Chapitre 6
Fangcun pouvait contenir des marionnettes, et ces marionnettes pouvaient également redescendre dans le monde des mortels.
Cependant…
Le prix à payer était inimaginablement lourd.
À cet instant, Li Shun eut l'impression que son âme était fendue en deux par une lame rouillée et émoussée, tranchée net depuis le sommet de son crâne. Une moitié restait dans son corps d'origine, tandis que l'autre était enfoncée de force dans ce réceptacle illusoire.
La douleur était telle que des milliers d'aiguilles d'acier empoisonnées lui transperçaient le cerveau simultanément, faisant trembler tout son corps de manière incontrôlable. La sensation de déchirement causée par cette division de son esprit rendait ses pensées lentes et embourbées, comme s'il s'enfonçait dans une vase épaisse.
« Une marionnette de Fangcun manifestée dans le monde réel ne possède qu'environ la moitié de la force qu'elle a à l'intérieur de l'espace. Heureusement, les marionnettes ne vivent ni ne meurent. Même si elle est réduite en poussière dans le monde réel, cela n'endommagera pas réellement la source à l'intérieur de Fangcun. »
« Elle a seulement besoin de temps pour se réparer progressivement. »
« Plus important encore, d'une simple pensée, je peux la rappeler dans Fangcun à tout moment… »
Li Shun endura les vertiges accablants qui submergeaient son esprit, forçant ses pensées à se mettre en mouvement.
Au même moment, il détacha un brin de sa conscience pour contrôler la marionnette nouvellement descendue, la guidant silencieusement vers le refuge souterrain.
Au début, les mouvements de la marionnette étaient quelque peu rigides et peu naturels. Mais à mesure que le corps principal de Li Shun absorbait les effets médicinaux de l'herbe de Lengshan, les actions de la marionnette devinrent rapidement indiscernables de celles d'une personne normale.
Pendant ce temps, le vrai corps de Li Shun s'effondra sur le sol, assis mollement tandis qu'il fermait les yeux pour réguler sa respiration.
Grâce à la nourriture apportée par l'herbe, il parvint à récupérer légèrement.
Environ une demi-heure plus tard, le bruit de pas se fit soudain entendre à l'extérieur.
Li Shun ouvrit brusquement les yeux, une lueur acérée traversant ses pupilles profondes.
Celui qui poussa la porte n'était autre que Sun Wu, le superviseur de tous les ouvriers du comté.
« Superviseur Sun, pourquoi êtes-vous venu en personne ? Tout à l'heure… » Li Shun prit immédiatement l'expression craintive et déconcertée attendue d'un humble ouvrier.
Sun Wu balaya la pièce du regard sans laisser de trace, puis agita la main, interrompant les questions de Li Shun.
« Le magistrat a déjà pris connaissance de votre rapport. La situation est urgente. Pour éviter les fuites et ne pas alerter l'ennemi, vous allez m'accompagner au bureau du comté. »
Le visage de Li Shun devint pâle. « Ceci… »
Sun Wu força un sourire qui se voulait aussi doux que possible.
« Soyez rassuré. Dénoncer la faction rebelle est un grand mérite pour la défense de la région. Une fois la rébellion réprimée, les récompenses suivront naturellement. Vous emmener maintenant n'est qu'une mesure de protection, pour s'assurer que tout se déroule sans accroc. »
Comme rassuré par ces paroles vertueuses, Li Shun hocha la tête nerveusement et suivit Sun Wu en silence, en traînant sa jambe boiteuse.
Peu de temps après leur départ, la marionnette « Li Shun » cachée dans la grotte souterraine sortit lentement de l'ombre.
Ces yeux sans émotion fixèrent tranquillement l'emplacement réel où le Vénérable Lengshan était dissimulé.
…
Li Shun suivit Sun Wu de près, traversant rues et ruelles jusqu'à ce qu'il soit conduit dans une chambre latérale isolée dans le hall arrière du bureau du comté.
En poussant la porte, il vit que le vieux Feng attendait déjà là depuis un bon moment, faisant les cent pas avec anxiété comme une fourmi sur une plaque chauffante.
« Vous deux, restez ici et attendez. Sans convocation, vous ne devez pas sortir de cette pièce », dit froidement Sun Wu avant de fermer la lourde porte en bois derrière lui.
