Chapitre 169
Deuxième épreuve (5)
À l’écran, Shion Ascal déployait les [Huit Épées].
En suivant la « ligne » tracée au sol, il brandissait son épée et abattait ses ennemis.
Une méthode d’autohypnose couramment employée par les épéistes. Pourtant, le changement soudain de sa posture d’inaction était tout sauf ordinaire.
La « tremblote » avait disparu de son attitude tandis qu’il abattait ses ennemis.
Si un ennemi franchissait la ligne, il le tranchait calmement.
Il ne laissait pas le moindre adversaire approcher, entièrement concentré sur son objectif.
Son maniement défensif de l’épée, fondé sur les [Huit Épées], était remarquablement calme. Le déploiement tout entier était d’une fluidité déconcertante.
Comme s’il ne faisait plus qu’un avec son épée…
Igris, de la famille Arkne, l’observait.
Et il n’était pas le seul.
Des célébrités, des personnalités influentes et quelques-uns de ces prétendus experts invités au conseil d’administration VIP assistaient tous à la scène.
— C’est lui, le type qui a battu Gerkhen au duel des trois formes d’épée ?
— Oui, c’est bien lui.
— Je vois. Je m’en souviens. Le gamin qui risquait sa vie en maniant cette épée. Maintenant, on dirait les [Huit Épées], mais il les utilise à sa manière.
— Intéressant. C’est parce que l’épreuve est difficile qu’on voit surgir ce genre de types. Les recruteurs n’avaient pas signalé son nom pour rien.
Igris tâchait de ne pas écouter. Même lorsqu’il entendait leurs paroles, il s’efforçait de ne pas réagir et de garder son expression impassible.
« Igris. »
Quelqu’un l’interpella.
« Tu restes longtemps. »
Igris tourna la tête dans sa direction.
C’était Theia. Theia Esil, professeure à l’Université nationale d’Edsilla.
« … Ça vaut le coup de regarder. Ils disaient que cette promotion était prometteuse ; on dirait que c’était vrai. »
Il répondit avec nonchalance. Theia jeta un coup d’œil à son écran.
« Tu ne regardes pas ta fille ? »
« Elle s’en sortira très bien toute seule. »
« … »
Theia garda le silence un instant.
En vérité, elle avait elle aussi remarqué Shion Ascal. Elle l’avait vu manier les [Huit Épées]. Ce n’était pas une utilisation conventionnelle de la technique, mais elle ne prit pas la peine de le faire remarquer.
« C’est le revers de la popularisation. »
Igris fut le premier à reprendre la parole.
« Même quelqu’un qui n’a aucune base peut apprendre les [Huit Épées], puis les modifier à sa façon. »
« Mais est-ce vraiment une bonne chose ? »
« Je n’y peux rien. En tant que famille à l’origine de l’escrime, nous devons l’accepter avec générosité. Même si c’est agaçant. »
Igris eut un petit rire. Theia reporta son regard sur l’écran, impassible.
Shion Ascal. Un aîné qui prétendait être un chevalier loyal de Libra.
Voilà pourquoi Theia ne l’aimait pas.
Impossible qu’elle l’apprécie.
Un type dont le rêve était de servir une famille ennemie du monde.
« Ta fille bouge. »
Theia fit une remarque particulièrement agaçante, mais Igris ne mordit pas à l’hameçon.
« … Soliette ? »
Igris reporta son regard sur l’écran.
Comme Theia l’avait dit, Soliette venait de quitter la ligne de front.
Elle s’était soudain mise à courir quelque part.
Igris calcula sa direction et son itinéraire.
Le bureau des services… plus précisément, elle se dirigeait vers la salle de diffusion.
Ne serait-elle pas en train d’aller sauver ce type ?
À cette idée, Igris serra les dents.
À cet instant, Soliette fut encerclée par des monstres. Ils étaient une foule immense à l’enserrer.
« Putain. »
Se faire submerger de toutes parts, c’était la fin. Igris afficha un air dépité. C’était ridicule : il avait perdu son sang-froid sans même s’en rendre compte.
Mais alors…
Kwaaaaa───── !
Une immense flamme jaillit vers le ciel. Les monstres qui encerclaient Soliette furent réduits en cendres en un instant.
« … ? »
Igris se pencha aussitôt en avant. Il fixa Soliette avec attention.
