Chapitre 5
« Troisième examen de conscience. »
S’éveillant une fois de plus de l’agonie brûlante des flammes dévorant son corps, Li Shun haleta. Comme à son habitude, il accomplit le rituel : « Je m’examine trois fois par jour », puis, se forçant au calme, il entama son ultime plan.
« Ceci est différent des deux cycles illusoires précédents. Tout ce qui arrivera cette fois sera réel, gravé dans le marbre, sans aucune chance de retour en arrière. Si je meurs cette fois… l’issue est inconnue. Je dois agir avec la plus grande prudence. »
« Heureusement, les gains du dernier éveil furent significatifs. Non seulement j’ai découvert la véritable cachette du Vénérable Lengshan, mais j’ai aussi appris l’identité de ce chef de bandits. »
« L’héritier légitime du Grand Xiang… un descendant direct du clan Xiong… Xiong Jin. »
L’image des flammes dévorantes persistait dans son esprit. Le regard arrogant et froid du chef des restes du Xiang semblait le fixer à travers l’espace. Li Shun laissa échapper un léger reniflement.
« Autrefois, quand l’empereur du Grand Qian piétina les Sept Nations sous ses chevaux de guerre et unifia le royaume, le destin des anciennes familles royales fut divers. Certains rampèrent et se soumirent, accédant à des rangs parmi la noblesse. D’autres combattirent jusqu’à la mort et virent leurs lignées entières exterminées. D’autres encore dissimulèrent leur identité et disparurent du monde. »
« La famille royale Xiang appartient à ceux dont l’éradication totale fut ordonnée. Bien que les rumeurs prétendent depuis longtemps que quelques descendants subsistent, aucun n’a jamais été confirmé. Et pourtant, aujourd’hui… j’en ai rencontré un. »
« Je me demande… si l’on capturait ou tuait un tel descendant légitime de la lignée royale Xiang, quel genre de récompense cela apporterait-il ? »
La force de Xiong Jin était tout bonnement terrifiante. Même l’élite de l’Armée en Armure Noire stationnée dans le comté fut écrasée comme de la vermine devant lui. C’était bien au-delà de ce que Li Shun pouvait affronter actuellement.
« Néanmoins… sans sa puissance écrasante, il me serait bien plus difficile de comploter contre ce Vénérable Lengshan. »
Sous le ciel nocturne glacial, Li Shun simula mentalement une dernière fois la tempête de sang à venir.
« Tirer les marrons du feu comporte de grands risques. »
« Mais le temps n’attend personne. »
Il fit les cent pas dans la pièce exiguë. Après une longue lutte, une résolution impitoyable finit par briller dans ses yeux.
« Aujourd’hui est le deuxième jour du deuxième mois, année 572 du Nouveau Calendrier du Grand Qian. »
« Pour des raisons inconnues, les restes du Xiang apprirent l’émergence du Vénérable Lengshan. Sous le commandement de Xiong Jin, ils lancèrent un assaut soudain sur le bureau du comté. Avec des défenses faibles, le comté de Lengshan subit des pertes dévastatrices, et le Vénérable Lengshan fut capturé avec succès. »
« C’est… ainsi que l’histoire se déroule à l’origine. »
« Face à un tel bouleversement catastrophique, un humble travailleur comme moi n’est rien de plus que de l’herbe et de la poussière. Une simple réplique suffirait à m’écraser complètement. »
« Mais… »
« Avec de la prévoyance, même une fourmi peut invoquer le vent et la pluie. »
Lorsque les premiers rayons de l’aube percèrent à nouveau la pénombre, Li Shun traîna sa jambe estropiée comme à son habitude et entra dans la sombre librairie Jixia.
Cette fois, il ne fit aucune mention du Vénérable Lengshan, et ne révéla pas non plus qu’il connaissait déjà le nom du libraire.
Il suivit simplement la routine et échangea contre un autre fragment de l’Exégèse de l’Empereur.
