Chapitre 39
Lorsque la foule finit par arriver devant la montagne, elle fut stupéfaite de découvrir que l'entrée avait déjà été hermétiquement scellée par les officiers du yamen du comté, aussi impénétrable qu'un tonneau de fer.
Le magistrat par intérim Cheng Yishu se tenait à l'entrée, trempé de sueur alors qu'il tentait de s'expliquer face à la foule grandissante et agitée.
« Les mines de Lengshan sont un site restreint par décret impérial. Personne n'est autorisé à entrer ! »
« Je suis parfaitement conscient que les récentes conditions météorologiques erratiques ont effectivement affecté la croissance de l'Herbe de Lengshan. Mais il n'est en aucun cas vrai, comme le prétendent les rumeurs, qu'elle a complètement disparu ! Ce comté a déjà préparé un rapport formel à l'attention de la cour impériale, expliquant la situation en détail et demandant une réduction des corvées de cette année en votre nom à tous ! »
Sous le mélange d'avertissements fermes et de promesses conciliantes de Cheng Yishu, la foule, au bord de l'émeute, finit par se disperser, bien qu'elle le fit avec des doutes persistants et une profonde réticence.
« Gardez cet endroit au péril de votre vie ! Personne ne doit être autorisé à entrer ! »
Observant la foule s'éloigner, Cheng Yishu eut le visage sombre en donnant cet ordre strict.
En vérité, il était déjà descendu lui-même dans les mines pour enquêter. L'Herbe de Lengshan restante à l'intérieur s'était effectivement complètement flétrie.
Mais cette vérité ne pouvait être révélée maintenant. Si ces roturiers indisciplinés apprenaient la nouvelle, l'émeute qui s'ensuivrait dépasserait largement sa capacité à la réprimer.
À cette pensée, Cheng Yishu avait déjà maudit Fang Xun d'innombrables fois dans son cœur.
À présent, il avait pleinement réalisé la vérité.
Quel « chemin vers la gloire » y avait-il ?
Ce vieux renard avait clairement l'intention de l'utiliser comme bouc émissaire !
Mais monter à bord du navire était facile. En descendre l'était moins. Puisqu'il avait accepté le rôle de magistrat par intérim, il n'y avait plus aucun moyen pour lui de se distancier de ce désastre.
« Ce bâtard de Fang Xun n'a pas été vu ces derniers temps non plus. »
« Heureusement, sa famille est toujours là. Sinon, j'aurais soupçonné qu'il avait déjà fait ses bagages et pris la fuite. »
Se massant les tempes douloureuses, Cheng Yishu se creusait la cervelle, tentant désespérément de trouver un moyen de réprimer cette catastrophe imminente.
Pourtant, il n'aurait jamais pu imaginer que l'homme même qu'il maudissait entre ses dents, le magistrat Fang Xun du comté de Lengshan, se trouvait à ce moment précis au plus profond des mines sous ses pieds.
Yu Shang et Wu Kuang gisaient pieds et poings liés, effondrés sur le sol comme deux tas de boue, leur sort incertain.
Fang Xun, quant à lui, se tenait là, les sourcils étroitement froncés.
Même lui ne s'attendait pas à ce que la nouvelle de la quasi-extinction de l'Herbe de Lengshan se répande à un moment aussi critique.
Mais en y réfléchissant bien, plus d'un demi-an s'était déjà écoulé depuis l'incident. Il était naturel que certains ouvriers perspicaces aient remarqué quelque chose d'anormal.
Avec cette réalisation, son expression se détendit progressivement, et un sourire froid et sinistre se dessina sur ses lèvres.
« En effet, quand la fortune arrive, même le ciel et la terre prêtent leur force. »
« Je craignais qu'un éboulement soudain n'éveille les soupçons. Mais maintenant, le ciel lui-même m'a livré le bouc émissaire parfait. »
« Cette racaille ignorante a pénétré dans les mines de Lengshan, creusant imprudemment à la recherche de l'Herbe de Lengshan, minant la stabilité de la montagne et provoquant finalement son effondrement. »
« Il ne reste plus qu'à attendre le bon moment… et à tout embraser. »
Fang Xun retourna sa paume, et une lumière dorée brillante y projeta un éclat.
Ce qui apparut était un document officiel estampillé du grand sceau de la Censure Impériale de la Capitale Sacrée, émis par la Cour Bifei.
« Tout fonctionnaire local promu à la capitale doit d'abord entrer à la Cour Bifei pour un mois complet d'inspection et d'instruction. »
« Avec cela comme prétexte, je peux me retirer à l'avance sans éveiller les soupçons. »
« Tant que je suis dans la Capitale Sacrée, tout ce qui se passe à Lengshan n'aura rien à voir avec moi. »
Fang Xun caressa doucement le document doré rayonnant, son expression presque enivrée, comme s'il caressait la peau d'une amante.
« Cependant, pour assurer une certitude absolue… je dois encore laisser derrière moi quelques pièces cachées au sein de Lengshan. »
Quelques instants plus tard, il rangea le document et jeta un regard froid vers les deux silhouettes inconscientes à proximité.
