Chapitre 38
« C’est… est-ce vraiment le cas ? » Yu Shang fut frappé de stupeur et se leva brusquement. « Emmenez-moi là-bas immédiatement. Je dois le voir de mes propres yeux ! »
Voyant Wu Kuang se forcer à se redresser, Yu Shang baissa soudainement la voix. « Reprenez-vous. Partez en premier. Je vous suivrai sous peu. Nous nous retrouverons à l’entrée de la mine. »
Wu Kuang comprit immédiatement. Yu Shang craignait d’attirer l’attention et d’éveiller les soupçons. Il hocha la tête, réprimant la panique sur son visage avant de sortir à grands pas.
Peu de temps après, les deux hommes pénétrèrent dans la mine de Lengshan l’un après l’autre, se déplaçant silencieusement.
« Monsieur Yu, regardez ici. Les parois rocheuses de ce tunnel sont brutes et fraîchement taillées. Il est évident qu’elles ont été excavées tout récemment. »
Yu Shang examina les environs avec attention, son expression devenant de plus en plus sombre. « Les parois rocheuses ne sont renforcées que par les sceaux les plus rudimentaires. Une fois que le pouvoir de ces sceaux sera épuisé, un effondrement catastrophique sera inévitable. »
« Cette aura de scellement… »
À ce stade, Yu Shang croyait déjà la majeure partie des affirmations choquantes de Wu Kuang.
Suivant les tunnels sinueux et faiblement éclairés vers les profondeurs, il finit par arriver directement sous le comté de Lengshan. Lorsqu’il fut personnellement témoin des centaines de passages s’étendant dans toutes les directions comme une fourmilière, la dernière trace de doute dans son cœur s’effondra complètement.
« Un magistrat de comté digne de ce nom, pourtant poussé à une telle folie ! »
Le choc, la peur et la fureur tourbillonnaient dans le cœur de Yu Shang.
Il ne pouvait comprendre les motivations de Fang Xun.
Il était déjà sur le point d’être promu à la capitale, alors pourquoi commettre un tel acte, qui confinait à la rébellion pure et simple ?
Les paupières de Yu Shang tressaillirent de manière incontrôlable, un sentiment de désastre imminent pesant sur lui.
Si une telle catastrophe devait éclater dans le comté de Lengshan, même s’il parvenait à survivre, sa position de magistrat adjoint du comté ne lui épargnerait pas le blâme. Il serait inévitablement impliqué.
« Non. Il faut signaler cela immédiatement ! »
Pourtant, en l’espace de quelques respirations, Yu Shang se calma de force.
Il était originaire du comté de Lengshan, sans soutien ni relations au sein de la cour impériale.
De plus, le seul artefact capable de rapporter directement aux autorités supérieures, le Miroir du Dharma Tongzheng, était enchâssé dans la chambre confidentielle du bureau du comté, sous la surveillance stricte de Fang Xun.
« Il est fort possible que le miroir ait déjà été saboté par Fang Xun. Si j’agis imprudemment et que je force le passage, non seulement je ne parviendrai pas à signaler cela, mais je l’alerterai et j’attirerai la mort sur moi-même. »
« Dans l’état actuel des choses… la seule option est de demander de l’aide directement au Gouverneur de la Commanderie ! »
En un éclair, Yu Shang avait déjà formé un plan. Alors qu’il s’apprêtait à parler et à envoyer Wu Kuang en secret vers le comté de Shuofang, le siège administratif de la Commanderie de Lengshan —
Ses pensées changèrent soudainement.
« Exposer une conspiration de cette ampleur serait un mérite qui ébranlerait le Ciel. Une fois la vérité mise en lumière, Fang Xun et ce magistrat par intérim, Cheng Yishu, seront tous deux jetés aux fers. Et ensuite… »
« Les soixante-treize années de vie que j’ai empruntées au Ciel… il ne m’en reste que dix. »
« Si je ne peux pas utiliser cette opportunité pour m’élever plus haut, alors quand ma limite arrivera, je finirai tout de même dans la mort et l’oubli. »
« Plutôt que d’attendre impuissant la mort, autant tout miser sur ce pari. »
En cet instant bref, la cupidité l’emporta discrètement sur la raison, et Yu Shang changea d’avis.
Il reprit la parole, son ton changeant. « Je ferai personnellement le voyage jusqu’à Shuofang et rapporterai cette affaire directement au Gouverneur de la Commanderie. Connétable Wu, retournez en ville et faites profil bas. Ne soufflez mot de cela à quiconque. »
« Je crains seulement qu’une fois que Fang Xun réalisera que son plan a été exposé, il ne se déchaîne par désespoir et n’entraîne toute la ville avec lui. »
« Les tunnels de la mine souterraine ont déjà été creusés. Ils sont aussi fragiles que du papier. Sans quelqu’un pour maintenir le sceau, je crains qu’ils ne s’effondrent entièrement en un instant. Quand cela arrivera, les montagnes s’écrouleront et la terre se fendra. Pas une seule âme dans le comté de Lengshan ne survivra. »
Le visage de Wu Kuang devint livide alors qu’il hochait lourdement la tête. « Aîné Yu, quand comptez-vous partir ? »
« Pas de temps à perdre. Je pars maintenant. » L’expression de Yu Shang devint froide et résolue.
