Chapitre 178
Des âmes en bouteille (1)
[Base du donjon]
Soliette se trouvait dans le Donjon de Bethune depuis presque une semaine. Elle avait exploré le donjon et y avait amassé du butin ; à présent, elle était de retour en ville pour le vendre.
« Combien pour tout ça ? »
« Cent cuivres. »
« D’accord, marché conclu. »
Après avoir obtenu un prix honnête, elle fit volte-face, son panier tintant à chacun de ses pas.
« … Hmm. »
Soudain, elle leva la tête vers le ciel. Le château imposant du comte se dressait au loin.
Noyée dans un épais brouillard, sa flèche était invisible.
Qui pouvait bien s’y trouver ?
Le Cauchemar chevaleresque était-il vraiment là… ?
« Halte. »
Au même moment, les gardes de la ville l’interpellèrent. Soliette répondit calmement :
« Qu’y a-t-il ? »
« Les étrangers font actuellement l’objet de contrôles renforcés. Présentez votre pièce d’identité. »
Pour eux, les « étrangers » désignaient les joueurs. Dans la ville du comte, les étrangers étaient exécutés.
« La voilà. »
Soliette présenta sa pièce d’identité, un faux fabriqué au marché noir.
Le garde y jeta un coup d’œil.
Elle crut que c’était fini, mais il sortit alors un petit appareil qui ressemblait à un lecteur.
Vrrrrt…
Le bruit du scanner était sinistrement inquiétant. Derrière son dos, Soliette s’agita les doigts.
Bip.
« Capitaine. C’est un faux. »
Leurs visages se durcirent aussitôt. Le capitaine esquissa un sourire narquois.
« J’ai entendu dire que des étrangers s’infiltraient en ville ces derniers temps. »
Soliette posa discrètement la main sur sa taille.
Au cas où elle devrait dégainer sur-le-champ…
« Ah. Attendez une seconde. »
Une voix familière retentit soudain.
Soliette et les gardes se retournèrent. Les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent.
« Cet appareil a l’air de déconner, non ? »
Shion Ascal.
Il s’approcha sans se presser, lui prit sa pièce d’identité ainsi que l’appareil, puis la passa de nouveau au scanner.
Vrrrrt… Ding !
« Vous voyez ? Il dit qu’elle est authentique. »
Il leur montra l’écran. Le capitaine fronça les sourcils.
« … Qui êtes-vous ? »
« Ah. Je suis ce genre de personne. »
Il présenta sa pièce d’identité. Le capitaine pencha la tête.
« “Enquêteur direct du palais royal”… Il existe vraiment un poste de ce genre ? »
« Vous pouvez vérifier. »
« … »
Le capitaine, l’air soupçonneux, passa la pièce d’identité au scanner.
Ding !
Shion eut un sourire en coin.
« Alors, elle est authentique ? À moins que le comte ne soit au-dessus du roi ? »
« … Non ! Présentez armes ! »
Le capitaine salua à la hâte.
« Je vous prie de m’excuser de ne pas vous avoir reconnu ! Tout le monde, présentez armes ! C’est un fonctionnaire du palais royal ! »
« Pas un fonctionnaire. Un enquêteur. »
« Un enquêteur ! »
« Présentez armes ! »
Tous les gardes saluèrent bruyamment. Shion leur fit signe de la main.
« Ne montrez pas que vous m’avez vu. Je suis un enquêteur secret. Vous pouvez disposer. »
« Oui ! »
Ils s’éloignèrent rapidement. Shion adressa un léger clin d’œil à Soliette, qui lui demanda à voix basse :
« Shion, qu’est-ce qui vient de se passer ? »
« “Tromperie”. Une compétence unique du Joueur. »
« J’ai activé Tromperie sur l’appareil. Tout ce qu’on passe au scanner apparaît comme authentique. Bien sûr, la pièce d’identité d’“enquêteur direct du palais royal” est aussi une Tromperie. »
« Waouh… Une compétence unique… »
« C’est vraiment le moment d’envier ça ? Tu n’avais pas quelque chose à rendre pour la fac ? »
« … Ah, c’est vrai. »
Soliette marmonna, l’air dépité. Elle l’avait sincèrement oublié, mais inclina la tête, un peu embarrassée.
