Chapitre 154
Épreuve (1)
Fffffffffff…
L’eau froide coulait du pommeau de douche.
Tandis que le froid semblait lui ronger la chair et lui trempait tout le corps, Soliette fouilla dans ses souvenirs.
Avec prudence, elle éclaira ce passé qu’elle s’était tant efforcée d’enfouir.
À l’époque, ses êtres chers étaient encore en vie.
Elle avait déjà rencontré Shion.
Sans doute peu après son entrée à Endex.
Le terrain de sport.
─ Felix ! Qu’est-ce que tu fais ?
À l’époque, elle était en première année et se tenait sur le terrain de sport avec Felix.
─ Qu’est-ce que tu crois que je fais ? Je me prépare à l’épreuve du College Board.
─ Oh~ Le College Board~
C’est alors que Soliette entendit parler de Shion pour la première fois. Pour être précise, elle retint son nom et son apparence.
La raison était…
─ Ah. Lui.
Felix jeta un coup d’œil à la fenêtre du bâtiment d’Endex et prit la parole. Soliette pencha elle aussi la tête dans cette direction.
Une tête blonde, aux cheveux coupés en brosse.
Un type se tenait près de la fenêtre du couloir. Impossible de savoir s’il regardait le terrain de sport ou s’il les observait, eux.
─ Tu sais qui c’est ?
… C’était la manière de parler à la mode, à l’époque.
─ C’est le gars qui a eu une leucémie. Shion.
─ Waouh.
Soliette le regarda de nouveau. Cette fois, avec un peu plus d’attention.
Il était petit et une longue cicatrice lui barrait la zone au-dessus de l’oreille. On aurait dit que sa peau collait à ses os.
─ Sois gentille avec lui. Il est dans ta classe.
─ … Avec moi ?
Quand Shion croisa son regard, il reprit sa marche dans le couloir. Il avait l’air abattu, d’une certaine façon.
Soliette murmura doucement :
─ Il doit être complètement guéri, maintenant, non ?
─ Sans doute.
─ Mais comment tu sais ça ?
─ Toi, t’as vraiment un sacré culot.
Felix lui donna une forte pichenette sur le front.
─ Oh, ça va.
─ Tout le monde le sait. C’est rare qu’une personne atteinte de leucémie entre à Endex… Je connais un peu son père.
Soliette leva les yeux vers Felix.
Il fixait toujours le couloir où Shion, le blond à la coupe en brosse, avait disparu.
─ Tant mieux s’il est guéri. Bref, tu veux qu’on croise le fer ? Cette fois, je crois que je peux gagner.
─ … Pas encore. Peut-être dans dix ans.
─ Ha ! Je sens que je pourrais gagner si je m’entraînais encore un peu. Allez. Faisons un duel…
Soliette sourit de toutes ses dents.
C’était un souvenir de cette époque où même les repas de la cantine avaient bon goût.
Clic.
Elle coupa la douche.
« … Haah. »
Elle soupira et s’essuya avec une serviette.
Est-ce que Shion nourrissait ses sentiments depuis tout ce temps ?
Ou même depuis avant ?
Bien sûr, cela remontait sans doute à bien plus loin.
Depuis la moitié de sa vie, depuis un jour dont elle ne savait rien, jusqu’à aujourd’hui…
Elle n’en savait rien.
Comment devait-elle traiter Shion, à présent ?
Continuer comme d’habitude ? Ou lui montrer une autre facette d’elle-même, ne serait-ce qu’un peu ?
« … C’est à cause de moi ? »
Soliette murmura doucement.
Au fond, son abîme venait de ce qu’il n’arrivait pas à les oublier.
Non.
De ce qu’il n’avait même pas essayé de les oublier.
Shion s’était fait souffrir, de peur de devenir un fardeau pour moi, de devenir ma peine. Il avait précipité toutes ses émotions dans l’abîme.
Elle avait découvert son secret.
Elle le savait si bien, à présent, qu’elle ne pourrait jamais revenir à ce qu’ils étaient avant…
Soliette sortit de la salle de bains. Alors qu’elle s’apprêtait à s’habiller comme d’habitude, elle jeta un coup d’œil au sol de sa chambre.
« … Oh ! Shion ?! »
Shion était allongé par terre.
Il était étendu presque de tout son long, les deux mains crispées sur quelque chose.
« Des chaussettes ?! »
Et pas seulement des chaussettes. Il y avait aussi des bracelets et des gants en cuir.
« Oh non ! »
Mais ce n’était pas ça, le problème.
Tousse ! Il avait vomi du sang.
« Ah ! »
Soliette se précipita vers lui. Elle se pencha et posa l’oreille contre sa poitrine.
Heureusement, son pouls était stable. Régulier.