Après s’être extrait de la mine humide et glaciale, Yu Shang ne marqua pas la moindre pause. Il partit immédiatement à toute vitesse vers le comté de Shuofang.
Alors que le vent hurlait à ses oreilles, son esprit peignait déjà un avenir glorieux où il exposait les rebelles et gravissait les échelons, obtenant titres et pouvoir.
Ses pas étaient rapides. En moins d’une heure, il était déjà sur le point de quitter les frontières du comté de Lengshan.
Et alors…
Les pupilles de Yu Shang se contractèrent violemment. Une silhouette familière se tenait silencieusement devant lui.
« L’Aîné Yu semble être bien pressé. Où comptez-vous aller ? »
La voix ne portait pas la moindre trace d’émotion. Elle était aussi froide qu’une glace ayant enduré dix mille ans. C’était Fang Xun.
Le cœur de Yu Shang manqua un battement. Il força un sourire raide. « Ce fonctionnaire… a un parent qui est soudainement tombé gravement malade. Je me précipite pour lui rendre visite. »
« Je n’ai jamais entendu dire que vous aviez des parents à Shuofang. En tant que magistrat d’un comté, abandonner son poste est un crime grave. » Fang Xun parla sans expression.
Voyant ce visage droit et composé, Yu Shang ne put plus se retenir. Il déchira tout faux-semblant et cria de fureur : « Fang Xun, pourquoi commettriez-vous des actes aussi insensés et inhumains ? Croyez-vous vraiment pouvoir couvrir le ciel d’une seule main ? N’avez-vous pas peur de la colère tonitruante de la cour ? »
Fang Xun inclina légèrement la tête, sa voix calme et distante. « Quelles absurdités l’Aîné Yu raconte-t-il ? Je ne comprends pas un seul mot. Il semble que l’âge vous ait enfin rattrapé. Peut-être avez-vous perdu la raison. »
Avant même que ses mots froids ne soient pleinement retombés, un caractère défini avec précision, « 囚 » (Emprisonner), se condensa brusquement dans le ciel nocturne. Il explosa l’instant suivant, se transformant en d’innombrables chaînes dorées qui fouettèrent comme des serpents venimeux, liant étroitement Yu Shang.
…
Le lendemain, la disparition mystérieuse du magistrat adjoint du comté, Yu Shang, et du connétable Wu Kuang provoqua une vague d’agitation au sein du bureau du comté. Cependant, Fang Xun présenta rapidement une explication, affirmant que les deux avaient été envoyés en mission secrète sur ordre du Gouverneur de la Commanderie.
Pour le moment, cela parvint à dissiper certains doutes.
Cependant, peu de temps après, l’attention de tout le comté se tourna vers une autre affaire.
Une nouvelle se répandit rapidement dans tout le comté de Lengshan.
Au cours de l’année écoulée, le temps de plus en plus anormal, l’inondation dévastatrice qui a frappé au milieu de l’année, et la difficulté croissante à trouver de nouvelles pousses d’Herbe de Lengshan…
Tous les signes pointaient vers une possibilité. Les conditions nécessaires à la croissance de l’Herbe de Lengshan avaient probablement été affectées.
Il y avait même un risque qu’elle disparaisse entièrement.
Cette révélation plongea tout le comté dans le chaos.
Au sein du comté de Lengshan, plus de quatre-vingts pour cent de la population portait le fardeau du travail obligatoire. Selon les lois strictes de la dynastie du Grand Qian, chacun d’entre eux était tenu de soumettre une tige d’Herbe de Lengshan chaque année sans faute.
Mais comme le dit le proverbe, même la ménagère la plus habile ne peut cuisiner sans riz. Maintenant qu’aucune nouvelle pousse ne pouvait être trouvée dans la nature, peu importe la vigueur de leur sang ou l’habileté de leurs méthodes, il était impossible de produire une tige à partir de rien.
Bien que cette crise découle de changements incontrôlables de la nature, la loi restait la loi. Jusqu’à ce qu’elle soit amendée, le non-respect de celle-ci serait accueilli par une punition sévère.
En un instant, la peur et le désespoir recouvrirent tout le comté. La panique se répandit comme une traînée de poudre.
Les quelques tiges restantes apparaissant occasionnellement sur le marché virent leurs prix monter en flèche, multipliés par des dizaines. Même ainsi, dès qu’elles apparaissaient, elles étaient instantanément arrachées.
À ce stade désespéré, certains travailleurs qui étaient entrés précédemment dans les mines de Lengshan sous le commandement du Marquis de Changle réalisèrent soudain quelque chose.
Au plus profond de la mine souterraine abandonnée, il pourrait encore rester quelques plants.
Cette nouvelle, telle une bouée de sauvetage, se répandit d’un à dix, de dix à cent. En un clin d’œil, d’innombrables personnes désespérées saisirent ce dernier espoir et se ruèrent vers les mines de Lengshan comme une marée montante.