« Mais… Shion. J’ai beau y réfléchir, je ne crois pas que la fac me sera utile. »
Elle ne demandait pas grand-chose. Elle avait simplement un rêve, à la fois modeste et difficile à réaliser.
Révéler au monde la véritable nature du Cauchemar chevaleresque et remettre les choses en ordre.
Faire payer comme il se doit tous ceux qui s’étaient servis de lui à leur profit, lui compris.
La fac ne l’aiderait en rien à accomplir ce rêve.
« Alors… ? »
Soliette laissa sa phrase en suspens. Elle cligna des yeux en regardant droit devant elle.
« … Shion. »
« Quoi ? »
« Pourquoi tu me tires les cheveux ? »
Parce que ses cheveux étaient pris dans ma main.
« Pour t’entraîner avec moi. »
« Pardon ? Oh là là… »
Shion enroula ses cheveux autour de son poing. Ils s’emmêlèrent étroitement entre ses doigts.
« Quoi, qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi. Lâche-moi tout de suite, aïe ! »
Il la tira derrière lui. Soliette poussa un cri en se faisant traîner.
…
Bang !
Bureau des admissions de l’Université nationale d’Edsilla.
Un tampon s’abattit sur le dossier de Soliette Arkne.
« Pfiou… »
La principale intéressée poussa un petit soupir en le regardant.
« Voici votre convocation et votre sujet d’examen. »
Soliette jeta un coup d’œil à l’enveloppe contenant les sujets que lui tendait l’assistante des admissions.
« Shion. »
« Quoi ? »
« Tu as postulé dans quelles facs, toi ? »
« Ici. »
« … Tu aimes cette université, Shion ? »
« Bien sûr. Contrairement à toi, j’ai besoin de gagner beaucoup d’argent. Beaucoup. »
« Je vois. »
« Toi aussi, tu devrais en gagner beaucoup, non ? »
« L’argent ne m’intéresse pas vraiment. »
« Tu dois me verser un salaire. »
Soliette plissa les yeux.
« Je ne t’ai jamais payé en retard. »
« Et il y a aussi une prime de réussite de dix millions de Ren. »
« … Ah. »
Elle prit alors un air surpris.
En effet, elle avait oublié ma prime de réussite.
« Tu as dit que tu me donnerais sans faute dix millions de Ren si je retrouvais le Cauchemar chevaleresque. »
« … Fiuuut… »
Soliette siffla pour changer de sujet.
« Fiuuut… »
Non, elle faisait juste du bruit avec sa bouche.
« Tu ne sais pas siffler, hein ? »
« … Hum. »
Elle toussota, et je lui dis :
« Fais-toi simplement admettre. Passe un semestre en section chevalerie, puis présente-toi tout de suite à l’examen de chevalier. Ensuite, tu rejoindras les chevaliers. Tu auras alors beaucoup de temps libre. »
Peu importait vraiment le moment où l’on passait l’examen de chevalier. Il suffisait d’être « étudiant ou diplômé de la section chevalerie ».
Une personne comme Soliette réussirait sans peine.
« Au fait, tu as résolu tous ces problèmes, Shion ? »
« Oui. »
« Tu mens ? Ils ont l’air difficiles. »
« J’ai résolu le plus difficile. Le numéro douze. »
« … Ha ha ha. Je vois. »
Soliette ricana. Je fis comme si je n’avais rien entendu.
« C’est vrai. »
« Ha ha ha. Shion, tu es toujours aussi drôle. »
« … »
« Ha ha ha… Hum. »
En voyant mon expression, Soliette changea de sujet.
