Chapitre 198
Accumuler les exploits (1)
« … Trente Ren le gramme. Le gisement contient dix mille tonnes. Vous vous foutez de moi ? Non, vous plaisantez, c’est ça ? Vous savez compter ? Même en déduisant les frais d’extraction, ça fait trois cents millions de Ren. Si vous le revendez au prix du marché, vous perdez tout de suite cent cinquante millions de Ren. »
« Oui, admettons que nous tablions sur une hausse du prix de la pierre. Où comptez-vous la stocker ? Frais d’entreposage, de transport, inflation… Dès que vous concluez l’affaire, vous perdez deux cents millions de Ren. Riley, stagiaire, vous vous lancez ? »
À peine rentrés à l’entreprise, nous nous faisons passer un savon.
Le gisement mentionné par le comte dans le contrat était plus important que prévu ; la taille de la commande avait donc brusquement augmenté.
« En plus, admettons que cette pierre de mana extrême ait du potentiel. Non, qui a donc décidé qu’elle en avait ? »
« … C’est le stagiaire Shion. »
Riley me désigna du doigt. Elle me trahit en un instant.
« C’est bien le genre de remarque d’un stagiaire. Mais qu’est-ce qu’il faut pour exploiter tout ce potentiel ? De la recherche et développement, pas vrai ? Il faut investir dans la R&D. Et les frais de recherche ? Ça se chiffre à un tout autre niveau. Vous pouvez y réfléchir autant que vous voulez, il faut ajouter quelques zéros. »
« Et si vous ajoutez le coût d’opportunité lié à l’impossibilité d’étudier autre chose pendant qu’on travaille sur les pierres de mana extrême, il faut monter à au moins quarante ou cinquante Ren le gramme pour rentrer dans ses frais. Alors, vous y allez ? »
Évidemment, pour l’instant, les comptes ne tombent pas juste.
« Retournez travailler. Je ne vous en dirai pas davantage, puisque vous êtes stagiaires. »
Le responsable agita la main comme pour chasser une mouche.
* * *
« … De toute façon, je ne m’attendais à rien. »
Sur le toit de la Gare de Libra, Riley haussa les épaules. Je lui tendis un lait à la banane.
« Je n’ai pas encore abandonné. »
« Si tu ne voulais pas abandonner, tu aurais dû baisser le prix dès le début. »
Clac. Riley enfonça une paille dans la brique de lait.
Je secouai la tête.
« Le comte possède un territoire prospère. Ces nobles préfèrent attendre plutôt que négocier, surtout quand le prix des pierres de mana grimpe de jour en jour. »
Dans un an ou deux, le prix allait s’envoler. Il serait alors trop tard pour négocier. Il était tout naturel que le comte, si arrogant, prenne le dessus.
« Tu sais vraiment quelque chose ? »
Riley me jeta un regard méfiant.
« Je te l’ai dit. J’ai une théorie. »
« … »
Elle secoua la tête en silence. Je m’appuyai contre la rambarde du toit, puis lui jetai un coup d’œil.
Slurp. Slurp.
Que voulait-elle, elle qui sirotait son lait à la banane comme une cigarette ?
Je me demandai soudain ce que pensaient mes collègues, ceux qui s’étaient dressés contre la montagne qu’était « Libra ».
« Pourquoi es-tu venue chez Libra, Riley ? »
Elle se tourna vers moi.
« … Quoi ? Tu me dragues ? On est tous les deux stagiaires. »
« Peut-être. »
« Tu le regretteras. Et si j’étais l’inspectrice des stagiaires ? »
Riley eut un petit rire, un sourire mûr aux lèvres. Je haussai les épaules.
« Je suis juste curieux. »
« Qu’est-ce qu’il y a de si curieux ? Je suis venue chez Libra parce que je voulais mener une vie de rêve. »
« Une vie de rêve ? »
« Oui. Pour gagner beaucoup d’argent et voyager partout, il en faut plus qu’on ne le croit. C’est de l’arithmétique. Six ou sept voyages par an. Deux semaines dans un hôtel cinq étoiles. Des billets aller-retour en première classe. Pour vivre comme ça jusqu’à ma mort… il me faut au moins cent millions de Ren. »
Riley sourit légèrement, comme si elle s’imaginait déjà en voyage.
« Alors, pour l’instant, je retiens mon souffle. J’accepte d’être devenue un rouage, mais j’attends le jour où je pourrai m’en libérer… »
Je la dévisageai.
*Est-elle sincère ?*
*Ou est-ce un mensonge ?*
Dans tous les cas, elle ne s’échapperait jamais de la roue dentée.
Écrasée et broyée dans l’engrenage infini, elle serait tuée par Libra avant même d’avoir pu partir en voyage.
