Chapitre 120
Un changement d’avis (4)
L’endroit où Gerkhen Kal Doon nous conduisit était un immeuble d’appartements.
Au lieu d’une sortie, à ce qui semblait être le bout du labyrinthe, se dressait un immeuble. Sa façade était délabrée, mais il s’élevait à perte de vue dans le ciel brumeux.
Nous nous approchâmes lentement du bâtiment à l’allure suspecte.
« Ah, c’est là. »
Comme prévu, un lecteur de cartes se trouvait à l’entrée. Nous pouvions y passer nos cartes.
Nous présentâmes la clé que nous avions assemblée avec les morceaux.
Bip-
La porte automatique s’ouvrit. Nous entrâmes tous les trois presque en même temps.
Le hall du rez-de-chaussée était tout à fait ordinaire.
Il y avait des boîtes aux lettres pour chaque appartement, comme dans les vieux immeubles, des couloirs de chaque côté, un escalier au milieu… La seule chose suspecte était une personne assise au centre, la tête basse.
Un ennemi ?
Je serrai mon couteau en os.
— Vous voilà enfin.
La personne parla la première, depuis l’autre côté. Sa voix était étrange. Le timbre était rauque, mais ordinaire ; pourtant, elle me transperça les oreilles comme une télépathie.
— Félicitations.
Une « femme » à l’aura de film noir, vêtue d’un manteau noir et d’un pantalon de costume.
Ses longs cheveux noirs étaient attachés en queue-de-cheval.
À la vue de son visage acéré, je la reconnus aussitôt.
Non pas qu’elle ne le soit pas : c’était une célébrité du milieu clandestin.
Et une connaissance d’avant mon retour dans le passé.
— Vous êtes les premiers.
Elle s’appelait Akane Kedzen Meol.
Elle avait de nombreuses activités : marionnettiste, nécromancienne, créatrice, chirurgienne, magicienne, plus grande rivale de Theia Esil…
Un monstre.
— Le labyrinthe vous a plu ?
Elle était assise sur une vieille valise en cuir. Un sac de voyage assez grand pour contenir deux ou trois personnes.
« Que faites-vous ici ? »
Je le lui demandai presque sans réfléchir. Avant mon retour dans le passé, nous nous entendions plutôt bien ; j’avais failli la tutoyer.
— Vous me demandez ce que je fais ici, et non qui je suis. Vous semblez me connaître.
Akane plissa vivement un œil.
« …Vous êtes célèbre. »
Heureusement, elle était un génie connu depuis l’enfance.
— Ça, c’est de l’histoire ancienne… Enfin, dites-moi d’abord vos noms.
Elle sortit une cigarette de sa poche.
Gerkhen Kal Doon me regarda. Soliette aussi.
Ils voulaient sans doute que je me présente en premier, au cas où. Le classement pouvait dépendre d’un simple nom.
Je sais rendre la pareille.
« Je m’appelle Shion Ascal. »
— Shion As…
Ses sourcils se froncèrent. Elle mordit si fort dans sa cigarette que le filtre se brisa.
Soliette, qui arrêtait de fumer, fixa d’un air absent la cigarette tombée par terre.
« On dirait que vous me connaissez. »
Je lui rendis ses propres paroles. Akane sortit une autre cigarette et l’alluma.
— Je vous connais. Vous allez bien ?
Akane en était convaincue.
« …… »
Que ce soit autrefois ou maintenant, je n’appréciais guère qu’on me récite mes antécédents médicaux, mais Akane faisait exception.
C’était plutôt surprenant.
Lors de notre première rencontre, avant mon retour dans le passé, Akane m’avait traité comme si elle me « connaissait déjà ». Elle en faisait autant aujourd’hui, alors que j’avais quatre ans de moins.
« Je vais mieux depuis quelque temps. »
— … Je vois.
Akane alluma une autre cigarette. Elle souffla la fumée, puis reprit :
— À qui le tour ? L’ordre n’a pas d’importance.
« Je m’appelle Soliette Arkne. »
« Hmpf. » Akane laissa échapper un ricanement méprisant.
— Vous poursuivez toujours le Cauchemar chevaleresque ?
« Espèce de cinglée… »
Le visage de Soliette blêmit. Elle fusilla Akane du regard, les yeux flamboyants.
— Vous devez être Gerkhen Kal Doon. Comment va votre frère ?
« …… »
Ça faisait aussi partie de l’évaluation ? Akane nous piquait comme une aiguille et, même Gerkhen Kal Doon, perdit un instant son sang-froid.
Non. Cette fois, moi aussi, j’étais surpris.
Gerkhen Kal Doon avait un frère ?
« Vous n’étiez pas fils unique ? »
« …… En quoi est-ce important ? »
Gerkhen Kal Doon répliqua, la voix inhabituellement tendue.
