Chapitre 36
« Impossible. Absolument impossible. » Li Shun secoua la tête à plusieurs reprises dans son for intérieur.
Quand quelque chose dévie de la norme, c’est presque toujours le signe de quelque chose de sinistre. Silencieusement, Li Shun porta sa vigilance à son niveau le plus élevé, tout en prêtant une attention encore plus soutenue aux moindres faits et gestes de Fang Xun.
Parallèlement, il n’hésita pas à le tester personnellement.
Il commença à interroger Fang Xun sur des questions liées aux lois du Grand Qian de plus en plus fréquemment.
Même lorsque les statuts qu’il soulevait étaient obscurs et délibérément complexes, Fang Xun ne montra aucune impatience. Il répondit à chaque question de manière exhaustive, sans rien omettre.
« Mon Seigneur, dans le Code du Grand Qian, Section sur l’administration fiscale, il existe un statut qui stipule : "Lors de la passation des greniers et des trésors de l’État, le grain, le tissu, la monnaie et les provisions subiront naturellement des pertes au cours d’une année. Les pertes situées dans la limite prescrite sont exemptées de punition. Tout déficit dépassant ce seuil sera traité comme un détournement de fonds publics. Cependant, s’il existe un surplus inexpliqué dépassant les comptes enregistrés, le fonctionnaire responsable sera démis de ses fonctions, tous les commis impliqués perdront un an de salaire, et chacun recevra cinquante coups de bâton." »
Li Shun adopta une expression perplexe au moment opportun.
« Ce subordonné ne parvient vraiment pas à comprendre. S’il y a un déficit dans le trésor, cela doit signifier que quelqu’un a détourné des fonds, donc une punition sévère est naturelle. Mais s’il y a un surplus inexpliqué de richesses et de provisions, ne serait-ce pas un grand avantage pour le trésor du Grand Qian ? Pourquoi le crime de "surplus inexpliqué" est-il jugé encore plus sévèrement qu’un détournement ? »
Fang Xun jeta un coup d’œil à Li Shun avec une légère surprise.
« Tui Zhi a été assez diligent dans l’étude de la loi ces derniers temps. Tu as déjà atteint cette section. »
Après une brève pause, Fang Xun expliqua patiemment :
« La clé de ce statut réside dans les deux mots "sans cause". »
« Le fonctionnement du ciel et de la terre, l’équilibre du yin et du yang, tout suit un ordre prédéterminé. La cour du Grand Qian gouverne le royaume, et l’ascension comme le déclin de toutes choses doivent adhérer à ses principes. L’administration centrale tient un registre détaillé des surplus et des déficits de chaque préfecture et comté. C’est ce qu’on appelle le "Calcul Céleste". »
« Si les fluctuations tombent dans le cadre de ce calcul, quel que soit le montant, elles sont autorisées. C’est ce qu’on appelle une "perte naturelle". Cependant… »
« Si un surplus apparaît en dehors des registres, cela ne signifie-t-il pas que quelque chose d’étrange et d’imprévisible a surgi hors du contrôle de la cour ? Face à une telle anomalie, comment le magistrat local pourrait-il échapper à sa responsabilité ? Naturellement, une punition sévère doit suivre. »
Un regard de réalisation soudaine se répandit sur le visage de Li Shun. Il joignit les mains et soupira d’admiration.
« Ainsi donc, c’est le cas. Les lois du Grand Qian sont vraiment profondes et impressionnantes. »
Pourtant, à ces mots, quelque chose sembla s’agiter en Fang Xun. Son expression vacilla, et son enthousiasme initial pour la discussion s’évanouit. Après avoir congédié Li Shun, il resta seul dans le hall, son visage à nouveau assombri par des émotions changeantes.
Après un long moment, il laissa échapper un reniflement froid.
« Calcul céleste et perte naturelle… comment pourraient-ils résister à une calamité sans cause ? »
Pendant ce temps, alors que Li Shun s’éloignait, ses soupçons se firent encore plus fermes.
« Ce Fang Xun cache quelque chose. Il ne prépare définitivement rien de bon. »
Pourtant, Fang Xun se conduisait de manière irréprochable. Peu importe la façon dont Li Shun l’observait en secret, il ne parvenait pas à trouver la moindre faille.
Le malaise dans son cœur refusait de s’estomper, mais pour le moment, il ne trouvait aucun moyen de s’en sortir.
Tout ce qu’il pouvait faire était de continuer à cultiver l’Herbe de Lengshan au sein de l’espace Fangcun, accumulant de la puissance pour le retournement temporel.
Le temps s’envola. En un clin d’œil, le cœur de l’été passa, l’automne alla et vint, et avant qu’il ne s’en rende compte, la fin de l’année était arrivée.
Une demi-année avait passé sur le comté de Lengshan, et la dévastation ainsi que le chagrin perçant laissés par cette inondation écrasante semblaient avoir été complètement effacés.
La vie était revenue dans la ville. Les survivants portaient à nouveau des sourires pleins d’espoir sur leurs visages. Bien que ce fût désormais le cœur de l’hiver, cette année était inhabituellement douce. Le froid mordant des années passées était introuvable.
