.
« Bâillement. »
À l’inverse, le joueur Roho bâilla sans bouger de sa place.
Il avait renoncé à gagner depuis longtemps.
Il avait jeté l’éponge dès le début : les bonnes cartes ne venaient tout simplement pas.
Malgré tout, comme les gains étaient répartis en fonction du nombre de jetons, il se battait désormais seulement pour conserver sa place.
« …… Quoi ? Elle est passée où, la donneuse ? »
Il se leva pour aller chercher quelque chose à grignoter, mais les cartes étaient toujours étalées sur la table. Les mains de Shion et d’Eva, qui venaient de s’affronter en tête-à-tête, s’y trouvaient encore.
La donneuse était une débutante ou quoi ?
C’était la première fois qu’il voyait une donneuse s’en aller sans ramasser les cartes.
« Hmm. »
Bon, autant jeter un œil aux cartes de ces deux-là. Après tout, c’était la faute de la donneuse si elle ne les avait pas rangées.
Roho fit mine de boire de l’eau et retourna discrètement les cartes. Il commença par celles de Shion Ascal.
[♠ J] [◆ J]
« Pff ! »
Il recracha son eau. Il retourna les cartes dans tous les sens, les yeux écarquillés.
C’était un carré.
« Qu’est-ce qu’il fout… »
Le joueur nommé Shion s’était couché avec un carré.
En plus, deux cartes en main et deux sur le tapis. Il était dérangé, ou quoi ? Ou bien il croyait qu’il allait se faire dévorer vivant par ses propres pensées ?
« Hmm-hmm~ »
Roho s’approcha sur la pointe des pieds et se plaça cette fois à l’endroit où Eva avait joué.
« Oups. »
Il fit semblant de trébucher et dévoila légèrement sa main.
« …… Oh. »
À cet instant, l’expression de Roho se figea. Ses pupilles se rétrécirent brusquement. Son visage tressaillit malgré lui, secoué d’un spasme inexplicable.
« …… »
Il passa une main dans ses cheveux et posa son verre d’eau.
Un petit ricanement lui échappa, un rire d’une spontanéité presque trop naturelle.
« Il va gagner. Ce type. »
Dès le départ, il n’avait aucune chance de gagner.
Ce n’était pas une question de partie truquée ou de manipulation : l’écart de niveau était tout simplement trop grand.
La différence était aussi nette qu’entre une quinte flush et un carré.
***
Après une pause de quinze minutes.
Nous retournâmes à la table. La partie finale avait déjà dépassé les vingt-quatre heures. Aucun des joueurs n’avait dormi et nous n’avions eu pour nous sustenter que quelques noix et des en-cas de temps à autre.
C’était une épreuve de talent, de force mentale et d’endurance physique.
Les conditions m’étaient bien trop favorables.
Comme je l’avais répété, mon « corps », renforcé par les mécanismes chimiques du Périon, conservait un certain niveau même dans une zone sans mana.
Vitesse de réaction, force physique, puissance musculaire, résistance et endurance : tout était au top.
Surtout, j’avais autrefois été accro au jeu.
Impossible de se fatiguer dans une partie aussi exaltante.
« Suivre. »
Eva, en revanche, avait commencé à perdre sérieusement ses moyens après cette main décisive où je m’étais couché.
« Je me couche. »
Eva semblait avoir renoncé à rivaliser. Elle était toujours en tête au nombre de jetons, mais l’écart se réduisait lentement, comme une bruine qui vous trempait jusqu’aux os.
Elle avait perdu son élan. Ce n’était plus qu’une question de temps.
Tout le monde à la table devait déjà le savoir. Dans dix parties, j’aurais gagné.
« … Attendez. J’ai besoin de me calmer. Temps mort. »
Eva demanda un autre temps mort. Elle avait épuisé ses deux temps morts.
« Allez, joue. C’est nul. »
Je la provoquai en me levant. Elle fila aussitôt dans sa salle privée, tandis que je traînais les pieds dans le couloir.
« …… »
La salle d’attente de [Shion Ascal].
Je m’arrêtai devant la porte. Un petit morceau de papier était coincé dans la fente.
Je l’y avais placé avant de quitter la pièce.
Mais sa « position » avait changé.
Quelqu’un était entré par effraction. Un simple membre du personnel chargé du ménage ne se serait pas donné la peine de remettre le papier en place.
« …… Hmm. »
J’ouvris quand même la porte.
L’atmosphère m’était étrangère.
L’air était nettement plus lourd.
J’inspectai le plafond, le sol et les murs, mais rien ne semblait anormal.
« …… »
Je m’assis sur le canapé, ouvris un paquet de noix et jetai un coup d’œil de côté.
Le rideau.
