Chapitre 83
Sous le mur imposant à la terre couleur ocre, une silhouette voûtée était agenouillée.
On aurait dit que cet être était à genoux depuis l'instant même de sa naissance, sans jamais avoir bougé d'un pouce. Le bas de son corps était invisible. À la place des jambes, d'innombrables racines enchevêtrées s'enfonçaient profondément dans le sol.
Sa chevelure blanche semblait n'avoir jamais été peignée, s'étalant comme la canopée d'un arbre avant de traîner sur le sol.
Plus qu'un humain, il ressemblait à un arbre.
Un arbre qui se tenait là, éternel, devant le tertre funéraire du Mausolée Impérial.
Devant cette silhouette, Zhao Cheng se montrait d'un respect infini.
« Aîné Mu, voici le décret de Sa Majesté. »
L'Aîné Mu leva lentement la tête, révélant un visage buriné, marqué d'innombrables sillons semblables à du vieux bois en décomposition.
Zhao Cheng sortit une feuille de papier doré qui scintillait d'un éclat aux sept couleurs.
Les longs cheveux de l'Aîné Mu, étalés sur tout le sol, se mirent soudain à danser sans le moindre souffle de vent, se tordant comme dix mille dragons en mouvement.
Ce n'est qu'après un long moment que l'étrange phénomène s'apaisa.
L'Aîné Mu tourna son regard vers Li Shun, aux côtés de Zhao Cheng.
« C'est lui qui va entrer ? »
Zhao Cheng hocha la tête.
L'Aîné Mu fixa Li Shun pendant quelques instants. Puis, sans prévenir, une mèche de cheveux blancs jaillit comme un serpent, s'enroula autour du cou de Li Shun et lui infligea une minuscule blessure sur la peau.
Comme s'il savourait le goût du sang de Li Shun, l'Aîné Mu afficha une expression de plaisir.
« Pas mal. Il porte la lignée de la famille Mu. »
« Enfant, une fois que tu auras pénétré dans la terre scellée, tu n'auras plus jamais la chance d'en ressortir de ton vivant. »
« As-tu bien réfléchi ? »
L'Aîné Mu regarda Li Shun, une lueur étrange et indéchiffrable brillant dans ses yeux troubles.
« La lignée de la famille Mu ? »
Une trace de confusion traversa l'esprit de Li Shun.
Mais sentant le regard de Zhao Cheng peser sur lui, il n'hésita pas une seconde. Relevant la tête, il répondit fermement :
« Ce junior est prêt. »
« Très bien. Puisque c'est ton choix... »
Le corps de l'Aîné Mu, initialement flétri et semblable à une brindille, commença soudain à se dilater à une vitesse terrifiante, grandissant des dizaines de fois en un instant pour se transformer en un arbre ancien monstrueux qui occultait le ciel.
Ce visage sinistre fixa Li Shun d'en haut, l'examinant pendant un bref instant.
Puis, la chair semblable à de l'écorce de son visage se fendit dans un fracas de tonnerre. Une gueule gigantesque, emplie de sang, s'ouvrit en grand et engloutit Li Shun tout entier en une seule bouchée.
Le bruit terrifiant de la déglutition résonna sans cesse sous le tertre funéraire silencieux, assez pour donner la chair de poule.
Ce n'est qu'une fois ce bruit sinistre dissipé que le corps de l'Aîné Mu rétrécit pour reprendre sa forme frêle et âgée.
« Mille mercis, Aîné Mu, pour votre aide. »
Zhao Cheng s'inclina respectueusement.
L'Aîné Mu ne répondit pas.
Au lieu de cela, une mèche de cheveux fouetta soudain l'air dans un sifflement strident et frappa violemment Zhao Cheng.
Zhao Cheng n'eut aucune possibilité de résister.
Son corps fut projeté à des centaines de mètres en un instant. Lorsqu'il s'écrasa lourdement dans la terre, il vomit immédiatement une gorgée de sang, toute couleur quittant son visage jusqu'à ce qu'il devienne d'une pâleur mortelle.
« Cette gifle était pour cet enfant pitoyable. »
L'Aîné Mu parla avec indifférence.
Zhao Cheng lutta pour se remettre debout. Malgré un coup aussi brutal, il n'osa montrer la moindre trace de ressentiment.
Il se contenta de rester respectueusement sur le côté, attendant que Li Shun accomplisse sa mission et revienne.
Sous le tertre funéraire, le silence revint une fois de plus.
« La famille Mu a vraiment produit un bel empereur... »
L'Aîné Mu leva la tête pour regarder le tertre funéraire qu'il gardait depuis plusieurs milliers d'années et laissa échapper un léger soupir.
Zhao Cheng baissa la tête et ferma les yeux, feignant de n'avoir rien entendu.
À l'intérieur de la terre scellée.
Lorsque Li Shun fut éjecté du tunnel plongé dans les ténèbres et que sa vision lui revint enfin, il vit un autre Aîné Mu.
Seulement...
Les instincts qui inondaient chaque partie de son corps lui disaient qu'il était arrivé dans un endroit totalement différent.
« Trouve l'objet et remets-le-moi. »
« Quant à toi, reste ici et vis ou meurs, selon le bon vouloir du destin. »
La voix et l'apparence étaient inchangées, mais l'autre moitié de lui-même restait enracinée dans le tertre funéraire du Mausolée Impérial.
« Cet objet t'indiquera le chemin. »
Une branche d'arbre usée et brisée vola dans les airs vers Li Shun, tournoyant rapidement en suspension avant de s'immobiliser, son extrémité pointue indiquant une direction précise.
« Mille mercis, Senior. »
Li Shun joignit les mains en signe de salut.
Il ne se mit pas en route précipitamment. Au lieu de cela, il observa d'abord attentivement les environs.