Il était hors de danger.
Du moins, en théorie.
« Ouf… »
Sans s’en rendre compte, Soliette retenait son souffle. Ses doigts tremblaient autant que les battements de son cœur.
Elle fit tout ce qu’elle pouvait pour lui.
Elle essuya le sang sur sa bouche et lui releva légèrement le menton pour éviter que ses voies respiratoires ne se bouchent.
« … »
Heureusement, il ne saignait plus.
Shion s’endormit paisiblement. Sa respiration était calme.
« Haah… »
Elle se tapota la poitrine. Tandis qu’elle s’apaisait machinalement, son regard se posa par inadvertance sur le miroir.
« … ? »
Soudain, ses sourcils se froncèrent.
Elle avait les yeux humides.
La trace était très légère.
Si légère qu’elle ne savait pas si c’était l’humidité laissée par la douche ou celle de ses yeux.
Pourtant.
Même cela suffisait à la troubler.
Depuis leur départ, elle n’avait pas versé une seule larme. À force de ne pas pouvoir pleurer, ses canaux lacrymaux s’étaient asséchés.
Mais maintenant, était-ce parce qu’elle avait eu trop peur ?
Ou était-ce l’eau qu’elle n’avait pas réussi à chasser ?
Soliette essuya la goutte au coin de son œil et murmura tout bas :
« … Pourquoi ? »
* * *
« Ouf… »
J’ouvris les yeux.
Mon front était humide.
Non, tout mon visage était trempé.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
J’identifiai la coupable.
C’était une serviette mouillée.
Non, pas une serviette mouillée. Juste de l’eau.
« Tu es réveillé ? »
Je sursautai. C’était Soliette.
« Qu’est-ce que tu fais là ? »
« Pourquoi ? La console est ici. »
« Ah, oui. »
J’avais oublié. Quand on se déconnectait d’un jeu à deux, on réapparaissait dans le même espace.
« … Tu m’as fait peur. Pourquoi tu t’es effondré comme ça ? »
« Aucune idée. Mais cette serviette… »
« Laisse la serviette mouillée pour l’instant. Tu avais une sacrée fièvre. »
Je souris faiblement et me redressai.
« Je vais me tremper les cheveux. Tu aurais dû l’essorer. »
J’en essorai l’eau. C’était presque une cascade.
Je me rallongeai et posai la serviette sur mon front.
« Ah… »
Soliette s’exclama, comme si elle venait de comprendre.
« Quoi ? Tu ne le savais pas ? »
« Je n’ai pas pensé à l’essorer, tu avais tellement de fièvre. Maintenant, je le sais. Mais c’est quoi, tout ça ? »
Soliette me tendit plusieurs objets.
Un bracelet, des gants et des chaussettes.
« C’est quoi ? »
« Aucune idée. Tu les tenais dans tes mains, non ? »
« Qu’est-ce que tu racontes… »
Je les examinai de près.
« Ah, vraiment ? Attends une seconde. »
« … C’est dingue. »
C’est le « Bracelet de défense contre le clignement ». Un bracelet qui réduit instantanément la distance d’environ quarante à cinquante centimètres.
Et ça, ce sont les « Gants en cuir premium ». On dit qu’ils sont incroyablement utiles pour tenir quelque chose.
Quant aux chaussettes… elles appartiennent à Soliette.
« Alors, c’est comme ça que ça marche. »
Je voulais seulement mémoriser leurs propriétés, mais on dirait que les objets du jeu sont réellement apparus.
Je ne comprenais pas le principe.
Est-ce que c’était arrivé parce que j’avais mémorisé le « code » qui matérialisait l’objet ?
« Tiens. »
Je tendis d’abord les chaussettes à Soliette.
« Quoi… Attends. Ce ne sont pas les chaussettes du jeu ? »
« Si. On dirait que je les ai obtenues en récompense de quête, alors je te les donne. »
Je tournai autour du pot parce que je n’avais pas envie de m’expliquer.
Soliette les dévisagea.
« … »
« … Excuse-moi ? »
Pourquoi traitait-elle une simple paire de chaussettes comme un objet précieux ?
« Tu m’as fait gagner la moitié de mes niveaux. Je peux bien les accepter. »
« Ah… Oui. »
Ce n’est qu’alors que Soliette accepta les chaussettes.
« Essaie-les. »
C’était étrange de dire ça pour une simple paire de chaussettes. On aurait dit que je lui avais offert des chaussures de luxe.
« D’accord. »
Elle les enfila, le visage tendu.
« … Waouh. »
Ses yeux, son nez et sa bouche s’écarquillèrent de surprise.
Elle tournait et retournait les chaussettes blanches qu’elle venait d’enfiler, comme si elle avait reçu une véritable paire de chaussures de luxe.