« Estropié ! Tu as fini par arriver. Tu vois ? Je ne t'ai pas oublié quand un tel mérite est tombé du ciel ! » Dès que la porte fut fermée, Feng Guan se précipita, baissant la voix avec une expression fière.
Pourtant, il ne vit pas l'excitation attendue sur le visage de Li Shun. Au lieu de cela, il se figea, confus.
« Estropié, qu'est-ce que c'est que cette tête ? »
Li Shun ne répondit pas. Son regard restait profond alors qu'il fixait la fenêtre, demandant soudain : « Vieux Feng, quelle heure est-il maintenant ? »
« Probablement… vers onze heures du matin ? Pourquoi ? » Feng Guan se gratta la tête, perplexe.
Li Shun ne donna toujours pas de réponse, baissant la tête alors qu'il réfléchissait à quelque chose.
Pendant ce temps, après avoir sécurisé Li Shun, Sun Wu ne perdit pas un instant. Se déplaçant rapidement, il se dirigea droit vers la prison souterraine cachée dans le coin nord-ouest du bureau du comté.
Les corps ensanglantés et mutilés de Liang Zhou et Sun Bo étaient suspendus en l'air au centre d'une étrange toile noire et rouge.
D'innombrables fils aussi fins que de la soie perçaient les points vitaux de leur corps. Sous la lumière pâle, on pouvait clairement voir ces fils se tortiller sous leur peau comme des créatures vivantes, rongeant et creusant.
Alors que leurs corps convulsaient comme des sacs déchirés frappés par la foudre, des aveux rigides et atones furent extraits de force de leurs gorges par la toile :
« Le Maître de la Secte a ordonné… un assaut à la troisième heure de l'après-midi. Nous attendons à l'intérieur de la ville… pour inciter au chaos de l'intérieur… »
« Qui est exactement votre Maître de la Secte ?! »
« L'héritier légitime du Grand Xiang… Xiong Jin… »
Une trace de lucidité semblait subsister en eux. Leurs visages se tordaient en des formes inhumaines sous l'effet d'une douleur extrême et de la résistance. Pourtant, les fils incrustés profondément dans leurs organes leur enlevaient impitoyablement le contrôle de leur corps, extirpant chaque secret caché dans leur cœur.
Debout à un zhang devant la toile de torture se trouvaient deux silhouettes, les mains jointes derrière le dos.
C'étaient les dirigeants absolus du comté de Lengshan, le magistrat Fang Xun et le commandant du comté Cheng Yishu.
Ils n'interférèrent pas avec l'interrogatoire personnel des deux fonctionnaires. Sun Wu se tenait simplement sur le côté comme une ombre essoufflée, la tête baissée dans un silence immobile.
Ce n'est qu'après que Liang Zhou et Sun Bo eurent été vidés de leur dernière once de force et se furent évanouis que le magistrat Fang Xun sortit lentement de l'ombre. Son regard s'attarda sur le chevalet de torture, son ton portant une complexité indescriptible.
« J'ai cru un jour qu'être exilé dans ce comté de Lengshan signifiait que je ne retournerais jamais dans la Capitale Sacrée de ma vie. Qui aurait pu s'attendre à ce que le Ciel fasse soudainement tomber un tel mérite, capable d'ébranler les cieux, directement dans mes bras à un moment pareil ? »
« Les vestiges du Grand Xiang… heh heh… » Fang Xun savoura doucement les mots, son rire teinté d'une avidité glaciale.
À ses côtés, le commandant du comté Cheng Yishu s'avança immédiatement, joignant ses mains en signe de flatterie. « L'estimé Seigneur du Hall a toujours possédé le port d'un dragon caché. Comment un endroit aussi barbare pourrait-il vous confiner ? Maintenant que les rebelles sont sur le point d'être capturés, votre ascension vers les nuages est imminente ! »
Fang Xun, cependant, ne se perdit pas dans les louanges. Se retournant, il demanda avec un léger sourire : « Yishu, sais-tu quelle récompense est accordée selon la loi du Grand Qian pour la capture vivante d'un héritier légitime d'une ancienne maison royale ? »
La respiration de Cheng Yishu s'accéléra. Supprimant la chaleur dans sa poitrine, il répondit : « En rapportant à l'estimé Seigneur du Hall, selon le Code du Grand Qian, capturer un ancien membre de la royauté vivant accorde mille taels d'or et… le titre de noblesse de onzième rang, Sous-Ministre (Yaqing). »
Même quelqu'un d'aussi composé que Cheng Yishu ne put réprimer la rougeur qui monta à ses joues lorsqu'il prononça les mots « Yaqing ».