Les murs imposants en terre battue étaient toujours visibles, ce qui suggérait qu'après avoir traversé l'estomac de l'Aîné Mu, il était arrivé du côté intérieur de l'enceinte de terre.
Des arbres clairsemés parsemaient la zone autour de lui, et au loin, il pouvait vaguement distinguer un océan vaste et sans limites.
Même de si loin, Li Shun pouvait déjà sentir l'humidité monter dans l'air.
« La direction indiquée par cette branche semble être par là. »
Li Shun salua l'Aîné Mu pour prendre congé, puis se dirigea vers sa destination.
Par instinct, il s'apprêta à écrire le caractère « Vitesse » pour hâter son voyage.
Cependant...
« Hm ? » Li Shun fut choqué de découvrir que le caractère doré se brisait sans raison apparente quelques instants après s'être condensé.
Il ne produisit aucun effet.
Li Shun examina la circulation du Qi de Principe dans son corps. Tout semblait parfaitement normal.
Pourtant, chaque fois qu'il tentait d'utiliser le Qi de Principe pour lancer des techniques ou des capacités divines, chaque tentative échouait sans exception.
À l'intérieur de l'enceinte de terre, une force insondable semblait empêcher les techniques de prendre forme.
« Je possède un corps rempli de Qi de Principe, et pourtant je ne peux en utiliser aucune parcelle. En ce moment, je ne suis pas différent d'un mortel ordinaire. »
« Fangcun... »
Une pensée traversa l'esprit de Li Shun, et son sens divin glissa instantanément dans l'espace Fangcun.
« Heureusement, l'espace Fangcun ne semble pas être affecté. »
« Sans capacités divines, si je dois compter sur mes deux jambes pour voyager, Duanmu Qiuche pourra-t-il encore tenir jusque-là ? »
« Ou se pourrait-il que le temps s'écoule différemment à l'intérieur de cette enceinte de terre par rapport au monde extérieur ? »
Li Shun ne put s'empêcher de regarder vers le haut.
C'est alors que la voix faible de l'Aîné Mu parvint jusqu'à lui.
« Un an à l'intérieur de l'enceinte. Un jour au sein du Mausolée Impérial. »
« C'est largement suffisant pour un aller-retour. »
Le cœur de Li Shun sursauta violemment à ces mots.
« Un an à l'intérieur de l'enceinte, un jour au Mausolée Impérial. En d'autres termes, sept ans ici ne représenteraient qu'une seule journée dans le monde extérieur du Grand Qian ? »
« La distorsion de ces lois du Yin-Yang a atteint un niveau absolument inconcevable. »
« Et en plus de cela, ici... »
Li Shun tenta d'absorber le [Primordial] du ciel et de la terre, mais comme prévu, cela se solda par un échec.
« Bien que la terre scellée contienne du Qi Primordial céleste et terrestre en circulation, il semble figé, impossible à absorber pour des étrangers. »
« Cela signifie que la cultivation est totalement impossible ici. »
« Pour les cultivateurs, c'est une terre de mort absolue. »
Sentant toujours le regard de l'Aîné Mu sur lui, Li Shun n'eut d'autre choix que de poursuivre dans la direction indiquée par la branche.
Il n'y avait aucune route officielle sur le chemin. Il semblait que la terre impériale scellée n'avait préservé rien de moins que le paysage naturel pur et intact du Grand Qian.
Le regard de Li Shun balaya la végétation au bord du chemin, ainsi que les diverses créatures bizarres qui pointaient occasionnellement leur nez pour l'observer. Un sentiment de malaise indescriptible fit surface dans son cœur.
« Elles semblent toutes clairement vivantes, et pourtant... »
« Pourquoi ne puis-je sentir la moindre trace de vitalité en elles ? »
Après avoir longuement réfléchi, Li Shun identifia enfin la source de cette dissonance troublante.
Tout ce qui se trouvait devant lui ressemblait à une série de peintures hyperréalistes.
Peu importe à quel point il regardait, ils étaient indiscernables d'objets réels. Mais aussi réaliste qu'une peinture puisse être, elle ne reste pas un être vivant véritable.
« Au sein de la terre scellée du Mausolée Impérial, la vitalité est inutile. »
« Ce qui est nécessaire, c'est seulement une compagnie éternelle. »
Murmura Li Shun, pensif.
Les « êtres vivants » à l'intérieur de cette terre scellée ne manifestaient aucune hostilité.
Envers Li Shun, cet étranger, ils ne montraient tout au plus que quelques regards curieux.
Dans ce vaste monde, c'était comme si Li Shun était la seule personne réelle.
Il avança péniblement et, peu de temps après, arriva enfin au bord du vaste océan qu'il avait vu plus tôt.
La branche continuait de pointer vers le centre des eaux.
« Il n'y a plus de route. Que faire maintenant ? »
Alors que Li Shun était désemparé, l'étendue sans limites devant lui se fendit silencieusement, révélant un chemin.
« Ceci... »
« Serait-ce l'effet du décret manuscrit de l'Empereur Qian ? »
« Et si c'est le cas, cela signifie aussi que quelqu'un m'observe encore. »
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Li Shun en un instant, mais ses pas n'hésitèrent pas alors qu'il s'engageait sur le chemin le long du lit du lac.
Ce n'était pas seulement l'eau du lac qui s'était écartée. Même le limon au fond avait été poussé de force sur les côtés, exposant le lit rocheux en dessous.
Heureusement, ce n'était pas particulièrement difficile à traverser.
Et une fois qu'il était passé, les eaux se refermaient derrière lui.
Ainsi, après environ soixante-dix jours de voyage, Li Shun arriva enfin devant une ville située au milieu du lac.