Chapitre 22
La mine (1)
De neuf heures à onze heures.
Nous courions sans savoir où nous allions. Ce n’était ni un jogging ni un sprint, mais une course qui tenait davantage du sprint.
Tout le monde était trempé de sueur. Certains élèves se plaignaient de douleurs musculaires.
Je courais cinq minutes, puis me reposais une minute. J’avais l’impression que j’allais mourir, mais, heureusement, ce ne fut pas le cas.
Même si je haletais comme un poisson sorti de la vase, je récupérais vite après une courte pause.
« Arrêtez-vous. »
À onze heures vingt précises, Chedric s’arrêta. Enfin, nous étions arrivés à cette putain de destination, bien trop éloignée.
« Mettez-vous en rang dans l’ordre où vous êtes arrivés. »
Je me classais dans les dix pour cent du bas. Environ cent dixième sur cent vingt-sept.
Je repérai rapidement l’arrière de la tête de Soliette Arkne. Comme prévu, elle était en tête.
« Beuh… Je veux pas vivre… Tuez-moi… »
Layla, en revanche, se tenait juste devant moi. Elle n’arrêtait pas de vaciller, le visage au bord de l’épuisement.
— Hé, c’est quoi, ça ? On dirait une mine ?
— C’est vrai. On est foutus.
Au milieu du brouhaha des élèves, je regardai devant moi.
Une immense montagne rocheuse se dressait là. Une grande entrée, sinistre, humide et dangereuse.
« Avant de commencer l’épreuve d’évaluation, laissez-moi vous présenter un invité spécial que nous avons convié. »
Chedric désigna l’estrade près de l’entrée de la mine. Une scène en bois était reliée à un tapis rouge.
À cet instant, une berline arriva. Elle s’arrêta au début du tapis rouge, comme si elle attendait quelque chose.
« Tout le monde, applaudissez. »
Chedric frappa dans ses mains. Les élèves l’imitèrent.
La portière s’ouvrit alors, et mon visage se figea.
« … Ah. »
De longs bras et de longues jambes sortirent de la voiture. Une silhouette magnifique, mise en valeur par un costume de luxe parfaitement ajusté. Des cheveux bleus rejetés en arrière et des yeux perçants, arrogants.
Une figure familière. Pas seulement pour moi, mais pour tous ceux qui étaient là.
— Putain de merde.
— Il est tellement beau. Il est comment, en vrai ?
L’homme qui suscitait l’admiration générale était un descendant direct de Libra : Jade, le deuxième fils.
« Jade Leroy Libra Geden. »
— Waouh… C’est la première fois que je vois un descendant direct de Libra.
— C’est dingue.
Il était si parfait que presque tous les élèves le contemplaient avec admiration.
À mes yeux, il n’avait l’air que d’une ordure, mais c’était sans doute dans les gènes de Libra. « En apparence », il n’avait aucun défaut.
— Ah. Ah.
Debout sur l’estrade, il testa le micro et promena son regard autour de lui.
« Enchanté. Je suis Jade, de Libra. Cette mine appartient à Libra… ou, plus exactement, elle m’appartient. »
Elle ne t’appartient pas, c’est un héritage que tu vas bientôt recevoir.
« Il existe des mines non renouvelables et des mines renouvelables. Cette “mine de Limto” est renouvelable. Elle est fermée depuis plus de dix ans, mais d’ici un ou deux ans, nous la rouvrirons et produirons près de dizaines de milliers de tonnes de pierres magiques par an. »
Jade haussa les épaules.
« Mais avant cela, j’ai volontiers accepté de collaborer après avoir reçu une proposition presque présentée comme un service de la part de mon alma mater, Endex, et de l’Association universitaire. »
Ça faisait une éternité que je ne l’avais pas vu. Comme toujours, chacun de ses mots était d’une arrogance infernale.
« Je mets donc cette mine à votre disposition pour vos épreuves d’admission à l’université. »
Il baissa les yeux sur les élèves. Ce regard semblait dire : Je vous accorde ce privilège. Toujours cette foutue mentalité élitiste.
Comme je la détestais.
« Mais avant cela, quelqu’un sait-il comment les mineurs modernes extraient les pierres magiques ? »
« Ils utilisent des machines. »
Kain répondit.
Pour info, Kain était un magnat des pierres magiques. Pourtant, Jade ne lui accorda même pas un regard et poursuivit.
« Mais comment faisaient-ils avant l’invention de cet artefact ? »
À ce stade, un mauvais pressentiment commençait à m’envahir.
« C’est simple. C’est intuitif. »
Il tendit sa main gantée, et une pioche vola jusqu’à lui pour se poser dans sa paume.
« Voilà. Cet objet tout simple. »
Après tout, pourquoi aurions-nous fait tout ce chemin depuis Endex jusqu’à une mine de pierres magiques ?
Réfléchissez, c’est simple.