« Démissionne. »
« T’es fou ? »
« Gagne ta vie en voyageant. Comme une indépendante. »
« Beurk, c’est le pire. Si les voyages deviennent du travail et le travail, des voyages, où est le plaisir ? »
Riley fronça les sourcils.
« Et toi, qu’espérais-tu en venant chez Libra, stagiaire Shion ? »
Je haussai un sourcil.
« J’espère que Libra trouvera le repos. »
Ce n’était pas un mensonge.
Le sommeil éternel de Libra… J’espérais qu’ils dorment pour toujours.
« Eh bien, d’après les rumeurs, tu es un fidèle partisan. »
« Oui. »
Je me redressai tranquillement et lui adressai un regard doux.
« Je retrouverai et exécuterai ceux qui s’opposent à Libra. »
C’était aussi un avertissement.
Riley avait du potentiel. Elle gravirait donc rapidement les échelons chez Libra. Mais c’était précisément pour cette raison qu’elle serait plus facilement exposée.
Sa confiance excessive en elle-même et sa croyance erronée que Libra lui faisait confiance la conduiraient à commettre une erreur fatale.
Riley soutint mon regard sans un mot.
Je lui souris.
« Tu peux compter là-dessus. »
J’avais eu l’occasion de consulter les documents internes de Libra. J’avais passé une bonne demi-année dans les décharges du monde souterrain, où affluaient les informations du monde d’en haut.
J’y avais trouvé non seulement la liste des cartels et des espions infiltrés chez Libra, des cibles « parfaites pour mes états de service », mais aussi…
Riley.
Il y avait également la liste des alliés qui faisaient semblant d’être vos collègues et finiraient par vous vendre à Libra.
« Tâchons de vivre longtemps. »
« Comme tu veux. Contente-toi de laisser la pierre de mana extrême tranquille. »
Riley s’étira sans façon, sans que son expression change.
« Oui, faites comme bon vous semble, mademoiselle Riley. »
« Et vous, monsieur Shion ? »
« Je transmettrai mes réflexions à la branche directe. »
Riley se figea, un sourire singulier aux lèvres.
« Ne vous inquiétez pas. Même si tout se passe bien, je ne m’attribuerai pas tout le mérite. »
« … Quel genre de rapport comptez-vous rédiger ? »
« Eh bien, tout ça n’est qu’un hasard. »
Je laissai échapper un petit rire.
Comme pour l’invention du verre de sécurité, née de la mésaventure d’un chat, ou la découverte de la pénicilline, due à une erreur heureuse.
À mon avis, la redécouverte de la pierre de mana extrême n’était qu’un coup du hasard.
* * *
Trois jours plus tard, au Jardin aérien.
« … ? »
À sa sortie du centre médical, Zia découvrit un rapport sur son bureau. Le document, mince, faisait une dizaine de pages.
« Qu’est-ce que… »
Elle appuya sur un bouton de son bureau pour joindre le secrétariat.
« Excusez-moi… quelqu’un est passé… ? »
Pas de réponse.
« … Allô ? »
Toc, toc, toc.
Après avoir appuyé plusieurs fois, elle finit par obtenir une réponse.
— Oui. Un rapport de la Gare de Libra est arrivé pour vous, mademoiselle Zia.
« … C’est tout ? »
— Oui.
« Qui… »
La communication fut aussitôt coupée.
Ainsi, bien que le secrétariat du Jardin aérien fût au service de la branche directe, les factions en lice pour la succession se disputaient férocement les postes, et Zia était la moins favorisée de toutes.
Elle prit le rapport et le parcourut des yeux.
Il semblait porter sur la pierre de mana extrême.
Au départ, elle avait eu l’intention d’en lire quelques pages avant de le poser.
[Je m’interroge depuis longtemps sur la pierre de mana extrême. En fait, j’ai découvert son potentiel tout à fait par hasard. Un jour, j’ai mis par erreur une pierre de mana extrême que j’avais trouvée dans le congélateur, avec de la viande.]
« Dans le congélateur, avec de la viande… »
En principe, les pierres de mana se conservaient à température ambiante. Une fois congelées, leur structure s’abîmait et elles perdaient environ vingt à trente pour cent de leur mana.
[Mais, curieusement, le congélateur a explosé. Le réfrigérateur a été entièrement détruit. Au début, je n’en ai pas compris la cause… puis j’ai trouvé les restes de la pierre de mana extrême, carbonisée.]
« … »
C’était étrange. Une pierre de mana placée dans un congélateur perdait de son efficacité. Elle ne pouvait donc pas provoquer d’explosion.
Car une explosion était, par définition, une réaction du mana.
[J’ai alors acheté une autre pierre de mana extrême et l’ai mise dans le congélateur de la boucherie où je travaillais à temps partiel. Mais cette fois, il ne s’est rien passé.]