Quelque chose clochait. Il semblait anormalement épais.
Je réfléchissais encore quand, soudain…
─ !
Un petit bruit retentit derrière le rideau. Une étincelle silencieuse jaillit, puis une balle fila vers moi et me frappa directement à la clavicule. Je m’effondrai au sol.
Frouf !
Le rideau s’écarta.
Un homme en costume et en lunettes de soleil apparut. Il braqua un pistolet muni d’un silencieux sur moi et me retourna d’un coup de pied à l’épaule.
« …… »
Il me contempla sans ciller. Il vit le sang couler de ma clavicule et posa le doigt sur la détente pour m’achever.
En un instant, j’ouvris les yeux.
« …… Ça fait mal, espèce d’enculé. »
Il pressa précipitamment la détente, mais je me tordis pour esquiver et lui décochai un coup de pied de toutes mes forces dans le tibia.
Crac !
Ce ne fut pas le bruit d’une simple chute, mais celui d’os entièrement brisés.
Sa cheville se plia vraiment en forme de « ㄱ » et, sans même pousser un cri…
Il mourut.
« C’est quoi, ce bordel ? »
De l’écume lui sortit de la bouche, bouillonnant comme celle d’un soda qu’on venait d’ouvrir. Il avait mordu dans une capsule de poison pour se suicider.
« Fumier. »
La douleur commença à se faire sentir, elle aussi.
Pour être précis, la balle s’était logée dans ma clavicule. Elle avait traversé la peau et le muscle, mais pas l’« os ».
« Je ne m’attendais pas à une arme à feu. »
Après tout, dans une zone sans mana, aucune arme n’était plus meurtrière qu’un pistolet.
Au moins, c’était un pistolet muni d’un silencieux, donc moins puissant.
« Ah… Putain, ça fait un mal de chien. »
La douleur était bien réelle, mais je n’avais aucun moyen d’extraire la balle qui s’était logée en moi. Pas tout de suite.
─ La partie reprendra dans 5 minutes.
Il ne me restait pas beaucoup de temps. Je déchirai grossièrement le costume du tueur pour m’en servir comme bandage de fortune et arrêter l’hémorragie.
« … Ugh. »
Je serrai les dents et supportai la douleur.
Inutile de parler de cette attaque.
Je pourrais le faire une fois la partie terminée.
Je ne voulais pas semer le trouble et gâcher une partie déjà gagnée.
« On verra après. »
Je recouvris ma clavicule ensanglantée avec la veste du costume.
* * *
… Dix minutes plus tôt.
Dès qu’Eva regagna la salle d’attente, elle saisit le téléphone de ses mains tremblantes.
─ Ne t’inquiète pas.
La voix prévenante de Karlos résonna à l’autre bout du fil.
Le « coup monté » qu’il lui avait promis devait lui assurer la victoire dans cette manche.
La stratégie consistait à prendre en otage la famille de Hayes, la donneuse qui était passée dans le camp de Johanna, puis à miser contre elle.
C’était une quinte flush.
« Impossible de ne pas m’inquiéter. »
Jouer un carré et se coucher, c’était complètement dingue.
─ J’ai tout prévu jusque-là. J’ai même envisagé le pire.
« … Vraiment ? »
─ Bien sûr. Le joueur de Johanna ne se présentera même pas à la table.
« … »
Eva comprit ce qu’il voulait dire.
Le tueur à gages, le plus redoutable atout de la mafia, qui considérait même sa propre vie comme un outil.
La mafia formait et commandait d’innombrables tueurs à gages. Chacun d’eux était pratiquement une machine à tuer.
Si les armes à feu s’étaient développées sur le continent, c’était précisément à cause des guerres dans les casinos, qui étaient en réalité des zones sans mana.
« Il va y avoir une guerre. »
─ C’est un risque que nous sommes prêts à prendre.
Karlos parlait d’un ton assuré.
─ Après tout, Johanna Libra était une bâtarde qui n’aurait jamais dû mettre les pieds dans le milieu du Casino doré.
La voix assurée de Karlos apaisa Eva.
─ Toute la mafia voit Johanna d’un mauvais œil. Ça devait arriver un jour ou l’autre, alors ce n’est pas ta faute. Ne t’inquiète pas.
« … Oui. »
Malgré ses paroles, Eva demeurait inquiète.
Shion Ascal.
Quand il l’avait percée à jour, Eva avait ressenti pour la première fois de sa vie de joueuse de la « peur ».
─ Eva.
La voix prévenante de Karlos l’appela. Eva répondit avec douceur.
« Oui… monsieur Karlos. »
─ … Je t’aime.
En le voyant lui parler d’amour, Eva sourit en silence.