« Je me demandais justement où trouver des candidats appropriés. »
« Et maintenant, vous deux vous êtes livrés directement sur le pas de ma porte. »
« Dans ce cas… ne me blâmez pas d'être impitoyable. »
À cet instant, les imposantes robes officielles du Grand Qian sur Fang Xun devinrent soudainement translucides et s'estompèrent. À leur place apparut une longue robe confucéenne, de style ancien, flottant doucement malgré l'absence de vent.
« Mon Dao est unifié par un seul fil. »
Il regarda Yu Shang et Wu Kuang d'en haut, sa voix froide et détachée.
Alors que ses mots tombaient, les deux hommes qui s'étaient évanouis se relevèrent rigidement du sol. Pourtant, dans leurs orbites se trouvait un vide gris-blanc terrifiant, dépourvu de la moindre trace de pupilles.
Comme des cadavres ambulants, leurs lèvres bougèrent mécaniquement tandis qu'ils répétaient d'un ton monotone et glaçant :
« Mon Dao… est unifié par un seul fil. »
Immédiatement après, des robes confucéennes illusoires se condensèrent également autour de leurs corps. Le gris-blanc dans leurs yeux se retira comme une marée, restaurant la vitalité des vivants.
Dans le tunnel minier sombre, trois silhouettes vêtues de robes confucéennes se tenaient en formation triangulaire. Au même moment, ils laissèrent échapper un rire synchronisé, étrange et sinistre.
…
31 décembre.
Le dernier jour de la 572e année du Nouveau calendrier.
« De la neige… ? » Li Shun leva la tête, observant les flocons dériver lentement du ciel.
Sous la voûte oppressante de nuages plombés, le blizzard s'intensifiait à chaque instant. Au milieu du vent hurlant, de faibles éclats de joie pouvaient être entendus depuis la longue rue au-delà des murs.
Aux yeux des gens simples de Lengshan, cette chute de neige abondante signifiait l'approfondissement du froid hivernal et le retour légitime de la saison froide. Peut-être que les conditions de croissance endommagées de l'Herbe de Lengshan connaîtraient enfin un tournant.
Pourtant, Li Shun ne prêta aucune attention aux acclamations tonitruantes à l'extérieur. Au contraire, le malaise dans son cœur grandissait de plus en plus.
« Quelque chose ne va pas. Par le passé, Fang Xun accordait une grande importance à l'Herbe de Lengshan dans la serre. Tous les quelques jours, il venait personnellement l'inspecter et l'admirer. »
« Mais dernièrement… il n'est pas apparu depuis un bon moment. »
« Et plus étrange encore… »
« Yu Shang et Wu Kuang ont également disparu sans laisser de trace, comme s'ils s'étaient évaporés du monde. »
Une terreur vague mais écrasante pesait sur le cœur de Li Shun comme des nuages d'orage s'accumulant.
…
Mais à présent, sa force et son statut étaient bien trop insignifiants.
Même s'il sentait que quelque chose ne tournait pas rond, il était presque impuissant à agir. Il ne pouvait que regarder, impuissant, la situation se dérouler.
« J'ai la Triple autoréflexion comme atout. Même si je meurs, je peux inverser le temps et revenir. »
« Mais ce que je crains le plus, c'est de mourir dans la confusion. Si je ne comprends même pas ce qui s'est passé après ma mort, alors même si je recommence, je pourrais ne pas échapper au même destin. »
Les pensées de Li Shun fusaient alors qu'il cherchait une solution.
Après un long moment, il laissa échapper un soupir discret.
« Mes cartes sont trop peu nombreuses. En dehors de l'espace Fangcun, la Division de l'Esprit et Transformation de la Vie est la seule méthode sur laquelle je peux actuellement compter. »
« Mais comment puis-je l'utiliser tout en assurant ma propre survie ? »
« Quant aux lieux sûrs, il n'y a rien dans ce monde de plus sécurisé que l'espace Fangcun. »
« Si seulement mon corps physique pouvait aussi y entrer… »
À cette pensée, le cœur de Li Shun s'emballa.
Au cours d'innombrables jours et nuits par le passé, il avait essayé maintes et maintes fois d'amener son vrai corps dans l'espace Fangcun. Chaque tentative s'était soldée par un échec.
« Puisque ce chemin est bloqué, je pourrais aussi bien prendre une mesure radicale et changer mon approche. Je vais abandonner cette enveloppe charnelle et n'extraire que ma conscience et mon âme ! »
« Quand le désastre frappera, ma conscience principale se retirera immédiatement dans l'espace Fangcun. Ensuite, je détacherai un brin en utilisant la technique de Division de l'Esprit et je l'attacherai à une forme de vie plus résiliente. »
« De cette façon, même si mon corps physique périt, je peux toujours emprunter un autre vaisseau pour observer le monde extérieur clairement. »
« À tout le moins, je ne serai pas laissé complètement dans l'obscurité, mourant sans comprendre pourquoi. »
Son plan décidé, Li Shun commença immédiatement à le mettre en œuvre.
Quant à l'hôte qu'il choisit, c'était naturellement une vieille connaissance… un moucheron.
Il en attrapa un, et pour assurer sa survie, il ne recula devant aucune dépense. Il le nourrit de feuilles du Seigneur de Lengshan et l'alimenta avec sa propre essence sanguine.
En moins d'une demi-journée, l'insignifiant petit moucheron subit une transformation complète, comme s'il renaissait.