« Alors, retournons à Bethune. Shion, j’ai quelque chose à discuter avec toi à la base. »
* * *
[Base du donjon]
Soliette me conduisit dans un manoir quelque part en ville.
« C’est où, ici ? »
« Le manoir de mademoiselle Céline. Les membres de mon groupe et moi logeons ici. »
« Ah, vraiment ? Mais pourquoi ont-ils un manoir ? »
« Apparemment, leurs relations leur en ont trouvé un. »
Ding-dong…
Soliette sonna. Une voix lui répondit de l’intérieur.
— Qui est-ce ?
« C’est Soliette. Je suis venue avec Shion. »
Grrrr…
Le portail s’ouvrit. Dès notre entrée, un chevalier d’âge mûr au visage familier nous accueillit.
« Ah~ Shion, c’est toi ? Ça fait plaisir de te revoir. Alors, tu as bien réussi l’examen d’entrée ? »
C’était Raelro, le chevalier qui avait désormais atteint le niveau dix-neuf.
Nous l’avions rencontré après avoir vaincu le géant des abysses. Il avait maintenant atteint un niveau élevé.
« Oui. Je pense pouvoir entrer à l’Université nationale. »
« Oh, c’est une bonne nouvelle. Entrez. Tu as entendu l’explication de la quête ? »
« Non. »
« D’accord. C’est une affaire sérieuse, alors allons droit au but. »
Raelro nous conduisit au salon et prit la parole :
« En bref, le “comte” de cette ville est à l’origine de tous les maux. »
Je lui demandai :
« Par “comte”, vous voulez dire le Cauchemar chevaleresque ? »
« Hmm… On ne sait pas avec certitude si le comte est le Cauchemar chevaleresque, mais quoi qu’il en soit, le problème, c’est le “comte” nommé Cauchemar chevaleresque. »
Il déplia un plan sur une grande table.
« Ce “comte” convoite les âmes des joueurs. »
« Les âmes ? »
« Oui. Tu as entendu dire que, quand on meurt dans ce jeu, on devient un PNJ ? »
« Si on meurt deux fois. »
« Exact. Bethune a été conçu dans ce but dès le départ : recueillir les âmes des joueurs et faire du jeu lui-même une partie de la réalité. »
Je regardai le plan étalé sur la table. Il représentait un grand récipient qui ressemblait à un aquarium.
« … C’est quoi, ce récipient ? »
« La preuve que le comte convoite ces âmes. »
« Il les convoite ? »
« Oui. En sacrifiant environ mille vies, on peut obtenir un Noyau de mana. Pour dix mille, on pourrait même obtenir une pierre philosophale. Mais qu’est-ce qu’on pourrait bien obtenir en en sacrifiant cent mille ? »
« On pourrait même exaucer un vœu. »
Soliette acheva sa phrase.
Je fronçai légèrement les sourcils, moi aussi.
« C’est pour ça qu’on racontait que les vœux seraient exaucés ? »
« C’est ça. Mais le but originel de ce jeu n’est pas d’exaucer le vœu d’une personne. Bethune a été conçu pour “devenir réalité”. »
Raelro désigna le plan du doigt.
« Seulement, le comte tente de s’approprier le pouvoir de ces âmes. Il a enfermé dans sa propre cuve celles qui ont été rassemblées dans le jeu. »
« Par cuve, vous voulez dire celle-ci ? »
Des âmes en bouteille. (J’ai volontairement changé le titre pour évoquer l’idée d’un « vœu en bouteille ».)
Le concept m’était plutôt familier.
« C’est ça. Comme un cerveau dans un bocal, il a enfermé les âmes dans une cuve. Elle doit probablement… »
« Déborder de bonheur. »
Cette voix n’était ni celle de Raelro, ni celle de Soliette.
Au-dessus de la balustrade.
Céline Aventagher, avec l’air le plus épuisé du monde, bâilla… puis nous regarda.