[Jiang Taia arriva pour la première fois dans la Capitale Sacrée vêtu de toile grossière, des sandales de paille aux pieds. Il était maigre comme un clou, le visage sombre et buriné, ressemblant à un humble travailleur. À cette époque, la capitale était prospère, ses nobles parés de vêtements fins et chevauchant de grands carrosses. Voyant l’apparence miteuse de Taia, beaucoup se couvrirent la bouche en riant, certains se moquant même ouvertement : « D’où vient ce misérable desséché, osant poser le pied dans la Capitale Sacrée ? »]
[En entendant cela, l’expression de Taia ne changea pas. « Quand le grand peng se prépare à s’envoler vers le sud, il se cache d’abord parmi les roseaux. Un dragon latent, avant de révéler son éclat, demeure dans la boue. Bien que je sois insignifiant maintenant, je suis comme une lame divine enfouie dans le sable, comme le tonnerre dormant dans une vallée profonde, comme le feu de la tribulation dissimulé sous des cendres froides. Les vrais trésors se cachent et ne cherchent pas la renommée. Un grand marchand thésaurise sa richesse, dédaignant la réputation creuse. Vous ne voyez que la surface, incapables de sonder les profondeurs en dessous. Telle est la nature du monde. Pourquoi devrais-je m’en offusquer ? »]
[Sur ce, il leva la tête, fit une longue révérence et partit. Les nobles alignés dans la rue restèrent stupéfaits, leurs expressions figées par le choc.]
…
Que ce soit une coïncidence ou une force invisible du destin, l’histoire consignée sur ce fragment du Grand Chancelier du Grand Qian résonnait parfaitement avec l’état d’esprit actuel de Li Shun.
Il lut les quelques lignes à plusieurs reprises, son regard vacillant.
« L’actuel Grand Chancelier n’était autrefois pas différent d’un travailleur… Qui peut dire que moi, Li Shun, je ne peux pas accomplir de grandes choses ? »
Supprimant ses pensées, il retourna dans sa cabane en bois et réveilla Feng Guan, qui dormait encore à côté.
« Estropié, pourquoi fais-tu tout ce boucan si tôt le matin ? » Feng Guan se frotta les yeux ensommeillés, marmonnant avec difficulté.
Li Shun ignora ses plaintes. Son regard brûlait alors qu’il répliqua par une question :
« Vieux Feng, sais-tu… quelle est la récompense pour avoir dénoncé quelqu’un aux mauvaises intentions aux autorités ? »
« Un criminel ? De mauvaises intentions ? » Feng Guan bâilla. « Quel genre de criminel ? Si ce n’est qu’un petit voleur de poules, le dénoncer ne rapportera pas grand-chose. »
« Un rebelle. »
Ces deux mots légers tombèrent comme un seau d’eau glacée sur sa tête. Feng Guan sursauta violemment, toute trace de somnolence s’évanouissant.
Il déglutit nerveusement et jeta un coup d’œil instinctif autour de lui. « Vieux Estropié, ne me fais pas peur si tôt le matin ! En plein jour, dans ce trou perdu, d’où viendraient des rebelles ?! »
« Réfléchis bien. Ce type, Liang Zhou, a-t-il montré quelque chose d’inhabituel récemment ? » Li Shun ne répondit pas directement, continuant à le guider pas à pas.
« Liang Zhou ? » Feng Guan fronça les sourcils, son visage âgé se plissant alors qu’il essayait de se souvenir.
Liang Zhou n’était qu’un autre travailleur du comté de Lengshan. Il n’était pas particulièrement proche de leur groupe de vagabonds endurcis.
« Maintenant que tu en parles… » Une trace de suspicion apparut dans les yeux troubles de Feng Guan. « Ce gamin semble effectivement un peu bizarre ! »
« Il fouine toujours en posant des questions quand il n’a rien à faire. Et dans cet endroit infernal, je ne l’ai jamais entendu se plaindre de la dureté du travail ! »
Tel est le cœur humain. D’abord, placez une cible, puis décochez les flèches de la conjecture. Même si Liang Zhou n’avait aucun problème réel, sous un examen aussi biaisé, chaque mot et chaque action semblaient suspects.
Plus Feng Guan y pensait, plus il sentait un froid dans le dos. « Devrions-nous… rapporter cela aux autorités immédiatement ? »
« Imbécile ! » trancha immédiatement Li Shun en l’interrompant. « Comme le dit le dicton, pour attraper un voleur, il faut des preuves, pour l’adultère, il faut les deux parties. Pour l’instant, nous n’avons que des affirmations en l’air. Si nous rapportons cela sans preuve solide… n’as-tu pas peur qu’ils retournent la situation et t’accusent de fausse dénonciation ? »
« Alors… alors oublie. » Feng Guan se rétracta aussitôt, l’avidité qui venait de naître en lui instantanément éteinte. Il fit immédiatement marche arrière.
« N’es-tu pas doué pour ces tours de romancier ? Envoie l’un de tes insectes pour le surveiller. Si tu peux découvrir une preuve réelle… »
Li Shun baissa la voix, son ton empreint d’une tentation irrésistible.