Je reculai discrètement.
« Ce n’est pas important. »
— Vous êtes trois. C’est noté. Je suis Akane, la conceptrice du labyrinthe engagée par l’association. Je suis aussi l’administratrice des lieux et je veillerai à votre sécurité jusqu’à votre départ.
« …… »
Alors, le monstre était l’administratrice.
C’était un peu absurde, mais bon.
On ne découvrirait qu’au moins quatre ans plus tard qu’elle était un monstre. Elle avait caché sa véritable nature pendant une durée incroyablement longue. À ce stade, elle avait assez de poids pour obtenir un contrat de l’association universitaire.
— Quand l’association m’a confié le labyrinthe, elle m’a demandé d’évaluer votre capacité à résoudre des problèmes, vos aptitudes physiques, votre jugement, vos compétences de survie, votre talent magique et, enfin, votre force mentale.
Akane expliqua :
— La dernière étape, cet immeuble, est donc simple. Elle évalue votre force mentale. Pendant le temps qu’il vous reste, montez aussi haut que possible. Chaque étage compte cent marches.
Je regardai l’escalier central. Je me rappelai la hauteur de l’immeuble avant que nous y entrions.
On dirait que je n’irai pas plus loin.
— Si vous avez d’autres questions, posez-les.
« …… Est-ce que je peux vous poser une question qui n’a rien à voir avec l’évaluation ? »
C’était Soliette.
Elle dissimula calmement son hostilité. Akane soutint son regard d’un air impassible.
— C’est interdit.
« Pourquoi ? C’est vous qui avez commencé par parler de quelque chose qui n’avait rien à voir avec l’évaluation… »
— En revanche, si vous atteignez le centième étage, je vous donnerai ma carte de visite en récompense. Contactez-moi quand vous voulez.
« …… »
Soliette serra les dents, puis finit par acquiescer en silence.
Alors… je sentis qu’un « événement » inéluctable était en train de se produire.
Avant mon retour dans le passé, Soliette et Akane étaient collègues. C’était grâce à Soliette que j’avais rencontré Akane.
Était-ce donc le début de leur histoire ?
Le commencement d’un « événement inévitable » qui se produirait, que je sois revenu dans le passé ou non ?
— Autre chose. Je dois vous prévenir.
Fff… Akane alluma une cigarette et étira les doigts.
— N’entrez jamais dans la chambre 101.
La chambre 101. Juste en face du couloir de droite.
Je regardai la porte. J’en percevais une aura légèrement sinistre.
— Vous êtes curieux ?
Akane eut un sourire en coin. Je hochai la tête.
Hum… Elle se leva en prenant appui sur son genou. Elle était grande et élancée. Plus grande que moi, même aujourd’hui.
— Il y a là un assassin venu pour moi.
« …… Un assassin ? On ne devrait pas prévenir les gens à l’extérieur ? »
— Ce n’est pas la peine. Nous sommes gentils, vous savez. Nous avons décidé d’attendre la fin de votre évaluation.
Akane écrasa sa cigarette et consulta sa montre.
« Il vous reste vingt heures. Vous pouvez vous reposer dans vos chambres avant de monter, ou partir tout de suite. Faites comme bon vous semble. »
Je regardai Gerkhen Kal Doon et Soliette.
« Vous montez tout de suite ? »
« Oui. »
Soliette répondit en lançant un regard noir à Akane. Gerkhen Kal Doon acquiesça sans un mot.
Tous deux avaient l’air furieux. Sans doute parce qu’Akane les avait provoqués.
« D’accord. Je vais me reposer un peu. »
J’avais atteint ma limite.
Je ne pouvais plus continuer.
Mon corps, qui n’avait jamais été en très bon état, était épuisé par ces nuits passées à camper comme un sans-abri et par le manque de sommeil.
« Vous avez bien travaillé. »
Gerkhen Kal Doon et Soliette montèrent aussitôt l’escalier central, et j’entrai dans la chambre 102.
Chhhhh…
J’étais sous la douche.
Enfin, une douche à l’eau chaude.
J’avais l’impression que la fatigue fondait sous l’eau.
« Ooooh… »
Un grognement de vieillard m’échappa.
Il ne me restait que vingt heures, mais je me fichais désormais du classement.
Être dans les cent premiers me suffisait.
Mais…
« J’ai rencontré Akane ici. »
Debout sous l’eau brûlante, je me perdis un instant dans mes pensées.
Akane était la rivale de mon maître, Theia. Elles voulaient s’entretuer sans jamais y parvenir : une relation étrange. Pourtant, Akane avait volontiers aidé mon maître quand elle s’était trouvée en grand danger.