« Il n’y a que des choses amusantes dans la cuve~ Puisque les âmes ne peuvent pas s’en échapper… Bonjour~ ? »
Céline me fit signe de la main. Je ne réagis pas. Son expression arrogante se déforma de façon grotesque.
« Hé, connard. Tu ne vas pas me saluer ? »
« Bonjour, Céline. Ça fait un bail. »
Soliette inclina légèrement la tête.
« Pas toi. »
« … Ça fait un bail. »
Je levai légèrement la main. Céline, les sourcils haussés, poursuivit :
« Enfin bref. Je ne sais pas quel vœu il veut exaucer en rassemblant toutes ces âmes~ Mais elles appartiennent à tout le monde. On ne peut pas laisser quelqu’un exaucer son vœu tout seul, pas vrai ? Que ce soit pour un mal de ventre ou pour la paix dans le monde. »
Céline haussa les épaules.
« Alors, je compte l’en empêcher~ Et en profiter pour faire un petit bénéfice. »
Je me tournai vers Raelro.
« On a un moyen d’y arriver ? »
« C’est simple. Détruire la cuve avant qu’elle soit pleine. Les âmes s’échapperont alors du château, et le “but originel du jeu” sera atteint. »
« Vous voulez dire qu’il transcendera la réalité ? »
« C’est ça. Ce [Donjon de Bethune] deviendra un vrai donjon. »
Raelro serra le poing, visiblement exalté.
« Ça veut dire qu’on pourra faire sortir les richesses amassées dans le jeu, comme des entreprises. »
« Hmm… »
« Pour ça, il nous faut du renfort. Une petite équipe d’élite. Des gens qui ont l’instinct du combat, un niveau élevé et qui soient parfaitement dignes de confiance… Soliette. Shion. Votre groupe. »
À ces mots, je me tournai vers Soliette.
Elle hocha doucement la tête.
* * *
… Le château du comte.
Tout au fond de l’endroit noyé dans un brouillard sombre se trouvait une immense cuve. Des âmes innombrables y débordaient, se heurtaient et scintillaient de bonheur.
Le « comte » siégeait sur son trône et contemplait la scène. L’amas multicolore de lumières des âmes se reflétait dans ses yeux.
« Est-ce une cuve de repos, comte ? »
Quelqu’un s’adressa au comte, qui leva les yeux vers lui.
« Noah Lucille. »
Le chef des Spectres sourit au comte.
« Dois-je vous appeler Cauchemar chevaleresque pour obtenir une réponse ? »
Le comte ne répondit toujours pas.
Il reporta son regard sur la cuve d’âmes, comme absorbé dans ses pensées ou lancé à la poursuite d’une illusion…
« Qu’allez-vous faire ? Beaucoup de gens viendront bientôt vous tuer. Soliette comprise. »
— …
« De nombreuses familles du continent s’inquiètent. Si votre existence est révélée, le chaos qui s’abattra sur le continent sera considérable, n’est-ce pas ? »
— … Dites-leur de ne pas s’inquiéter.
Sa voix s’était faite grave.
« À qui ? Aux Arkne ? »
Le comte poussa un léger soupir, puis empoigna l’espadon passé dans son dos.
« Oh, oh, oh. Désolé, désolé. »
— …
Noah recula en agitant la main. Le comte rengaina son épée.
« Ouf… Mais, comte. C’est vraiment tentant. Je peux entrer quelques instants ? »
Les âmes enfermées dans cette cuve vivaient heureuses, sans savoir qu’elles étaient déjà mortes.
En gros, c’était une « réalité virtuelle à l’intérieur d’un jeu ».
— Faites comme bon vous semble. Si vous en êtes capable.
Le comte le mit en garde.
« En être capable… Non, je ne pourrais pas. »
Noah Lucille recula précipitamment.
— Non.
Soudain, les yeux du comte se plissèrent. Ses iris rouges s’embrasèrent, comme en ébullition.
— J’ai changé d’avis. Je ne peux pas pardonner aux intrus.