« Alors ce sera une fortune incommensurable pour nous deux. »
« Très bien… je le ferai ! » Feng Guan hésita longuement, mais finalement, son désir d’échapper à sa vie de labeur l’emporta sur sa peur. Il hocha vigoureusement la tête.
Quelques instants plus tard, un minuscule moucheron discret s’envola, volant silencieusement vers la résidence de Liang Zhou.
Li Shun attendit patiemment.
Environ une heure et demie plus tard, les yeux fermés de Feng Guan s’ouvrirent brusquement. Son visage était rempli d’une excitation frénétique.
« Estropié, tu avais raison ! Ce bâtard de Liang Zhou cache vraiment quelque chose ! »
« Au moment où je suis entré dans sa chambre, je l’ai vu nerveux, agité, jetant constamment des coups d’œil vers la porte comme s’il attendait quelqu’un. Peu de temps après, ce gamin Sun Bo s’est faufilé aussi. Les deux se sont blottis l’un contre l’autre, chuchotant. J’ai vaguement entendu des choses comme “bientôt” et “soyez prêts”… »
« Il n’y a pas d’erreur, il faut les attraper ! Même si ce ne sont pas des rebelles, ils cachent certainement quelque chose de louche ! »
Plus Feng Guan parlait, plus il devenait excité. Son visage émacié devint rouge, comme s’il pouvait déjà voir la route infinie vers la récompense et la rédemption.
L’expression de Li Shun devint grave.
« Puisque nous l’avons confirmé, va rapporter cela aux autorités immédiatement ! Souviens-toi, ne va pas directement au bureau du comté. Cherche plutôt secrètement le Superviseur Sun ! »
« Je comprends ! C’est pour éviter d’alerter leurs informateurs, n’est-ce pas ? » Feng Guan réalisa soudain, hochant la tête à plusieurs reprises. Il releva sa robe et se précipita dehors.
Juste au moment où il atteignait la porte, il s’arrêta soudain et se retourna. « Au fait, Estropié, et toi ? »
Li Shun fit un sourire amer et pointa sa jambe estropiée. « Le temps presse. Avec ce corps brisé, je ne ferais que ralentir les choses. Va vite. »
« Ne t’inquiète pas, Estropié. Je n’oublierai pas ta part de ce grand mérite ! » Feng Guan se frappa la poitrine en guise d’assurance avant de disparaître dans la rue.
Regardant sa silhouette disparaître complètement, l’impuissance sur le visage de Li Shun s’effaça instantanément, remplacée par une froideur et une solennité extrêmes.
Sa conscience tomba comme un météore, s’écrasant dans l’espace Fangcun, surplombant la marionnette qui exécutait inlassablement la technique de Division de l’Esprit et de Transformation de la Vie.
« L’esprit naît au sein du Fangcun… »
La volonté de Li Shun laissa échapper un rugissement sourd alors qu’elle plongeait vers le bas, fusionnant instantanément avec le corps de la marionnette.
Au même moment, dans le monde réel, Li Shun ouvrit soudain les yeux. Une lumière profonde et étrange jaillit dans ses pupilles. Il leva la main droite, les doigts formant une épée, pointant dans le vide alors qu’il criait :
« Projetez l’Éléphant dans le Monde Mortel. »
Buzz—
Avec ce cri aigu, l’espace devant lui ondula comme la surface d’un lac frappé par une pierre massive. Des vagues de distorsion transparente se propagèrent alors que quelque chose de lourd et d’étrange déchirait la barrière invisible, luttant pour descendre dans la réalité.
Lorsque les ondulations finirent par s’apaiser, une silhouette identique à Li Shun se tenait devant lui.
Sa taille et sa carrure étaient exactement les mêmes que les siennes. Pourtant, son visage et son corps semblaient enveloppés de couches de brume, oscillant entre illusion et réalité, impossibles à voir clairement.
Pendant ce temps, au sein de l’espace Fangcun à l’intérieur du corps de Li Shun, la marionnette qui avait travaillé inlassablement jour et nuit avait complètement cessé de bouger. Elle restait figée, comme scellée dans une glace éternelle. Même sa forme autrefois solide était devenue pâle et translucide.
Dans le monde réel, le vrai corps de Li Shun devint pâle comme du papier, dépourvu de toute couleur. De grosses gouttes de sueur froide coulaient sur son visage comme la pluie.
Et pourtant, alors qu’il regardait ce substitut parfait, arraché de force à l’espace [Fangcun] et amené dans le monde mortel, un léger sourire se dessina sur ses lèvres gercées et exsangues.