Elle m’avait même fabriqué un bras artificiel parfait, après que j’avais perdu le mien.
« Un assassin… »
Je fouillai mes souvenirs à partir de ce mot.
Akane et l’assassin.
… J’avais failli mourir, cette fois-là. Il m’avait fallu trois mois pour m’en remettre. Depuis ce jour, je n’avais pas réussi à capturer Gao.
Un fragment de souvenir qui me revint soudain.
Le futur, quand j’étais allé la voir pour me faire opérer et obtenir un bras artificiel.
Le « cette fois-là » dont elle parlait devait être maintenant.
… J’aurais dû tuer ce salaud de Grawl à l’époque. Il me cause encore des ennuis.
« Grawl. »
Je murmurai son nom et ouvris les yeux.
Un monstre de classe S : Grawl.
C’était un fléau pour la société, qui deviendrait plus tard un assassin au service de Libra, et plus précisément de Derek. Au nom de Libra, il massacra d’innombrables personnes et assassina un ancien camarade d’armes.
Plus tôt il mourrait, mieux ce serait pour moi, mais à mon niveau actuel, je ne pouvais pas lever le petit doigt contre lui.
« … »
Non, ce serait peut-être possible dans des « circonstances particulières ».
Grawl allait bientôt livrer un combat sanglant contre Akane. Il était presque certain qu’ils seraient tous deux grièvement blessés. Akane serait même au bord de la mort.
Bien sûr, même agonisant, Grawl, je pourrais le tuer du petit doigt.
Mais…
Le futur que je connaissais devait changer.
Car mon avenir n’était fait que de défaites et de frustrations.
Si je ne tuais pas Grawl maintenant, je ne pourrais plus le tuer jusqu’à ma mort.
« Essayons. »
Je coupai l’eau. Je me séchai avec une serviette et sortis de la salle de bains. J’enfilai d’abord mon pantalon.
À ce moment-là…
— Je vais juste prendre une douche, puis je monterai. Allez-y sans moi.
Pour une raison que j’ignorais, la porte s’ouvrit sur cette voix familière.
Je clignai des yeux et regardai dans sa direction.
« …… »
C’était Elise.
« …… »
Son regard d’abord absent s’agrandit peu à peu. Ses pupilles roulèrent. Qu’elles aient tremblé comme lors d’un séisme ou qu’elles aient parcouru mon corps d’un regard, je fus soulagé d’avoir enfilé mon pantalon.
Ses joues virèrent bientôt au rouge vif.
Je ne dis qu’une chose :
« C’est ma chambre. »
Clac !
Elise referma aussitôt la porte.
Je me grattai la nuque, m’approchai et verrouillai la porte. Puis je m’allongeai sur le lit sans réfléchir.
À peine étendu, mes paupières se fermèrent.
Le sommeil s’insinua en moi, puis m’engloutit.
« Haaaam~ »
À mon réveil, il ne restait que dix heures avant la fin de l’épreuve d’évaluation.
J’avais dormi d’un sommeil profond pendant dix heures. Grâce à ça, je me sentais au mieux de ma forme.
Je sortis dans le hall.
— Vous prenez votre temps. Les autres sont partis depuis belle lurette.
Akane se remit à parler depuis le même endroit. Ce n’est qu’à cet instant que je compris qui elle était vraiment.
« Vous êtes une poupée ? »
— Vous venez seulement de le comprendre ? Vous êtes lent.
« …… Vous pouvez me dire combien de personnes sont passées ? »
— Quatre-vingt-dix-sept.
Quatre-vingt-dix-sept.
En supposant qu’il y en ait environ quatre mille en tout, cela me plaçait dans les deux ou trois pour cent premiers.
« Ça me suffit. Je suis satisfait. »
— Vous manquez d’ambition.
Je regardai la chambre 101. La puissance magique qui grondait à l’intérieur n’avait pas changé. On aurait dit qu’elle préparait quelque chose.
Je ferais mieux de ne pas m’en mêler pour le moment.
— Ne sous-estimez pas les escaliers.
Je posai le pied sur l’escalier central. Comme Akane me l’avait conseillé, je montai prudemment.
Tout se passa sans problème.
Je crois l’avoir déjà dit, mais mon endurance était assez particulière.
Elle était faible, mais je récupérais exceptionnellement vite : je me fatiguais rapidement, mais je récupérais tout aussi vite.
Elle n’était pas « excellente », juste « particulière ».
« Ah, je suis crevé. »
Depuis le premier étage, il y avait deux cents marches dans cet immeuble. C’était éprouvant même sans le moindre obstacle.
Je me reposai deux minutes toutes les cinquante marches.
[2e étage]
Arrivé au deuxième étage, j’étais déjà trempé de sueur.
Je n’utilisai ni le pas magique ni le Flux corporel.