« Le but de cette épreuve est d’extraire des pierres de mana. Dans la “mine”, vous pourrez mettre à l’épreuve votre force mentale et votre endurance. Je laisse la personne responsable vous donner les détails. C’est tout pour le moment. »
Son discours terminé, Jade lança la pioche au loin. Comme s’ils n’attendaient que cela, les applaudissements éclatèrent. Ils se répandirent en un instant, et je levai tranquillement les yeux vers lui.
Jade, le deuxième fils de Libra.
L’aîné, Derek, est un sacré salaud.
Il accorde plus que tout de l’importance à sa dignité et à sa fierté, et devient fou dès qu’il s’agit de « ce qu’il veut ».
Il vit pour sa propre vanité et méprise les autres…
C’est sûrement ça.
« Ha. »
Quelque chose clochait.
Je ne savais pas ce qui était arrivé à ma tête. Ou peut-être finit-on par se sentir étrangement familier avec leur visage et leurs manières.
J’étais content de le voir.
Content de te revoir, de te voir vivant et respirant.
« Hahaha… »
Je levai la main en riant.
Clap, clap, clap, clap… !
J’applaudis avec enthousiasme.
Jusqu’à ce que mes mains rougissent et que les types autour de moi commencent à faire du bruit.
C’étaient probablement les applaudissements les plus sincères de tous.
Grâce à ça, je croisai même le regard de Jade.
— Hmph.
Il se retourna en tordant légèrement les lèvres.
« Remercions monsieur Jade de nous avoir prêté les lieux… et parlons maintenant du but de l’épreuve. »
Jade partit dans sa berline, et Chedric reprit la parole sur un ton plus décontracté.
« Il s’agit simplement d’extraire des pierres de mana. Les notes seront attribuées en fonction de leur quantité et de leur qualité. »
Extraire des pierres de mana.
À première vue, ça avait l’air difficile, mais ce n’était pas une épreuve où la force comptait le plus.
Les élèves pouvaient utiliser les formules magiques apprises, ainsi que leur Spectre.
L’« appareil » utilisé par les mineurs modernes n’était pas une armure qui amplifiait la force physique.
C’était une simple baguette.
Une baguette de la taille d’une pioche, dans laquelle était gravée une formule magique inventée par un génie.
« Nous allons commencer. Avancez. »
À ces mots de Chedric, tout le monde se mit en mouvement.
* * *
À l’entrée de la mine de Limto.
Vêtu de l’uniforme de mineur fourni par le responsable, Kain fusillait quelqu’un du regard.
« … Hé, Elise. Je vais tuer ce bâtard aujourd’hui. J’en peux plus. »
Bien sûr, il s’agissait de Shion Ascal. Le type qui se tenait là à bâiller.
Elise demanda calmement :
« Comment tu comptes t’y prendre ? »
« C’est une mine, non ? Il n’y a pas de caméras à l’intérieur. »
« Ça ne va pas nous attirer des ennuis ? »
« Alors, je laisse tomber ? Tu l’as vu, ce bâtard, à me manquer de respect ? »
Kain fronça les sourcils. Elise haussa un sourcil et répondit :
« C’est une mine, non ? Il pourrait simplement se perdre ou un truc du genre. »
« Mais quand même… »
Kain s’apprêtait à répliquer, mais s’interrompit. Il sourit comme s’il venait d’avoir une idée.
« … D’accord. Je vois ce que tu veux dire. »
À cet instant, le responsable de la mine se mit à crier :
« Très bien ! Nous allons bientôt entrer ! Mettez les pierres de mana dans les sacs de sport que nous vous avons distribués ! Si vous craignez d’abîmer vos smartphones, laissez-les ici ! Nous les garderons en lieu sûr… »
* * *
Il faisait sombre et humide. La chaleur me collait à la peau. Des substances poisseuses m’enduisent, et la sueur qui s’accumule dans mes vêtements de mineur me donne l’impression de patauger dans la boue. C’est désagréable et merdique, mais j’ai l’habitude de ce genre de choses.
À vrai dire, j’ai énormément d’expérience en matière d’extraction minière.
« Ça me rappelle le bon vieux temps… »
Je m’enfonçai dans le tunnel de la mine.
J’étais sur l’un des nombreux embranchements désignés par le responsable, comme dans une fourmilière. Des passages étroits et tortueux à perte de vue.
« Oh. »
En avançant, je remarquai un mur de pierre devant moi. On aurait dit un cul-de-sac ordinaire, mais les rails sous mes pieds indiquaient qu’il y avait autrefois eu un passage. Ils semblaient engloutis par le mur.
La preuve qu’une mine avait été « rebouchée ». C’était là que je commençais mon travail.
« Voyons voir… »
Trouver des pierres de mana dans les mines, c’est simple.
Il suffit de se fier à ses yeux ou à son intuition.
Il faut sentir le mana dans la paroi, mais j’avais une méthode bien plus efficace.
Le SZX-9500, un artefact haut de gamme d’une valeur de 300 000 Ren, stocké dans le « Bloc-notes ».
Les yeux ouverts, je l’activai. Le monde bascula. Tout ce qui se trouvait dans mon champ de vision fut magiquement inversé. Le flux de mana dans la paroi — les veines de mana, ramifiées comme des branches — s’imprima sur mes rétines.