Elle l’avait autrefois considéré comme un simple outil dont se servir. En réalité, la plupart des joueurs faisaient de même.
Ils voyaient leurs sponsors comme de simples vaches à lait, dont ils utilisaient l’argent pour satisfaire leurs désirs et nourrir leur addiction au « jeu ».
Eva avait, un temps, traité Karlos comme un naïf sac d’argent, mais lui avait toujours cru en elle, jusqu’au bout.
Il savait qu’elle pouvait le trahir, savait qu’elle ne le considérait que comme un financier ; malgré tout, il lui avait toujours fait confiance et, quelle que soit la façon dont elle revenait vers lui, il l’accueillait à bras ouverts, avec un grand sourire…
Eva commençait à s’en rendre compte.
« On dirait que je vais bientôt finir par l’aimer, moi aussi. »
C’était une réponse sincère.
Pas encore, mais bientôt, elle en viendrait à l’aimer.
─ … Ha, haha.
Karlos eut un rire tremblant. Son sourire débordait d’une joie sincère.
« Alors… ne meurs pas. Quoi qu’il arrive. »
─ C’est une évidence. Ne t’inquiète pas pour moi, prends soin de toi. Termine et reviens. Le travail est déjà fait, Eva. Peu importe que tu gagnes ou non.
« Je vais gagner. »
Eva murmura en souriant, puis raccrocha.
Elle avait retrouvé son calme.
Elle avait repris ses esprits, qui avaient failli voler en éclats.
« Pfiou… »
Karlos avait déjà envisagé le pire, et les mises de la mafia étaient impitoyables.
Elle n’avait aucune raison d’éprouver de la compassion.
Après tout, c’était Johanna qui avait tenté de truquer la partie la première.
La mort d’un joueur aurait donc dû être prévisible.
Eva sortit de la salle d’attente. Elle régula sa respiration en marchant, puis s’assit à la table de jeu. Les autres joueurs s’y trouvaient déjà.
Sauf un.
L’homme aux cheveux blonds qui, à côté d’elle, l’avait insultée comme un chien.
« La partie commencera dans cinq minutes. »
La donneuse avait déjà été remplacée.
« Haaah~ »
Eva poussa un soupir de soulagement.
Malgré tout, c’était dommage. Il aurait pu devenir un grand joueur s’il avait mûri.
Mais son sponsor était une erreur. Ses manières trop agressives à la table posaient aussi problème.
« Trois minutes. »
La donneuse annonça le temps restant tout en mélangeant les nouvelles cartes. Eva les examina du regard, puis s’adossa à sa chaise.
« Une minute. »
Même alors, une place restait vide.
Eva faisait confiance au tueur à gages.
Shion ne laisserait aucun cadavre derrière lui. On se souviendrait simplement de lui comme d’un homme qui avait « fui sous la pression, incapable de gagner » et, si Johanna refusait d’accepter sa défaite, eh bien, il y aurait la guerre ou Dieu sait quoi.
Pourtant, sur le continent, aucune famille ne pouvait espérer gagner une guerre contre la mafia dans un casino…
─ Nous allons bientôt commencer.
L’animateur s’apprêtait à annoncer le début de la partie, mais le personnel derrière la table semblait quelque peu agité.
Eva contempla en silence les jetons devant elle.
Ils formaient une véritable montagne.
« Bien, commençons. »
La donneuse annonça la reprise de la partie.
Boum !
On entendit quelqu’un s’asseoir. Eva tourna instinctivement la tête.
« …… ?! »
Ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Elle déglutit malgré elle, et un courant électrique lui parcourut le bout des doigts.
Comme si le monde s’était figé.
« Soupir. »
L’homme qui n’aurait pas dû apparaître à cette table. Celui qui n’aurait pas dû venir.
Shion Ascal.
Il croisa le regard d’Eva et esquissa un sourire.
« Pourquoi tu me regardes comme si j’étais un fantôme ? »
« …… »
Eva resta sans voix. Sa gorge se serra. Elle ne parvenait même plus à respirer.
« Ah, ça ? C’est juste là. »
Il haussa les épaules et désigna sa clavicule. Le regard d’Eva suivit machinalement son geste. Entre les pans de sa veste, on apercevait une petite tache de sang, à peine visible.
« La partie va reprendre. »
À cet instant, la donneuse distribua les cartes. Tous les projecteurs de la salle s’éteignirent, à l’exception de ceux qui éclairaient la table.
Mais Eva n’avait d’yeux que pour un seul homme. Il murmura du bout des lèvres.
── Attends un peu.
Le sourire dans les yeux, il tapota tranquillement la table.
Un message silencieux.
── Parce que ce soir, je vais te tuer.
À cet instant, Eva perdit son sang-froid.