La gigantesque explosion de feu. L’épée qui l’avait provoquée vacillait, enveloppée de flammes.
C’était une [Épée de flammes].
« Oh ? »
Même Theia ne put s’empêcher de s’exclamer d’admiration.
Les lèvres d’Igris frémirent légèrement. Voilà une progression dont il pouvait être fier.
« Elle est parvenue à manifester une Épée de flammes… »
Soliette incinéra tout ce qui s’était accroché à elle.
Puis elle repartit en courant vers la salle de diffusion.
« Ta fille a l’air proche de Shion Ascal. »
Theia fit une remarque très agaçante, mais Igris ne mordit pas à l’hameçon.
« On dirait… des amis. »
Il parla comme si cela lui faisait plaisir.
« Je suis heureux qu’elle se soit fait une amie après tout ce temps. »
Ce n’était qu’un roturier qui ne tarderait pas à disparaître de sa vie.
Amis ou non, Soliette évoluait dans un monde où les simples roturiers n’avaient pas leur place.
Igris caressa sans inquiétude l’épée à sa taille.
* * *
J’étais toujours dans la cabine. Les monstres déferlaient comme une marée, et mon épée abattait ceux qui franchissaient la « ligne ».
C’était un peu étrange.
Je brandissais bel et bien mon épée de la main et du bras, mais je n’avais pas l’impression d’être celui qui la maniait. On aurait dit que l’algorithme d’automatisation du « Bloc-notes » me contrôlait.
Couic─── !
Je ne pouvais m’empêcher d’admirer le résultat.
Les [Huit Épées] étaient vraiment le sommet des techniques de base. Elles permettaient de répondre à toutes les situations.
À juste titre, cette escrime méritait son surnom d’épée à tout faire.
Mais même elle avait ses limites.
J’abattais les ennemis aussi efficacement que possible, mais mes forces s’épuisaient quand même.
Couic─── !
Évidemment, mon corps était solide.
J’avais beau manier mon épée de toutes mes forces, même en mettant mes articulations à rude épreuve, au point de croire qu’elles allaient se tordre, mon corps ne cédait pas.
Ce qui me manquait, c’était l’endurance.
Atteint d’un cancer du noyau magique, je n’avais pas assez de « dedans » pour faire fonctionner un « dehors » aussi performant.
« Ah… »
Je ne pouvais plus continuer.
Cette pensée me traversa soudain l’esprit.
Je brandis mon épée d’une main et glissai l’autre dans ma poche.
Et alors…
────── !
J’entendis quelque chose brûler en contrebas. Bientôt, une chaleur intense s’éleva. Tous les monstres présents dans la pièce furent la proie des flammes.
Le spectacle se teinta de rouge cramoisi.
Une femme aux longs cheveux roux s’avança vers moi à travers les flammes.
« Il est trop tôt pour abandonner, Shion. »
Soliette.
Elle me sourit.
* * *
… Une heure plus tôt.
La porte est de la barricade dont Soliette avait la charge.
Kraaaaaa── !
Les monstres continuaient d’affluer sans relâche, mais la ligne de front s’était quelque peu stabilisée.
Hweeeeeek─── !
Layla projeta sa magie comme un coin et fendit en deux les monstres dans une zone en éventail.
« Ouf. J’ai assuré, là. »
Tout en se lançant des fleurs, elle jeta discrètement un coup d’œil à Soliette.
Elle brandissait son épée au beau milieu de la ligne de front, mais elle avait mauvaise mine. Cela faisait déjà un moment qu’elle semblait préoccupée.
Ce n’était probablement pas de la fatigue physique.
« Soliette ! »
Layla l’interpella. Soliette, qui venait d’abattre un monstre, tourna la tête vers elle.
« Oui ? »
« Soliette, toi… ! »
« … Oui ? »
Layla plissa les yeux, le nez et la bouche, comme si elle avait tout compris.
« Tu as l’air de trop réfléchir ! Tu penses à Shion ?! »
Soliette en resta stupéfaite.
Était-ce si évident ?
« Non, ce n’est pas ça. Shion… »
« Tu mens ! »
Layla accourut et lui tendit une caisse de ravitaillement. Soliette pencha la tête.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Prends-la et file. Si tu comptes y aller, c’est maintenant ou jamais. »
« … »
Soliette se rembrunit un instant. Elle regarda autour d’elle.
