Chapitre 84
Le Grand Qian jouissait de la paix depuis si longtemps que, dans des circonstances normales, les murs des villes ne dépassaient guère huit ou neuf zhang de haut.
Mais la cité qui se dressait devant Li Shun, bâtie au cœur du grand marais, possédait des remparts s'élevant à près de soixante-dix ou quatre-vingts zhang dans le ciel.
Elle surgissait droit de la terre, se tenant fièrement au milieu des eaux tel un petit mont.
Li Shun fixa longuement les trois caractères gravés au-dessus de la porte de la ville, sans toutefois réussir à en reconnaître un seul.
« Ce ne sont pas des caractères utilisés par le Grand Qian d'aujourd'hui. »
Les portes de la ville étaient grandes ouvertes, et pourtant, à l'intérieur, régnait un silence aussi inanimé que la mort elle-même.
Li Shun fit un pas en avant et entra.
Le tunnel de la porte s'étirait sur plus de deux cents zhang. Au lieu de traverser la muraille en ligne droite, il s'inclinait vers le haut.
On aurait dit l'entrée d'une sombre caverne de montagne, avec seulement un faible point de lumière visible, très loin au-dessus.
Il continua son ascension et, après avoir franchi l'immense passage de la porte, sa vision s'éclaircit soudainement.
À l'instant où il pénétra dans la ville au sein du marais, il eut l'impression d'avoir traversé le temps lui-même.
Cris de rue, roues de chariots, voix tonitruantes, le tumulte d'une cité affairée s'écrasa contre ses oreilles comme un raz-de-marée.
Et pourtant...
Il pouvait les entendre, mais ne voyait personne.
Les larges artères étaient totalement désertes, dépourvues de la moindre silhouette humaine.
Les boutiques bordant les rues étaient toutes ouvertes, mais à l'intérieur, il n'y avait aucune trace de présence vivante.
Li Shun entra dans un restaurant de la ville et fit glisser ses doigts sur une table.
Il semblait que quelqu'un entretenait les lieux régulièrement. Pas un grain de poussière ne subsistait.
Les sons parvenant à ses oreilles devinrent plus clairs. Li Shun écouta attentivement.
« L'État de Yu a envoyé une armée d'un million d'hommes pour nous envahir. Je ne sais vraiment pas comment nous allons pouvoir les retenir. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? La ville de Zhanghua se dresse au cœur du vaste marais de Yunmeng. Facile à défendre, difficile à attaquer. De plus, l'État de Yu est médiocre en combat naval. S'ils osent vraiment venir, nous ferons en sorte qu'aucun d'entre eux ne reparte ! »
« La puissance de l'État de Yu est écrasante. Ils ont anéanti deux nations en seulement dix ans. Et pourtant, les États restants insistent pour se battre séparément. Soupir… »
« Vous autres, vous êtes toujours si prompts à remonter le moral de l'ennemi tout en brisant le vôtre ! Cette fois, la cour impériale a personnellement dépêché le général Lu pour superviser la défense. Alors, peu importe si Yu a un million de soldats ! »
« Exactement ! Le général Lu porte la lignée des Wu Peng[1]. Il pourrait mettre en pièces un cultivateur des Phénomènes Célestes à mains nues. Le soi-disant million de soldats de l'État de Yu n'est rien d'autre que de la volaille ! »
« Lu Tinglan. La lignée des Wu Peng… »
Li Shun extraya les informations utiles des échos persistants au sein du restaurant.
Par la suite, il erra dans d'autres quartiers de la ville.
Il découvrit que la cité entière semblait figée sur une seule journée, précisément la veille du jour où l'armée d'un million d'hommes de l'État de Yu marcha sur ses portes.
« L'État de Yu... cela aurait dû être le nom du Grand Qian avant qu'il n'unifie le monde. »
« Changer le nom national après la fondation de la dynastie est compréhensible. Mais pourquoi effacer totalement l'ancien nom ? »
Désormais, les gens du monde ne connaissaient que le nom de Qian, tandis que personne ne se souvenait qu'il s'était autrefois appelé Yu.