« Et alors… ? »
Zia commença à s’intéresser un peu plus au rapport.
[Alors que je me demandais si la pierre de mana extrême avait provoqué l’explosion, j’ai eu un doute. Et si le problème venait de la marque du réfrigérateur ?]
« C’est impossible… »
Elle fronça les sourcils.
*Pourquoi suis-je en train de lire ça ?* Elle se posa la question, mais elle n’avait rien d’autre à faire aujourd’hui.
[J’ai donc acheté un réfrigérateur de la même marque que celui qui avait explosé, puis j’ai mis la pierre de mana extrême dans le congélateur. Résultat : elle a explosé.]
« … »
À la lecture de ce passage, les cheveux de Zia se dressèrent sur sa tête.
Elle avait l’impression de deviner ce qui allait suivre.
[Cependant, il est difficile de croire que la pierre de mana extrême réagit à la marque du réfrigérateur. Alors…]
« C’est la température. »
Elle parvint aussitôt à une conclusion.
La température initiale du congélateur variait selon le fabricant. Bien sûr, le consommateur pouvait la modifier, mais elle était réglée au départ entre moins dix-huit et moins vingt-quatre degrés.
[… Le problème ne venait pas de la marque. Le congélateur du réfrigérateur que j’avais acheté était réglé à moins vingt-deux degrés. Je me suis alors demandé si cette pierre de mana extrême ne pouvait déclencher une réaction spéciale que dans une plage très étroite, autour d’une « température précise ».]
Elle ne réagissait pas à moins vingt-quatre degrés. Ni à moins dix-huit. Il fallait que la température reste constamment autour de moins vingt-deux degrés.
« … »
Elle tendit vivement la main pour prendre un stylo et une feuille vierge. À partir du rapport, elle formula ses propres idées et les transforma en chiffres. Il s’agissait de calculer la production de puissance magique de la pierre de mana.
« Ah… »
Le cœur de Zia s’emballa.
La pierre de mana extrême.
Parmi les pierres de mana, celles que l’on qualifiait d’extrêmes étaient réputées plus efficaces que les pierres de grade moyen, mais leur « contenu en puissance magique » était faible, ce qui en faisait des pierres assez particulières.
Mais à présent…
Elle devait garder son calme.
Son plus grand danger, c’était elle-même.
Se mettre en avant était une mauvaise idée. Si elle gardait ces informations pour elle, cela finirait forcément par lui attirer des ennuis.
Elle appuya de nouveau sur le bouton de son bureau pour joindre le secrétariat.
« … Hum, excusez-moi. »
Aucune réponse.
Mais elle devait laisser un message. Comme « preuve ».
« J’ai quelque chose à transmettre à mes frères et à ma sœur… »
Cette fois encore, aucune réponse.
Faisaient-ils semblant de ne pas l’entendre, ou l’ignoraient-ils sans même écouter ?
Peu importait.
Zia se leva.
Elle photocopia et numérisa elle-même le rapport.
Elle enverrait la version papier à Derek et Jade, et un courriel à Johanna.
Derek ne s’en soucierait probablement pas. Aveugle aux intrigues de succession, il se préoccupait davantage du présent que de l’avenir.
Johanna était pareille. Elle balayerait le rapport d’un revers de main, le prenant pour un jeu d’enfant de Zia. Non, elle ne consulterait peut-être même pas son courrier.
Par conséquent… seul Jade, le plus attentif des quatre frères et sœurs, réagirait peut-être.
S’il n’y avait qu’elle et Jade à partager l’information, ce serait suffisant.
Zia reprit le rapport et vérifia le nom de l’auteur à la dernière page.
[Shion Ascal]
…
Dans l’ancienne demeure de la capitale d’Edsilla, l’aîné de Libra, « Derek », ajustait sa tenue avant de se rendre à une réception mondaine.
« Seigneur Derek. »
Son majordome s’approcha de lui.
« Qu’y a-t-il ? »
« Mademoiselle Zia a demandé que ce rapport vous soit remis, Seigneur… »
« Jetez-le. »
Derek fronça les sourcils et agita la main avec dédain.
« … Très bien. Je dois donc simplement m’en débarrasser. »
« Oui. Ce n’est sûrement qu’une nouvelle demande d’argent. »
Il n’avait jamais eu autant de projets de construction en difficulté et n’avait pas le temps de se laisser importuner par la benjamine.
« Là, il y a une poubelle. »
Derek désigna une poubelle de luxe derrière l’armoire. Elle était ornée de pierres précieuses.
« Bien. Compris. »
Le majordome y jeta le rapport.
…
Dans une pièce sombre. Le bureau de Johanna, dans un hôtel-casino sans fenêtres.