« Le titre de Yaqing s'accompagne d'un fief de trois cents foyers. Il marque le véritable début de l'aristocratie du Grand Qian. Même sans occuper de fonction, on n'a pas besoin de s'incliner en rencontrant un gouverneur de commanderie. » La voix de Fang Xun était froide, mais teintée de désir. « Parmi les vingt rangs de noblesse du Grand Qian, d'innombrables personnes luttent toute leur vie sans dépasser le dixième rang. Un tel mérite envoyé par le ciel… »
Son ton changea brusquement. Son regard s'aiguisa comme une lame alors qu'il se fixait sur Cheng Yishu.
« …n'est pas quelque chose que vous et moi pouvons avaler seuls. »
Cheng Yishu eut l'impression d'être frappé par la foudre, sa tête se redressant sous le choc. « L'estimé Seigneur du Hall veut dire… »
« Ne pas signaler la présence de rebelles est passible de mort. Mais si nous le signalons… » Fang Xun laissa échapper un rire froid. « Ce Xiong Jin est un expert du Royaume Mystique de la Grotte. Avec seulement les quelques centaines de soldats en armure noire du comté de Lengshan, qu'avons-nous pour le capturer ? Irez-vous, ou dois-je y aller ? »
« S'il s'échappe, l'accusation de "négligence menant au désastre" suffirait à nous condamner tous les deux à mort. Qui pourrait supporter cette responsabilité ? »
La ferveur dans le cœur de Cheng Yishu fut instantanément éteinte, comme arrosée d'eau glacée. Une sueur froide coula sur son front, sa voix tremblante. « Alors… alors selon l'estimé Seigneur du Hall, nous devrions signaler immédiatement et demander des renforts au Préfet ? »
« Nous signalerons, bien sûr. Mais… à qui nous signalons, et comment nous le signalons, nécessite une réflexion approfondie. » Fang Xun ajusta lentement ses manches. « Le Préfet de Lengshan, Yin Fengshuo, n'a jamais été en bons termes avec ce bureau. Si le rapport suit les voies officielles et atteint son bureau, combien de ce mérite sans précédent pensez-vous qu'il tombera entre nos mains ? »
« Ceci… que devons-nous faire ? » Cheng Yishu était complètement déconcerté maintenant, à court d'idées.
Fang Xun sourit faiblement, n'offrant aucune réponse directe. « Ne vous inquiétez pas. J'ai un plan sans faille. »
Après une pause, il ajouta de manière significative : « Yishu, vous êtes capable. Mais dans la bureaucratie du Grand Qian, la capacité seule est loin d'être suffisante. Parfois, vous devez observer davantage, réfléchir davantage et agir moins. »
Cheng Yishu sembla saisir quelque chose. Il baissa profondément la tête, à la fois respectueux et craintif. « Ce subordonné est obtus. Mille mercis pour les conseils de l'estimé Seigneur du Hall. »
Leur échange prit fin pour le moment. Ce n'est qu'alors que Fang Xun tourna son regard vers Sun Wu, qui se tenait à proximité comme une statue immobile.
« Monsieur, les deux ouvriers qui ont signalé l'affaire ont été amenés dans une pièce latérale et sont sous étroite surveillance. Quant à la prochaine étape… » Sun Wu s'avança et s'inclina, parlant à voix basse.
« Sun Wu, que pensez-vous de ces deux-là ? » demanda Fang Xun, son expression indéchiffrable.
« En rapportant à l'estimé Seigneur du Hall. Feng Guan et Li Shun ont tous deux des antécédents propres et des historiques bien documentés. Ils servent dans le comté de Lengshan depuis plus de trente ans, sans aucune irrégularité dans leurs évaluations annuelles. Ce subordonné pense que c'est précisément parce qu'ils sont ici depuis si longtemps et qu'ils se sont pleinement adaptés à la vie des ouvriers qu'ils sont plus perspicaces que la plupart, ce qui leur a permis de remarquer les anomalies de Liang Zhou et des autres… » Sun Wu choisit ses mots avec soin.