Tout ce qui existait avant la fondation du Grand Qian avait été complètement effacé.
Li Shun refoula la question dans son cœur et continua d'arpenter la ville vide.
Il ne trouva rien de notable.
Ce n'est qu'alors qu'il poursuivit sa route, suivant les indications de la branche que l'Aîné Mu lui avait donnée.
Elle ne menait pas vers le complexe le plus grandiose au centre de la ville.
Au lieu de cela, elle le conduisit vers une auberge relativement isolée dans la partie nord.
Atteignant une chambre privée au deuxième étage, Li Shun poussa la porte et entra.
Les voix qui avaient disparu depuis si longtemps revinrent soudainement.
Cette fois, c'était le son aigu et urgent d'une cithare, empreint d'une intention meurtrière.
La musique s'arrêta brusquement, et la voix posée d'un homme d'âge mûr retentit :
« Vous pouvez partir maintenant. »
Après le faible bruit de pas, on entendit la porte se refermer.
Pendant ce temps, dans le monde réel, la porte que Li Shun venait de pousser se referma d'elle-même.
« Intéressant. » Les pupilles de Li Shun se contractèrent légèrement tandis qu'il continuait d'écouter la conversation qui dérivait de l'intérieur de la pièce.
Une salve d'applaudissements rythmés retentit, suivie par la voix claire et juvénile d'un jeune homme, aussi rafraîchissante qu'une eau de source.
« Quelle merveilleuse interprétation des Neuf Lamentations[2]. J'ai longtemps entendu dire que les gens de Xiang étaient doués pour le chant et la danse. Ce n'est qu'en l'entendant de mes propres oreilles aujourd'hui que je réalise que cette réputation est amplement méritée. »
« C'est nous qui devrions remercier le général Lu pour son hospitalité. »
Une autre voix suivit immédiatement.
C'était également la voix d'un jeune homme, mais son ton portait une pointe taquine, presque enjouée.
« Général Lu... pourrait-il s'agir de Lu Tinglan ? Et cette voix quelque peu frivole... elle semble étrangement familière. »
Le cœur de Li Shun se serra, et il écouta avec encore plus d'attention.
La pièce resta silencieuse un moment avant que Lu Tinglan ne reprenne la parole, son ton ne trahissant ni joie ni colère.
« Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'avec une guerre imminente entre nos armées, le commandant d'un camp ose s'aventurer personnellement en territoire ennemi. Je suis impressionné. »
« Ce Maréchal a toujours préféré diriger depuis le front. Les murs de la ville de Zhanghua sont solides, et la barrière naturelle du marais de Yunmeng la protège. Comment pourrais-je ne pas recueillir un peu plus de renseignements d'abord ? »
Après une brève pause, Lu Tinglan reprit.
« Vous n'êtes pas le moins du monde inquiet pour votre propre sécurité ? Vous venez tout juste d'entrer dans le royaume des Phénomènes Célestes. Même avec la fortune de votre nation pour vous soutenir, vous n'êtes toujours pas de taille face à moi. Et d'ailleurs, la ville de Zhanghua ne compte pas qu'un seul cultivateur des Phénomènes Célestes. »
« J'en suis bien conscient. Outre vous, il y a aussi Du Shuofang et He Luosheng, tous deux cultivateurs des Phénomènes Célestes. Ai-je tort ? »
Lu Tinglan répondit par le silence.
Le jeune homme prit cela pour une confirmation tacite.
« Mais... et alors ? »
Il semblait fixer directement Lu Tinglan, chaque mot débordant de provocation.