Ding.
Une petite alarme retentit sur l’ordinateur portable posé sur le bureau de Johanna.
Ding.
Une deuxième notification se fit entendre.
Mais personne ne vint l’ouvrir.
L’écran de l’ordinateur clignota quelques fois, puis s’éteignit. Il se fondit silencieusement dans l’obscurité du bureau.
…
Au même moment, dans une voiture qui partait en déplacement professionnel.
Jade lisait le rapport. Il contenait les propres réflexions de Zia sur le potentiel de la pierre de mana extrême.
Se contenter de lire le texte était assez suspect — même s’il y avait aussi quantité de chiffres calculés par Zia, il détestait les mathématiques — mais si c’était vrai ?
Et si la pierre de mana extrême pouvait devenir un « nouveau type de pierre de mana » ?
« Hmm… »
Jade avait déjà rencontré pas mal d’escrocs. Ils lui avaient soutiré son argent, et lui leur avait tranché la tête.
Mais Zia n’était pas une escroc.
Le problème, c’était le solde de son compte à lui.
Jusque-là, il n’avait jamais réfléchi à ses finances, mais plusieurs de ses affaires battaient de l’aile ces derniers temps et ses dépenses avaient été considérables.
« Si ça marche, je pourrai récupérer toutes les pertes que j’ai essuyées jusqu’ici. »
Jade prenait ses affaires très au sérieux. Plus que quiconque, il voulait être reconnu comme un homme d’affaires qui avait réussi.
Alors, si le moment était venu de tenter le tout pour le tout, n’était-ce pas maintenant ?
Jade prit son téléphone portable.
Il appela aussitôt Zia.
Dring…
Zia décrocha.
« Zia. Donc, tu dis qu’il te faut de l’argent pour acquérir cette pierre de mana extrême. »
* * *
Quatre.
Jared Arkne traversa le monde au galop, seul sur son cheval. Il quitta la capitale, franchit les terres désolées, fendit la tempête et parcourut les étendues sauvages. Sans distinguer le jour de la nuit, il se repérait grâce aux étoiles.
« … »
Au terme de cette chevauchée insensée, Jared arriva.
« C’est… »
Au bout du monde.
Il contempla sans comprendre ce qui s’étendait devant lui.
Il y avait un mur.
Un mur fait d’un quadrillage transparent qui lui barrait la route, comme un « aquarium ».
« Qu’est-ce que… »
Accablé par un sentiment de vide plus grand encore que le mur lui-même, il haletait quand, soudain…
« Te voilà arrivé. »
Une voix surgit de nulle part.
« ! »
Jared se retourna vivement. Un homme vêtu d’une cape noire à capuche se tenait là.
« Bonjour. »
« … »
Jared posa la main sur l’épée à sa ceinture. Il observa l’homme, sur ses gardes.
« Quoi ? Inutile d’être si méfiant. »
« Vous avez un coupe-ongles ? »
« Je l’ai enterré. »
Malgré tout, Jared ne baissa pas sa garde. Il fixa l’homme et demanda :
« Où sommes-nous ? »
« Où, tu demandes ? Au bout du monde. »
« Non. Je parle de ce monde. »
« … »
À ces mots, l’homme esquissa un sourire. Puis il tendit les deux mains.
« Les voilà. »
Dans chacune de ses paumes reposait une pilule.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« La pilule rouge et la pilule bleue. C’est une histoire très célèbre, tu ne la connais pas ? »
« … Non. »
« Alors je vais t’expliquer. Si tu prends la pilule rouge, tu comprendras. Ce qu’est ce monde, qui je suis. Mais… »
L’homme à capuche le regarda et poussa un léger soupir.
« Ce ne sera pas très agréable. »
« Pas agréable ? »
« Oui. Tu pourrais apprendre des vérités très dérangeantes. En revanche, la pilule bleue t’apportera la tranquillité. Elle te fera tout oublier. »
« … »
Jared leva un instant les yeux vers le mur, sans rien dire.
Le bout du monde.
La preuve que ce monde était faux.
« Si je prends cette pilule rouge… »
Jared s’interrompit soudain. L’homme termina sa phrase à sa place.
« Tu découvriras ce qu’il y a de plus important. »
« La chose la plus importante ? »
« Oui. Tes souvenirs. »
L’homme pointa du doigt la poitrine de Jared.
« Ces souvenirs que tu sembles avoir oubliés. »
Soudain, une mèche de cheveux apparut devant ses yeux. Elle était rouge, comme les siens.
Quelque chose qu’il avait perdu sans s’en rendre compte, un jour…
Un enfant qui lui était très cher.
« Tu les retrouveras. »
« … »
Jared regarda l’homme, puis les pilules posées sur sa paume tendue.
Il en prit une.