Mais les pierres de mana n’étaient pas des branches : c’étaient des blocs.
En observant la paroi de plus près, je pouvais voir des amas se former entre les veines de mana entrecroisées comme une toile d’araignée.
C’était le « noyau » des pierres de mana.
Boum !
J’y enfonçai ma pioche.
Crac… !
Une partie de la paroi s’effondra comme un biscuit. Des pierres de mana se mêlèrent aux gravats.
C’était comme chasser des golems.
Si on repérait le noyau et qu’on le détruisait, extraire des pierres de mana devenait aussi facile que ça.
« À ce rythme… »
BOUM… !
Soudain, un grand fracas retentit. Une bourrasque souffla dans mon dos. Mes oreilles se mirent à siffler.
Je me retournai vivement.
— Grondement.
« … »
Le plafond du tunnel que j’avais traversé s’était effondré.
Je regardai de nouveau devant moi. Évidemment, c’était un cul-de-sac.
Je me retournai encore. Le tunnel était complètement bouché.
Je laissai échapper un rire sans joie. La pioche sur l’épaule, je marmonnai :
« Quel fils de pute a fait ça ? »
* * *
— Grondement.
En contemplant le tunnel bouché, Asher s’étira avec satisfaction.
« Ah… Ça fait du bien. Hé, tu vas le laisser sortir quand ? »
— « Pourquoi je ferais ça ? Qu’il trouve lui-même la sortie. S’il est vraiment dans la merde, il n’a qu’à appeler les secours. »
Kain retira sa main de la paroi. Asher ricana.
« Waouh. Kain, t’es impressionnant. Tu pourrais zapper la fac et te faire drafter directement. »
— « Tu t’en rends compte seulement maintenant ? »
Le « Spectre » de Kain était lié à la terre.
En général, l’énergie magique d’un humain se désagrégeait en mana dès qu’elle s’éloignait de plus de deux ou trois mètres du corps de son lanceur, à moins d’être intégrée à une formule magique particulièrement puissante.
Mais pas celle de Kain.
Grâce au mana naturel de la terre, il pouvait étendre ses veines magiques sur près de plusieurs kilomètres.
Il avait ainsi suivi Shion à distance, puis, au moment opportun, activé le sort de mana « Terre : Effondrement » pour l’ensevelir.
« On a fini de s’amuser ? On peut se séparer maintenant ? »
Elise sortit sa pioche et prit la parole.
« Ah. D’accord. »
« Je crois que je vais devoir en extraire environ cinq cents. »
Kain et Asher partirent chacun de leur côté.
Elise se retrouva donc seule. Elle était la seule dans cette mine oppressante.
« Pfiou… »
Elle prit d’abord une profonde inspiration.
Sans raison, son cœur se mit à battre à tout rompre.
Sa respiration s’accéléra et sa poitrine lui fit mal, comme si on l’écrasait.
Ses mains et ses pieds tremblaient. Une panique l’envahit, avec l’impression que le sol sous ses pieds allait céder d’un instant à l’autre.
Elise détestait les espaces confinés.
Elle détestait être seule.
À un degré insupportable.
En fait, c’était une maladie.
Le diagnostic était un trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Elle ignorait quel traumatisme en était la cause. Elle l’avait peut-être oublié, ou bien on l’avait oublié, ou quelqu’un l’avait effacé.
Mais le fait d’avoir été « piégée toute seule » s’était gravé en elle comme un traumatisme indéniable, qui continuait de la tourmenter.
« Pfiou… »
Bien sûr, elle avait déjà prévu de quoi faire face à une telle situation.
Elise ouvrit la fermeture éclair de son sac en bandoulière. Elle en sortit une poupée lapin et l’imprégna de magie.
Le lapin dressa les oreilles. Il ouvrit même la bouche et parla.
— Bonjour !
C’était la formule magique « Magie des poupées : Cookie », achetée aux enchères pour 30 000 Ren.
Cette formule, créée par l’artisane en magie des poupées Kanna, implantait dans la poupée une intelligence artificielle nommée « Cookie ».
« Extraire des pierres magiques, c’est simple. »
Elise s’adressa à Cookie tout en activant son Corps magique.
« D’abord, on frappe avec la pioche. »
Boum !
La pioche s’enfonça dans la paroi.
« Ensuite, on diffuse du mana. »
Son mana s’écoula dans la paroi. Peu après, frrt ! La surface entière se désagrégea en un tas de terre. Elise y dirigea une rafale de vent.
Fouuu…
Les fines particules de poussière s’envolèrent, ne laissant que les lourds blocs de pierres magiques.
« Facile, non ? »
— Bonjour !
Le lapin lui répondit. Elise esquissa un sourire. Sans qu’elle s’en rende compte, cette sensation d’étouffement qui l’oppressait avait disparu.
C’est alors que ça arriva.
—————— !
Un grondement retentit. Au même instant, le sol sous ses pieds disparut. Son corps perdit l’équilibre.
Elle n’eut même pas le temps de réagir.
Elle tombait.
« … Hein ? »