« Osez-vous vraiment m'affronter ici, dans la ville de Zhanghua ? »
« La ville de Zhanghua se dresse au cœur du marais de Yunmeng. La moindre brèche dans ses murs ferait s'engouffrer d'innombrables arpents d'eau du lac. À ce moment-là, un million de vies dans la ville seraient en jeu. Je me demande si vous trois pourriez tous les sauver ? »
« Et d'ailleurs... avec seulement trois cultivateurs des Phénomènes Célestes, si nous nous battions vraiment, qui gagne et qui perd est loin d'être certain. »
Le jeune homme sembla prendre une gorgée de thé avec nonchalance tout en parlant.
Bien qu'au plus profond du territoire ennemi, il paraissait totalement dépourvu de peur.
« Hmph. Si vous voulez porter la main sur le Jeune Maître, vous devrez d'abord demander si l'épée dans ma main est d'accord ! »
Une autre voix jeune dans la pièce intervint soudainement.
Shing !
Une longue épée fut tirée de son fourreau.
Même par le seul son, on pouvait sentir la terrifiante acuité de cette lame.
Les tympans de Li Shun picotèrent légèrement sous l'effet de l'intention d'épée.
Pendant un instant, la pièce devint une poudrière, la tension si épaisse qu'on aurait dit que les épées étaient déjà pointées sur la gorge des uns et des autres.
Mais l'impasse ne dura pas longtemps.
La voix de Lu Tinglan brisa le blocage.
« Pour que vous trois puissiez infiltrer la ville de Zhanghua si ouvertement, j'ai déjà perdu cette manche. Mais sur le champ de bataille, la victoire et la défaite restent indécises. »
« J'ai encore des affaires officielles à régler, je ne vous tiendrai donc pas compagnie plus longtemps. Messieurs, faites comme bon vous semble. »
Lu Tinglan se leva, se préparant à partir.
« Shaoqian, note ceci ! »
La voix quelque peu passionnée du jeune homme retentit aussitôt.
« En ce jour, ce Maréchal est entré personnellement dans la ville de Zhanghua, a découvert des renseignements ultra-secrets, et s'est retiré calmement devant le général Lu lui-même. »
Cependant, la première moitié de la phrase devint étrangement distordue, rendant la date exacte impossible à discerner.
Le léger grattement d'un pinceau écrivant sur du papier suivit.
Les pas de Lu Tinglan semblèrent s'arrêter brièvement.
Pourtant, il ne dit rien de plus, s'en allant d'un pas composé.
Un long silence suivit.
« Shaoqian. Efface cette partie, juste là. »
La voix du jeune homme résonna à nouveau, désormais complètement calme, ne portant plus son arrogance d'auparavant.
« Hein ? »
Une voix quelque peu obtuse vint de la direction de l'écriture.
« Efface-la. »
Un son particulier suivit peu après.
« Lu Tinglan mérite vraiment sa réputation de général célèbre de Xiang. Je voulais plonger son esprit dans le chaos et le provoquer à agir, mais au final, il s'est retenu. Cette bataille pour la ville de Zhanghua ne sera pas facile. »
« Jeune Maître, pourquoi tant réfléchir ? Nous trois, une épée chacun, et nous pouvons simplement tuer les trois cultivateurs des Phénomènes Célestes dans la ville. Sans experts des Phénomènes Célestes pour tenir la ligne, comment pourraient-ils éventuellement la défendre ? »
...
[N/T : Dans ce contexte, 国 représente un État souverain ou une nation. Bien que précédemment traduit par « royaume », l'utilisation de « État » ou « nation » offre un ton historiquement plus précis pour les puissances belligérantes et le paysage politique de l'époque.]
[1] : 巫彭 (Wu Peng) : Dans la mythologie chinoise, Wu Peng est l'un des dix chamans divins de l'antiquité, souvent associé à la médecine et aux pouvoirs divins.
[2] : Les Neuf Lamentations (Jiu Tan) sont une collection de neuf poèmes chinois anciens issus de l'anthologie Chu Ci (Chants de Chu), compilée sous la dynastie Han occidentale. Traditionnellement attribuées au savant et poète Han Liu Xiang, les œuvres imitent le style patriotique et mélancolique de Qu Yuan, poète chinois légendaire, ministre loyal et patriote.