Le nombre de monstres avait considérablement diminué. Une nouvelle vague ne tarderait pas à surgir, mais pour l’instant, le calme était revenu.
« Alors, tu y vas ou pas ? »
Layla insista.
« Tu vas laisser Shion dans la salle de diffusion ? »
Soliette promena son regard de la caisse de ravitaillement à la barricade, hésitante, puis serra le poing.
« … Layla. »
Aux yeux de Soliette, c’était irresponsable.
Elle avait beau y réfléchir, c’était bien le cas, mais elle n’y pouvait rien.
Même si la barricade cédait et que six cents personnes se faisaient écraser, elle voulait sauver Shion.
Parce qu’à ses yeux, l’« individu » comptait davantage que le groupe.
« Ne t’inquiète pas ! Je m’occupe d’ici ! »
Layla s’adressa à Soliette, dont le visage s’était durci.
« D’accord. Je compte sur toi. Je reviendrai. »
« Fais-moi confiance ! Je suis Layla ! »
Fffft—
Sans même attendre sa réponse, elle s’élança au-delà de la porte est.
Alors que Soliette s’éloignait, Layla regarda ses cheveux roux onduler et esquissa un sourire en coin.
« Kuhuhuhut… comme prévu. »
Soliette n’était désormais plus à la porte est.
Dans ce cas…
« Tout le monde, écoutez-moi !! À partir de maintenant, c’est moi qui commande ici !!! Je suis Layla─ !! »
Layla prit rapidement les choses en main.
Dans le même temps, elle activa la combinaison de fortune qu’elle avait fabriquée en secret à l’Académie Planarium.
« Suivez tous mes instructions !! Ne sortez pas de la barricade, combattez-les depuis l’intérieur !! Inutile de sortir !! »
Pazuzzuzz─ !
À cet instant, une formule d’invocation scintilla dans les airs.
Une nouvelle vague commençait.
« Les voilà !! Tout le monde, préparez-vous !! »
— La ferme.
Une petite protestation se fit entendre.
« Qu’est-ce que tu as dit ?! C’était qui, ça ?! »
— …
Le silence retomba aussitôt.
« Bande de crétins. Ne répondez pas à votre supérieure, préparez-vous !! »
Kraaaaa─── !
Des monstres hurlants dégringolèrent du ciel.
« Hop ! »
Layla leur fit face, les deux poings levés.
« Hop ! Ha ! Ha ! »
À chaque coup de poing, porté avec autorité, les têtes et les dents des monstres explosaient…
« Attendez ! C’est quoi, cette gomme ?! »
Un ravitaillement attira son attention.
« Toi, là-bas ! Oui, toi ! »
C’était une gomme en forme d’ours qu’un gamin, occupé à tirer des flèches à l’arrière, s’apprêtait à mettre dans sa bouche.
« C’est quoi, cette gomme en forme d’ours ?! D’où ça vient ?! »
« … Ça ? Un ami l’a faite. Il a un “Spectre” qui lui permet de produire de la nourriture… »
« Donne-la-moi ! »
« Euh, quoi ? »
« Je suis en première ligne, alors c’est à moi de la manger. »
Layla s’appropria les friandises qui avaient l’air les plus appétissantes parmi les provisions. Par conscience, elle ne les mangea pas toutes : elle en prit la moitié et rendit le reste.
Sur ces entrefaites…
« … Layla. »
Elise s’approcha. Layla sursauta en la voyant. La commandante affichait une mine quelque peu amère.
« Euh, Elly. Hum… c’est-à-dire… Soliette… »
« Je sais. Elle a dû partir. »
« … Ah, tu le savais ? »
« Bien sûr. »
Elise hocha la tête.
« Je pense qu’on peut envoyer quelques personnes de plus par là-bas. »
À ces mots, Layla ouvrit de grands yeux.
« Tu comptes y aller toi-même, Elly ? »
« Non. Tu es folle ? Qu’est-ce qui arriverait ici si je partais ? »
Elise faisait passer le groupe avant l’individu.
« Ils se débrouilleront. »
Même si les deux autres quittaient le secteur, elle commanderait la barricade ici.