Sur un marathon aussi long, recourir à la magie était encore plus fatigant.
Je montai simplement une marche après l’autre.
[3e étage]
[4e étage]
[……]
[11e étage]
Onzième étage.
Je trouvai un type épuisé au milieu de l’escalier du onzième étage. Il était à bout de forces et peinait même à respirer.
Il me jeta un coup d’œil, mais n’avait pas l’air d’avoir l’énergie de parler.
« ? »
Je trouvai ça étrange.
S’il était arrivé jusque-là, il devait être bien classé. Alors pourquoi peinait-il à monter les escaliers ?
[15e étage]
J’en trouvai un autre au quinzième étage. Cette fois, il était complètement plaqué au sol, comme une sole.
[18e étage]
À partir du dix-huitième étage, près de dix personnes étaient étalées par terre, une tous les vingt marches environ.
« Ils sont peut-être épuisés d’avoir grimpé. »
C’est ce que je pensai.
Ils n’avaient qu’à se reposer un peu avant de reprendre la montée.
[18e étage]
[19e étage]
[20e étage]
[21e étage]
Je continuai à monter. Aux alentours du vingt-cinquième étage,
j’aperçus devant moi une silhouette massive.
« Ugh… »
Il montait l’escalier en tremblant comme un zombie, le visage à l’agonie. Une masse difforme.
Je le dépassai discrètement, puis me retournai.
« …… »
Il m’avait vu lui aussi. Ce visage m’était familier. C’était Kain.
« Vous avez du mal ? »
Je posai la question d’un ton détaché. Kain essaya de répondre, mais porta la main à sa poitrine, comme si son cœur allait lâcher.
« Hah, hah… »
Appuyé contre la rampe, il haleta, puis réussit à articuler comme s’il vomissait du sang :
« Comment… tu as… fait pour… monter… »
« Je suis monté, c’est tout. Qu’est-ce qu’il y a de compliqué à grimper des escaliers ? »
Bien sûr, Kain n’était pas chevalier et son endurance physique n’était pas son point fort. Avec son gabarit, grimper des escaliers comme ça le désavantageait encore plus.
« C’est tout ce qu’il faut ? »
« Espèce de… taré. »
Mais Kain me regardait comme si j’étais un monstre.
Bien sûr, moi aussi, j’étais fatigué. Je ne cherchais pas à tromper qui que ce soit : mes bras et mes jambes menaçaient de se briser, mon cœur battait la chamade et la sueur me ruisselait dessus comme la pluie.
Mais je n’avais pas l’impression d’être sur le point de faire une crise cardiaque, contrairement à Kain.
« La gravité… »
Kain prononça ces mots avant de s’effondrer sur le sol.
Je sortis une bouteille d’eau de mon sac à dos et la lui mis dans la main.
« Ah… merci. »
Kain, qui peinait tant, était étonnamment docile. Il savait reconnaître un geste de bonté.
« Attendez, la gravité ? »
Les paroles de Kain me parurent soudain suspectes.
Je déboutonnai ma manche. Je pris le bouton dans ma main, puis le lâchai.
Clac-
Il tomba.
À une vitesse tout à fait anormale.
« Ugh… ah. »
Kain, qui avait bu l’eau, appuya le visage contre le mur.
« Je vous porte ? »
Kain se retourna vers moi. Il avait l’air humilié, mais finit par rire faiblement, d’un petit gloussement.
« …… Espèce de salaud. Tu as une sacrée endurance. »
Il me laissa ces mots comme une marque de reconnaissance, puis s’écroula.
Il s’évanouit.
« Quoi ? Il est mort ? »
Je vérifiai s’il respirait en approchant mon visage du sien.
Heureusement, il respirait.
« …… La gravité, hein. »
Je refermai la main, puis l’ouvris. Je ramassai le bouton et le laissai tomber de nouveau.
Clac-
La force de gravité exercée par le sol était bien plus importante que d’habitude.
À y réfléchir, mon corps ne me paraissait pas aussi léger que d’ordinaire non plus.
« Je vois. »
Grâce à ça, j’en étais presque certain.
Pour le dire simplement… une immunité partielle aux interférences magiques.
Le sort de la Pieuvre mécanique n’avait pas fonctionné sur moi, et maintenant ce sort de gravité était lui aussi neutralisé.
Je ne savais pas encore dans quelle mesure cette immunité était « partielle ».
Pour une raison ou une autre, mon corps avait acquis une « immunité partielle » aux interférences magiques.
Si je devais en deviner la cause, ce serait probablement… le traitement antimagie que j’avais subi pour soigner ma maladie magique ?
« Aucune idée. »
Montons, pour l’instant.
Je laissai Kain évanoui derrière moi et posai le pied sur la marche suivante.