Fang Xun hocha légèrement la tête, son ton restant désinvolte. « Même ainsi, la prudence est de mise. Allez les interroger à nouveau en profondeur. S'ils n'ont vraiment rien à cacher, et s'ils peuvent l'endurer… quand viendra le moment de récompenser le mérite, ils ne seront pas oubliés. »
Un frisson parcourut l'échine de Sun Wu. Il hésita. « Estimé Seigneur du Hall… ces ouvriers souffrent déjà d'un épuisement du sang et de la vitalité. Si les punitions cachées de la prison sont appliquées… »
Fang Xun ne lui accorda même pas un regard alors qu'il sortait tout droit du cachot, ne laissant derrière lui qu'une phrase froide et tranchante : « S'ils ne peuvent pas l'endurer, alors c'est simplement leur mauvais sort. »
« Oui ! » Sun Wu sentit un froid glacial dans son cœur et n'osa pas dire un mot de plus, acceptant l'ordre immédiatement.
Pour Fang Xun, ils n'étaient rien de plus que deux fourmis qui pouvaient être écrasées à tout moment, ne méritant pas une seconde pensée.
En quittant le cachot, Fang Xun retourna directement dans son bureau dans la résidence arrière du bureau du comté. Il se lava le visage, se nettoya les mains et redressa sa tenue, chaque mouvement étant méticuleux.
Puis, dans un compartiment caché, il sortit un bâton d'encens noir comme l'ébène. Avec une expression solennelle, il l'alluma.
De minces volutes de fumée s'élevèrent et se rassemblèrent dans les airs sans se disperser, formant quelque chose comme un miroir d'eau scintillant.
La pièce tomba dans le silence pendant un long moment. Enfin, une voix âgée mais autoritaire émergea lentement de l'intérieur du miroir.
« Ainsi, c'est Shensi… »
En entendant la voix, Fang Xun souleva immédiatement sa robe officielle et s'agenouilla sur les deux genoux, effectuant le salut le plus respectueux. « Votre étudiant, Fang Xun, présente ses respects au Maître. »
« Depuis votre réaffectation dans ce Lengshan amer et éloigné, cela fait des années que vous ne m'avez pas contacté. Allumer de l'encens aujourd'hui… avez-vous subi quelque grief ? » La voix portait la calme bienveillance de quelqu'un habitué depuis longtemps à une haute autorité.
Fang Xun pressa son front contre le sol, sa voix remplie de tristesse et d'excitation. « Cet étudiant est incompétent et a terni la réputation du Maître, et n'a donc pas osé vous solliciter. Cependant… aujourd'hui, une calamité s'est abattue sur le comté de Lengshan. Même si cela devait me coûter dix mille morts, je n'oserais pas le dissimuler ! »
« Je viens d'obtenir des renseignements confirmés. À la troisième heure de cet après-midi, le vestige de la lignée royale Xiang, Xiong Jin, mènera un assaut sur le bureau du comté de Lengshan ! »
« Oh ? » La voix au-delà du miroir s'anima enfin d'intérêt.
« Estropié, pourquoi ton visage a-t-il l'air de plus en plus mauvais ? Tu te sens mal ? »
À l'intérieur de la pièce latérale, Feng Guan observait Li Shun faire les cent pas sans repos comme une bête piégée depuis leur arrivée. Incapable de se retenir plus longtemps, il prit la parole.
L'expression de Li Shun était aussi immobile que l'eau. Il ne répondit pas.
Soudain, son oreille tressaillit. De l'extérieur de la porte venait le faible son de pas lourds et synchronisés.
Son expression changea brusquement, ses pensées s'emballant.
Sans hésitation, il sortit une tige d'herbe de Lengshan et l'avala entière.
Puis il se tourna brusquement, attrapa Feng Guan par le col et lui fourra de force une autre tige dans la bouche. Se penchant près de son oreille, il parla dans un murmure dur : « Vieux Feng, endure-le, et il y aura une richesse et un honneur sans bornes. Si tu ne l'endures pas… »
« Alors nous nous reverrons dans la prochaine vie ! »
« Souviens-toi, dis la vérité. Tout. »
Avant même que ses mots ne soient terminés—
Avec un bang tonitruant, la lourde porte en bois de la pièce latérale fut défoncée avec une force colossale.
Sun Wu se tenait dehors, sans expression. Derrière lui suivaient cinq ou six gardes de prison, féroces comme des loups et débordants d'intention meurtrière.
Regardant les deux hommes, il agita la main froidement et prononça trois mots dépourvus de toute chaleur :
« Emmenez-les ! »