Et surtout…
S’il existait quelqu’un qui soit à la hauteur de Shion. S’il existait quelqu’un dont il avait besoin, à cet instant…
Ce serait Soliette, pas Elise.
* * *
« … Voilà ce qui s’est passé. »
Dans la salle de diffusion, Soliette se frottait l’avant-bras droit en parlant. J’y jetai moi aussi un coup d’œil. Elle était blessée. La plaie saignait assez peu, mais je déchirai un morceau de mes vêtements et lui bandai l’avant-bras.
« Voilà ce qui s’est passé, mais pourquoi es-tu venue ici ? »
J’étais légèrement irrité. J’étais sur le point d’appuyer sur le bouton de réconfort.
Soliette plissa les yeux.
« Pourquoi ? Je suis venue chercher une solution. »
« Il n’y en a pas. J’allais abandonner justement parce qu’il n’y en a pas… »
Pour l’instant, j’avais droit à une longue pause bien méritée. Grâce à Soliette, qui avait presque entièrement réduit en cendres le bureau de gestion des installations.
« Si j’avais été à ta place, Shion, tu aurais fait pareil. Non ? »
Soliette posa la question avec un naturel déconcertant.
« … »
Je restai un instant sans voix, mais elle poursuivit avec assurance :
« Tu l’as déjà fait. Pendant l’épreuve d’évaluation. Quand je n’ai pas réussi à monter tous les escaliers et que je me suis effondrée. Pourquoi m’as-tu aidée ? »
« Eh bien, c’est… »
« C’est quoi ? J’ai raison. Quand il ne semblait plus y avoir de solution pour moi, tu es venu me chercher, toi aussi. »
Je la regardai. Elle m’adressa un léger sourire.
« Alors, moi aussi, je suis venue te chercher. »
« … Pfiou. »
Je soupirai.
Dans une situation pareille, je n’avais pas d’autre choix que de tenir bon, presque de force. Si j’abandonnais, Soliette devrait se débrouiller seule ici.
Kyaaaaa──.
Le bruit des monstres, qui se multipliaient à toute vitesse et fonçaient de nouveau vers nous, résonna. J’avais maintenant du mal à lever le petit doigt.
« Shion, garde tes forces. »
Soliette se leva.
« Je prends le relais. »
« … D’accord. »
Heureusement, si nous tenions encore six heures, un autre fruit mûrirait.
— Là !
Mais une fois de plus, un bruit étrange retentit au plafond. Soliette et moi levâmes les yeux.
Pan ! Pan !
Des pas venaient de se poser sur le plafond.
Ces présences descendirent rapidement et nous rejoignirent.
« Les voilà ! Les gars, par ici ! »
Quatre aînés se tenaient là. Trois d’entre eux m’étaient familiers. C’étaient les types auxquels j’avais donné une demi-tablette de chocolat et un morceau de viande.
Je clignai des yeux.
« … Quoi ? Comment vous êtes arrivés ici ? »
« On a pris un deltaplane. Il faut qu’on te rende la tablette de chocolat ! »
Les trois entrèrent dans la cabine avec un sourire fugace.
Et le dernier, qui traînait à l’extérieur de la cabine…
« Kielli ? »
C’était Kielli. Pourquoi, il avait fait partie de l’équipe de Soliette lors d’un précédent travail de groupe.
Le casse-pieds de la « Montagne de Brume ».
« … Hum. Oui. Oui. »
Kielli se gratta la nuque et dégaina son épée.
« Je suis venu moi aussi rembourser une dette. Celle que j’ai contractée à la Montagne de Brume. »
« … »
Soliette et moi les observâmes tour à tour.
« D’abord, je vais installer la [Formule de vitalité] ! Nous sommes tous des combattants à distance, alors nous ne nous gênerons pas. »
Les membres de l’équipe de la tablette de chocolat prirent chacun position et déposèrent des provisions dans la cabine insonorisée.
Ploc.
Soliette me tapota l’épaule. Elle me jeta un regard en coin et haussa un sourcil.
« Shion. Tu as bien fait. »
« … Je leur ai juste donné quelques tablettes de chocolat. »
Quoi qu’il en soit, je m’assis par terre.
« Bon… tenez encore un peu. Je vais me reposer. »
« Comptez sur nous ! »
À leurs voix assurées dans mon dos,
je fermai les yeux.
Et sombrai dans un profond sommeil.