Chapitre 49
Au milieu de rangées et de rangées d’effigies d’argile, aussi réalistes que silencieuses dans la mort, Li Shun finit par trouver sa sœur cadette.
Au sein de la Commanderie du Mausolée Impérial, seul l’Empereur Qian était autorisé à être « enterré ».
Quant à tous les autres êtres vivants, quel que fût leur statut de leur vivant, une fois morts, ils étaient façonnés en effigies humaines, destinés à servir éternellement aux côtés de l’empereur.
La dynastie du Grand Qian tenait debout depuis cinq cent soixante-treize ans. Pourtant, au sein de la Commanderie du Mausolée Impérial, plusieurs milliers d’années semblaient s’être écoulées.
Les effigies étaient disposées dans un ordre sinistre, selon leur date de décès.
Au fil de la longue accumulation des siècles, cet endroit avait déjà formé une armée dense et infinie de figures d’argile, s’étendant au-delà de ce que l’œil pouvait embrasser.
En se tenant parmi elles, on ne pouvait s’empêcher de sentir un vent glacial percer les os, une terreur froide montant du plus profond du cœur.
Et pourtant, les habitants de la commanderie du mausolée s’étaient depuis longtemps habitués à de telles coutumes funéraires étranges.
« Xiao Yuan… elle est décédée à l’âge de cent trente-deux ans. »
« Elle a emprunté soixante-seize ans au ciel, mais n’a tout de même pas réussi à percer jusqu’au Royaume de la Simplicité Primordiale pour emprunter la vie une fois de plus », dit Li Qing d’une voix rauque, les yeux rougis.
Sa main tremblait alors qu’il caressait doucement le visage de l’effigie de Xiao Yuan.
Son expression était étrangement sereine. Ses yeux fixaient tranquillement le lointain, si réalistes qu’il semblait presque que cette enveloppe froide contenait encore une âme vivante.
Se remémorant son propre passé dans ce comté mausolée, Li Shun ne put s’empêcher de froncer légèrement les sourcils.
« Depuis quand notre clan de gardiens de tombeaux a-t-il acquis la capacité de cultiver ? »
« J’ai passé vingt-sept ans comme ouvrier dans la ville de Lengshan, et ce n’est qu’après un concours de circonstances favorable et des services méritoires que la cour m’a accordé les Méthodes de Longévité des Douze Plis. »
Li Qing se frappa le front. « Ah, j’ai failli oublier de te le dire, frère. Après que tu as été emmené cette année-là, Xiao Yuan et moi avons perdu tout soutien. Nous n’avions d’autre choix que de mendier dans les rues chaque jour. Nous avons failli mourir de faim. »
« Heureusement, Lao Wei a eu pitié de nous et nous a recueillis. C’est ainsi que nous avons survécu. »
« Notre cultivation et notre longévité… tout cela nous a été offert par lui. »
Le regard de Li Shun vacilla en entendant cela.
À l’époque, dans la ville de Lengshan, il avait interrogé Zhou Xunzhen au sujet des Méthodes de Longévité des Douze Plis. Pourtant, ce dernier n’avait révélé que sept mots :
« L’Empereur a utilisé cette méthode pour soumettre les Cent Écoles. »
Il avait également affirmé que même lui subirait un contrecoup s’il en révélait davantage sans autorisation officielle.
À l’époque, Li Shun n’avait pas pleinement saisi le poids de ces paroles.
Ce n’est qu’après avoir vu Zhou Xunzhen percer les Phénomènes Célestes et entrer dans la Création qu’il comprit enfin.
« Un expert des Phénomènes Célestes n’oserait pas transmettre à la légère les méthodes de cultivation de longévité… qui est donc exactement ce Lao Wei ? »
Après avoir fait ses adieux à l’effigie de Xiao Yuan, Li Shun suivit Li Qing et rencontra enfin ce fameux « Lao Wei ».
Vêtu de simples robes de lin jaune terreux, le vieil homme était accroupi près de l’entrée, souriant chaleureusement en regardant les enfants jouer dans la rue.
Son visage était marqué de rides profondes, son expression était bienveillante et douce.
Il ne semblait pas différent d’un voisin âgé ordinaire, sans aucune prestance d’expert dissimulé.
« Frère, Lao Wei a toujours eu cette apparence depuis que je suis tout petit. Tant d’années ont passé, et pourtant il n’a pas changé du tout. »
Le rappel silencieux de Li Qing fit trembler le cœur de Li Shun.
Se reprenant, Li Shun s’avança et le salua.
« Lao Wei, voici mon frère aîné, Li Shun ! »
« Celui dont je t’ai toujours parlé ! Il est revenu de son service dans le comté de Lengshan ! » Comparé à la retenue de Li Shun, Li Qing semblait beaucoup plus détendu, comme un enfant saluant un aîné bien-aimé.
Lao Wei leva la tête et regarda vers Li Shun.
Ses yeux troubles devinrent soudainement perçants.