Tout semblait suggérer que cette terre de souffrance était vraiment sur le point de connaître un tournant.
Pendant près de six mois, Fang Xun avait joué la comédie. Mais à cet instant, il se trouva finalement incapable de continuer plus longtemps.
La raison était simple. Il venait de recevoir un message de Yin Fengshuo, le préfet du comté de Lengshan.
« Que veulent-ils dire par : "En raison de la destruction de la route officielle du Grand Qian, la nomination du magistrat entrant doit être retardée avant qu’il ne puisse prendre ses fonctions" ? »
Le visage de Fang Xun oscillait entre le vert et le rouge, ses yeux remplis d’incrédulité.
Il relut le contenu de la transmission encore et encore.
La route officielle qu’il avait détruite par hasard dans un accès de rage il y a six mois…
n’avait toujours pas été réparée.
« Ces imbéciles de la faction mohiste, que font-ils exactement ? »
Une poussée de frustration se logea dans sa poitrine, le laissant à la fois choqué et furieux.
« Et quelle belle excuse c’est là. "Si un fonctionnaire nouvellement nommé abandonne la route officielle et voyage par des chemins sauvages, cela violerait le protocole et diminuerait la dignité de la cour, le rendant ainsi inapproprié." »
Le raisonnement semblait parfaitement juste, ne laissant aucune place à la critique. Même si l’affaire était portée devant la cour, le blâme ne retomberait jamais sur le magistrat qui n’était pas encore arrivé. Tout au plus, la responsabilité serait rejetée sur les artisans mohistes chargés de la construction.
« Calme-toi. Plus le moment est critique, plus je dois rester calme. »
Fang Xun se força à stabiliser ses pensées.
« D’ici début février de l’année prochaine, je pourrai quitter ma coquille comme une cigale et laisser ce poste derrière moi. Il reste moins d’un mois… »
« Tout a déjà été préparé. Tout ce qui manque, c’est un bouc émissaire. »
Les statuts et les clauses du Code du Grand Qian affluaient rapidement dans son esprit comme un courant impétueux.
En un instant, un plan prit forme.
Peu de temps après, il convoqua le Commandant du comté, Cheng Yishu, dans son bureau.
« Yishu, si je me souviens bien, lorsque j’ai été rétrogradé dans ce comté de Lengshan, tu avais déjà passé de nombreuses années à endurer des épreuves dans cette terre amère, n’est-ce pas ? »
Pris au dépourvu par la question soudaine, Cheng Yishu se figea un instant.
Après avoir brièvement fouillé dans ses souvenirs, il joignit les mains et répondit avec émotion : « Mon Seigneur dit vrai. À cette époque, j’avais déjà gâché la majeure partie de ma vie ici, dans le comté de Lengshan. Sans votre promotion et votre recommandation, je crains que je ne serais encore rien de plus qu’un humble coursier, luttant dans la boue. »
« Dans ce cas, Yishu, serais-tu prêt à viser quelque chose de plus grand ? À faire un pas de plus ? Je ne parle pas au sein de ce minuscule comté de Lengshan, mais de briser ces chaînes entièrement et de chercher le mérite dans un monde plus vaste. »
Fang Xun parla d’un ton mesuré, lançant l’appât avec désinvolture.
La tête de Cheng Yishu se redressa brusquement. Une lueur de chaleur incontrôlable s’alluma dans ses yeux. Baissant la voix, il demanda prudemment : « Mon Seigneur… que voulez-vous dire par là ? »
« Tu dois savoir que dans quelques jours, je partirai pour la Capitale Sacrée afin de rendre compte de mes fonctions. Bien que l’immense mérite tiré de la capture des restes du Royaume de Xiang soit encore en délibération et n’ait pas encore été finalisé, j’ai pris des renseignements par divers canaux. La nomination finale sera très probablement un poste au bureau du Chancelier de gauche, au sein du Bureau de l’Ouest. »
Fang Xun parla sans se presser.
Le corps de Cheng Yishu trembla violemment.
« Le Bureau de l’Ouest du bureau du Chancelier de gauche détient l’autorité sur l’évaluation et la promotion des fonctionnaires civils à travers l’empire. Une fois que j’aurai pris mes fonctions, avec un peu de manœuvre, te transférer hors de cette terre rude de Lengshan ne serait pas une tâche difficile. »
Fang Xun laissa échapper un léger soupir, révélant délibérément une trace de difficulté sur son visage.
« Je me suis élevé trop rapidement, obtenant deux grands mérites successifs. Mon ascension peut être qualifiée de fulgurante. Pourtant, plus l’arbre est haut, plus le vent cherche à le faire tomber. À cause de cela, j’ai attiré une quantité non négligeable d’envie et de ressentiment au sein de la cour. »
« J’ai été relégué à Lengshan pendant des années, avec peu de soutien. J’ai un besoin urgent d’alliés capables. »
Sur ce, son regard s’aiguisa alors qu’il le fixait sur l’homme devant lui.
« Yishu… puis-je te faire confiance ? »