« Elles sont confortables. Vraiment. »
Grrr !
C’est alors que l’estomac de Soliette gargouilla.
« … »
Elle jeta discrètement un coup d’œil à ma réaction.
Je faillis éclater de rire.
« Moi aussi, j’ai faim. On y va ? »
Soliette hocha doucement la tête.
« … Oui. »
Dehors, il faisait déjà jour. Il y avait beaucoup d’élèves de dernière année.
Certains s’étiraient, d’autres s’entraînaient au petit matin, et ainsi de suite. Le spectacle m’était familier, mais il y avait aussi bien des nouveautés.
C’était un « marché ».
Des étals proposaient de la viande découpée comme chez un boucher, et beaucoup vendaient de l’herbe ou des fruits qu’ils avaient cueillis.
C’est ainsi qu’ils subvenaient à leurs besoins.
Et l’endroit où la file était la plus longue… c’était le café.
[Café Terence]
La boutique ressemblait à un stand de limonade tenu par un enfant de cinq ou six ans au bord de la route. Mais comme le café était une denrée rare ici, les élèves de dernière année faisaient la queue.
─ Hé. Tu es allé à la ferme, dans la montagne ?
─ Toi aussi, tu en as entendu parler ? Layla et Kain en ont fait l’éloge.
─ Trois cents, ce n’est pas un peu excessif ? Ça représente deux jours de salaire.
─ Ouais. C’est cher. Alors ça m’intrigue un peu. Kain en a mangé et il était complètement dans les vapes pendant presque trois jours.
Les points de réussite étaient déjà devenus une monnaie officielle parmi eux.
Le système avait dû se développer peu à peu, au fil des diverses activités dans le [Donjon de Bethune].
« … Oh, attends. Ce ne serait pas Terence ? »
Tiens, il préparait du café au stand.
Son visage m’étant familier, je le regardai de plus près : c’était bien « Terence ».
Le type que j’avais rencontré lors de l’évaluation du premier trimestre, dont le Spectre était « Maison ».
[Café Terence]
Le café portait même son nom.
« C’est qui ? »
« Ah. Oui. C’est un type bien. Il se débrouille. »
Je le regardai. À cet instant, Terence me remarqua lui aussi. Occupé à verser du café à deux mains, il ne bougea que les lèvres pour parler.
« Shion, celui qui a battu Gerkhen ! »
Je lui rendis son salut d’un geste de la main.
« Allons chercher à manger, alors. À la ferme. »
─ Nous étions sur le point de partir quand…
« Hé ! »
Une voix forte retentit.
Tous ceux qui se trouvaient sur la place sursautèrent et se tournèrent dans sa direction.
« Attention, tout le monde ! »
C’était une statue. Une statue de pierre d’un mètre vingt.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« … Hé. Il y a aussi une statue ici ? »
Elle n’était pas seule.
Les statues qui semblaient à la fois présentes et absentes autour des dortoirs se mirent soudain à prononcer les mêmes mots.
« Bien. À partir de maintenant, nous lançons officiellement l’épreuve du deuxième trimestre de [Planarium]. »
Avec une expression étrange, la statue annonça l’« épreuve du deuxième trimestre ». Tous les élèves de dernière année se figèrent.
« Ah. Seuls ceux qui le souhaitent doivent participer. Ce n’est pas obligatoire. Vous pourriez mourir. »
Ces mots : « Vous pourriez mourir. »
L’atmosphère se refroidit aussitôt.
« Cela signifie que ceux qui préfèrent produire peuvent s’en tenir à ça. »
La voix de Terence nous parvint alors, faiblement.
« Je vends encore du caféééé~ »
« Mais il y a une condition pour participer à cette épreuve ! Ceux qui veulent y prendre part doivent trouver le “ticket” ! Il est quelque part dans ce Planarium ! Si vous le trouvez et le rapportez à destination, vous gagnerez 1 000 points de réussite ! »
Les 1 000 points de réussite semblaient représenter une belle somme ; les élèves de dernière année s’agitèrent.
J’en gagnais autant en une journée de travail.
« C’est une partie de cache-cache ! Allez, trouvez-le ! Les plus chanceux pourront peut-être gagner un “passe de sortie” ! »
« Un passe de sortie ?! »
Quelqu’un cria à pleins poumons.
« Exactement ! Un passe de sortie qui vous permettra de rentrer chez vous et de vous reposer pendant trois nuits et quatre jours. »
« Mais si on descend sur le continent, on ne peut pas gagner de points de réussite. »
« Hum ! Comme il s’agit d’une sortie autorisée, vous recevrez des points de réussite en conséquence ! »
« Waouh ! Où ça ? Dans la forêt ?! »
« C’est ça ! Quelque part dans ce Planarium ! »
La place s’agita. Près de deux mille élèves de dernière année sortirent des dortoirs en courant et partirent dans toutes les directions.