« … Hum. Vraiment ? »
Noah Lucille ricana.
— …
Le comte le fixa en silence.
« D’accord, d’accord. »
Il prit son élan pour plonger.
« Je vais juste entrer. »
Noah Lucille plongea directement dans la cuve. Le comte suivit sa silhouette qui s’éloignait, les sourcils froncés.
* * *
Pendant ce temps, Soliette et moi nous déconnectâmes pour aller nous remplir l’estomac.
« Tu veux manger quelque chose ? »
À l’extérieur, je me trouvais dans ma résidence du quartier d’Endex.
Mon refuge, que je devrais bientôt quitter.
« Ça m’est égal. Mais… »
Soliette désigna un endroit. La fenêtre de la résidence.
« Quoi ? »
Je me retournai, intrigué.
« Hein. »
Un homme se tenait là. Un visage familier. Il se gratta la nuque, visiblement embarrassé, puis toussota d’un air gêné.
« Hum hum… Vous vivez ensemble, par hasard ? »
Belingham Kantar.
Un cadre de Libra qui rougissait dans ma maison. Je me demandai quelles pensées indécentes lui traversaient l’esprit.
Je lui lançai un regard mécontent.
« Tu es entré par effraction ? »
« Euh… Techniquement, Shion, c’est toi qui es entré par effraction, non ? Tu as squatté les lieux. »
« … »
Belingham nous regarda tour à tour, Soliette et moi, avec un sourire amer.
« Enfin, si vous vous enfuyez ensemble par amour, je peux comprendre… »
« Non, pas du tout. Ce n’est pas une fugue amoureuse. »
Soliette s’empressa de nier, le visage écarlate.
« On jouait simplement ensemble. Pourquoi tu es venu ? »
« Oh. Rien de spécial. »
Il frappa dans ses mains.
« Soixante-septième au classement général de l’examen d’entrée. Félicitations. Tu es presque assuré d’entrer à l’Université nationale. »
« Les résultats sont déjà sortis ? »
« Non, pas encore. »
Je sortis rapidement mon smartphone, puis m’arrêtai.
« Tu as résolu les questions d’entretien de l’Université nationale, par hasard ? »
« Oui. Je les ai toutes résolues. »
« Ha ha ha. Shion, tu mens encore. Tu as résolu le numéro douze, Shion ? Si c’est vrai, je deviendrai ton petit frère… »
« … »
Je lançai un regard noir à Soliette. Elle détourna discrètement les yeux.
« Tu as dit que tu le deviendrais, sans faute. »
Je lançai de nouveau un regard noir à Belingham.
« Enfin, pourquoi tu es venu ? »
« … C’est pour ça. »
Il me tendit une invitation.
« Je suis venu t’inviter à participer au stage de Libra. »
« Un stage ? »
J’acceptai l’invitation. C’était une véritable carte de stage de Libra.
« Mais je ne suis même pas encore étudiant. »
« Ça ne dure qu’un mois, de janvier à février, avant le début du semestre. Considère ça comme un privilège pour ta fidélité envers Libra jusqu’ici. Tu pourras probablement repartir avec non seulement un salaire de stagiaire de 200 000 Ren, mais aussi toutes sortes de cadeaux. »
« 200 000… »
J’examinai attentivement la carte. Soliette se rapprocha de moi, les yeux brillants de curiosité.
Belingham esquissa un sourire en coin.
« Vous en voulez une aussi, mademoiselle Soliette ? Je peux vous en donner une quand vous voulez. »
« Non, ça ira… »
Puis, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit, elle afficha un sourire malicieux.
« Si, finalement. Si possible, j’aimerais bien en avoir une aussi. »
« Quoi ? »
Je me tournai vivement vers Soliette.
Elle se hâta de s’adresser à Belingham.
« Je veux découvrir Libra. Je veux voir ce qu’il y a là-bas pour que Shion y soit si fidèle… »