En cet instant, Li Shun eut l’impression que le monde entier autour de lui avait disparu. Seuls lui et Lao Wei restaient, verrouillés dans le regard de l’autre.
Sous ce regard, c’était comme si chaque secret en lui avait été mis à nu, rien ne restant caché.
La sensation ne dura qu’un bref instant.
L’instant d’après, Lao Wei retira son regard et dit d’une voix rauque : « Ton frère… je ne peux pas lui enseigner. »
Li Qing n’avait même pas eu la chance de parler qu’il se figea de surprise.
Puis il devint anxieux. « Pourquoi pas ? »
Lao Wei se leva lentement de sa position accroupie et répondit sans se presser : « Chaque personne a son propre destin. Le chemin que ton frère doit parcourir ne s’aligne pas avec le mien. »
« Lao Wei… » Li Qing voulait encore plaider, mais en voyant l’expression sur le visage du vieil homme, il sut qu’il n’y avait aucune place pour la persuasion.
Il ne put que soupirer, impuissant, puis se tourna vers Li Shun avec un regard coupable.
« Tu connais la situation de notre famille. Nos parents sont morts tôt, et c’est grâce à mon frère que nous avons été élevés. »
« À l’époque, il n’avait que quelques années de plus que moi, pourtant chaque matin à l’aube, il sortait pour nous trouver à manger. Parfois, nous n’avions même pas notre prochain repas assuré, mais dès qu’il y avait de la nourriture, il s’assurait toujours que nous mangions en premier. »
« Plus tard, la cour est venue dans notre ville pour conscrire à nouveau des ouvriers. Sans adultes dans notre famille et sans personne sur qui compter, nous avons été assignés de force. Pour nous, mon frère s’est porté volontaire. » Les yeux de Li Qing s’empourprèrent à nouveau progressivement.
Voyant son état pitoyable, Lao Wei sembla quelque peu impuissant et laissa échapper un léger soupir.
« Très bien. Tu as quitté la maison jeune et n’es revenu qu’après une demi-vie. En tant qu’aîné, il serait inconvenant de ma part de ne pas te donner un cadeau de bienvenue. »
Lao Wei jeta un coup d’œil vers un ginkgo non loin de la maison.
D’un léger mouvement de la main, l’arbre se balança malgré l’absence de vent.
Une branche se détacha et vola dans sa paume.
Comme sculptée par une lame invisible, elle fut continuellement façonnée et affinée.
Li Shun regarda la branche se raccourcir et s’affiner progressivement.
En même temps, une aura ancienne et usée s’en dégagea lentement.
« Ce sera mon cadeau pour toi. » Une fois terminé, Lao Wei fit claquer son poignet avec désinvolture, l’envoyant voler vers Li Shun.
Bien que son utilité ne fût pas expliquée, Li Shun pouvait vaguement sentir sa nature extraordinaire.
Il accepta rapidement la branche et s’inclina en signe de gratitude.
« C’est assez. Vous deux jeunes gens ne devriez pas déranger un vieil homme qui prend le soleil. Allez discuter ailleurs. » Lao Wei se réaccroupit paresseusement à l’entrée.
Li Qing rayonnait de joie en faisant ses adieux, puis ramena Li Shun chez lui.
La maison était vide et sans vie, comme si personne d’autre que Li Qing n’y vivait.
Li Shun ne put s’empêcher de froncer les sourcils. « Petit Tuanzi, après toutes ces années… tu n’as pas fondé de famille ? »
Le visage de Li Qing s’assombrit immédiatement.
« À Lengshan, nous devons utiliser notre propre essence de sang chaque jour pour cultiver des plantes spirituelles. Rien que pour survivre, nous donnons tout ce que nous avons. Il n’y a tout simplement pas les conditions pour assurer la lignée familiale. »
« Et toi ? D’après ce que je vois, ta vie là-bas n’était pas trop mauvaise. Tu as un maître insondable, et un groupe de frères assez audacieux pour semer le trouble… »
Li Qing fit un geste de la main pour l’interrompre. « Oublie ça. Assurer la lignée ? Amener des enfants dans ce monde juste pour qu’ils gardent la tombe de l’Empereur Qian, et qu’ils soient transformés en figurines funéraires après leur mort ? Je préfère rester célibataire pour toujours ! »
« D’ailleurs… »
Li Qing observa soudain Li Shun. « Si on parle d’assurer la lignée, n’y a-t-il pas encore toi ? Tu sembles être dans la fleur de l’âge maintenant, fort et plein de vitalité. Et si je te trouvais un mariage ? Satisfaction garantie ! »
Alors qu’il parlait, il remarqua l’expression amusée sur le visage de Li Shun et s’arrêta brusquement.
Les deux frères échangèrent un regard, puis partagèrent un sourire complice, abandonnant tacitement le sujet.
Li Shun réalisa que, que ce soit dans ses paroles ou au plus profond de son cœur, son frère cadet n’avait que peu de révérence pour la cour du Grand Qian.
Parmi les clans de gardiens de tombeaux, une telle attitude était tout à fait impensable.