Certains s’envolaient grâce à la magie, d’autres avançaient en faisant apparaître des golems. Le spectacle était saisissant.
Soliette me demanda calmement :
« Shion, qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« D’abord, on va manger. Oh, tu veux un café ? »
Grâce à tout ce remue-ménage, le café s’était vidé.
« Ah. Du café, oui, bonne idée. »
Soliette esquissa un léger sourire.
Je m’approchai de Terence, qui avait fini sa journée de travail.
« C’est dingue… Pourquoi ça marche aussi mal aujourd’hui ? »
« Terence. Ça fait longtemps. »
« Oh, Shion, celui qui a battu Gerkhen. Ça fait longtemps. »
« Arrête avec ce vieux surnom. Appelle-moi juste Shion. »
Terence éclata de rire.
« D’accord. Qu’est-ce que je vous sers ? »
« Un americano. Et toi, Soliette ? »
« Je prendrai aussi un americano. »
« Tu as entendu ? Deux cafés, s’il te plaît. »
« Ah, d’accord ! »
Terence nous servit le café qu’il avait préparé d’avance.
« Ça fera 20 points de réussite. »
« Merci. »
J’allais présenter ma carte d’étudiant à Terence, mais Soliette m’interrompit.
« Je paie. »
Elle s’empressa de le dire tout en présentant sa carte d’étudiante.
Bip.
−20 PR furent déduits de la carte d’étudiante de Soliette.
« … Euh, merci. »
« Pas de problème. C’est le moins que je puisse faire. »
« Eh ben. Vous avez l’air proches, tous les deux. Soliette et Shion. »
Terence nous regarda, ou plutôt me regarda, avec une pointe d’envie.
« Au fait… Terence, où est-ce que tu as trouvé ces grains ? »
« Ils étaient dans ma “maison”. Tu vois ce que je veux dire, non ? »
« Bien sûr. »
Autrement dit, il les avait obtenus grâce à son Spectre.
« C’est bizarre, les grains ne se gâtent pas. »
« C’est vrai. »
Les esprits ne mangent pas de grains. Ils ne boivent pas de café non plus. Ils ne prennent que de l’eau plate.
On ne voit pas de cola sur une table d’offrandes aux ancêtres, si ?
« Mais je commence à manquer de grains. C’est difficile de travailler avec tous ces clients pénibles… »
« Des clients pénibles ? »
« Ouais. Ceux qui débarquent avec leurs énormes gobelets isothermes et me demandent de les remplir. Tu sais, les petits voyous dans le genre. Les durs à cuire. »
Je croisai les bras.
Des grains.
À bien y penser, il y avait des caféiers à la [Ferme Ascal]. Gerkhen avait vraiment tout rapporté.
« Hé, Terence. Ça te dirait de conclure un contrat d’approvisionnement ? Un peu comme une franchise. »
« … Une franchise ? »
« Ouais. Je te fournirai des grains de café bien meilleurs. Et pour la protection… »
Pas seulement à Endex : il nous fallait quelqu’un capable de repousser tous les gêneurs des autres lycées de magie.
Une personne me vint à l’esprit.
« Kain. Je te mettrai Kain à disposition. »
Les yeux de Terence s’agrandirent comme des balles de baseball.
« Vraiment ?! K-Kain va me protéger ? »
Il me suffisait de donner à Kain quelques coupons pour utiliser gratuitement la ferme… non, des bons de réduction.
« Il ne montera pas la garde en permanence. Mais dès qu’il se montrera, les gêneurs n’oseront plus faire les malins. Et s’ils recommencent, tu pourras te plaindre à Kain. »
« C’est… c’est génial ! »
« Parfait. Tu me donnes trente pour cent. »
Son grand sourire se crispa un peu. Je ricanai.
« Mais augmente les prix. Les grains que je te fournirai seront de bien meilleure qualité. »
La caféine rendait dépendant. Les bons grains, encore plus.
À bien y réfléchir, Gerkhen n’avait pas rapporté des graines de tabac et des caféiers pour rien. On vendait davantage quand on rendait les gens dépendants.
C’était un vrai politicien.
« D’accord. Ça marche ! Je rédige un contrat ? »
Terence répondit d’un air décidé.
« Oh~ Tu es enthousiaste. »
« Bien sûr ! Ces emmerdeurs étaient vraiment trop putain de pénibles ! »
« … »
Les jurons qui s’échappaient du visage innocent et mignon de Terence… Ils traduisaient sans doute les difficultés de la vie commerciale.
« Fils de pute. Bande de connards. Putain de tarés. »
« D’accord, d’accord, calme-toi. »