Chapitre 34
« Quel genre de maudite formation est-ce là ? Faite de papier ?! »
L'expression de Li Shun changea radicalement tandis qu'il fixait le déluge imposant déferlant à l'horizon tel un fleuve d'argent rugissant.
À l'instant même où il maudissait intérieurement, la faible barrière dorée recouvrant le comté de Lengshan poussa un cri tendu et plaintif avant de se briser dans un fracas de tonnerre. Elle vola en éclats en d'innombrables fragments dorés éblouissants, se dispersant dans le ciel comme une pluie de fleurs tragiques.
Pourtant, près du yamen du comté, la formation semblait avoir été poussée à sa limite absolue. Une lumière dorée jaillit avec éclat, se condensant en une cage d'or solide et incassable.
La barrière disparue, le déluge déchaîné fracassa les portes de la ville en un instant, balayant tout le comté avec une force irrésistible.
Les eaux déferlantes se déchaînaient comme un dragon sauvage, dévorant sans effort rues et bâtiments. Le désastre frappa trop soudainement et trop violemment. Les citadins n'eurent pas le temps de s'échapper avant d'être entraînés dans les courants troubles et tourbillonnants au milieu de cris désespérés et déchirants.
« Fang Xun est devenu complètement fou. Il ne se soucie absolument pas de la vie des gens ! »
« Heureusement que je m'étais préparé à l'avance ! »
Le Li Shun actuel n'était plus l'infirme qu'il était autrefois. Ayant retrouvé sa jeunesse, ses mouvements étaient rapides et agiles. Juste avant que l'inondation n'engloutisse sa résidence, il se glissa proprement dans un tunnel souterrain.
Au moment où Li Shun s'y faufila, de l'eau froide et trouble jaillit d'en bas, montant rapidement. Elle menaçait d'engloutir son ultime refuge à tout instant.
« Absorbe-la ! »
Se forçant à rester calme, Li Shun étendit une main et toucha l'eau montante.
En un instant, l'eau qui entra en contact avec sa paume disparut complètement. À mesure que l'eau affluait, il répéta le processus encore et encore sans pause.
Après un nombre indéterminé de répétitions, l'inondation finit par s'arrêter. Plus aucune eau ne monta dans la chambre.
Pendant ce temps, au sein de l'espace Fangcun, la région précédemment vide était déjà remplie à ras bord par l'eau boueuse de l'inondation.
L'eau accumulée formait un vaste abîme, tel un océan inversé suspendu dans les airs.
Heureusement, chaque région au sein de Fangcun était isolée des autres. Ce volume énorme d'eau ne se déversa pas dans les zones voisines. Cependant, contrainte par des frontières invisibles, l'eau ne pouvait que monter indéfiniment vers le haut, formant une colonne imposante qui s'étirait au-delà de la vue.
« Quelle quantité d'eau ai-je stockée ? »
Li Shun secoua la tête, sentant une vague de vertige l'envahir.
Ce n'était pas un contrecoup dû à une surcharge de Fangcun, mais plutôt le résultat de l'épuisement de son sens divin après des centaines, peut-être des milliers, de collectes forcées.
« Si je n'avais pas besoin de toucher physiquement les objets pour les stocker dans Fangcun, je n'aurais pas été réduit à une méthode aussi maladroite. »
« Si je pouvais collecter les choses à distance, j'aurais pu résoudre seul toute cette inondation facilement. »
La faible lueur de l'Herbe de Lengshan illumina son expression incertaine.
Il pencha la tête vers le haut, comme s'il essayait de voir à travers les couches de terre jusqu'à la surface.
« J'ai échappé à ce désastre pour le moment, mais je suis toujours piégé sous terre. Je vais attendre un peu plus longtemps. Si les choses ne s'améliorent pas avant l'aube, je n'aurai peut-être pas d'autre choix que d'activer à nouveau la Triple autoréflexion. »
Heureusement, ses inquiétudes ne se concrétisèrent pas.
Vers neuf heures du soir, Li Shun remarqua avec acuité que les eaux de crue dans les tunnels avaient commencé à se retirer.
Évacuant l'eau restante au fur et à mesure, il lutta pour remonter à la surface à travers le passage boueux et glissant. Lorsqu'il émergea, il était trempé de la tête aux pieds, couvert de crasse, ne ressemblant en rien à quelqu'un qui venait d'être tiré d'un marécage.
En regardant autour de lui, sa cour autrefois familière avait été réduite en ruines. Les murs s'étaient effondrés et l'air était épais d'une odeur de sang et de faibles traces de décomposition.
Pourtant, comparé aux autres citadins, la situation de Li Shun était déjà bien meilleure.
Tout autour de lui, la ville de Lengshan gisait dans la dévastation. D'innombrables vies innocentes avaient été tragiquement perdues dans cette soudaine calamité.
« Fang Xun a perdu la tête… »
Ayant vécu ici pendant des décennies, Li Shun ne put s'empêcher de ressentir une profonde tristesse en voyant des visages familiers réduits à des cadavres froids.
Mais Fang Xun était loin d'être fou.
Au contraire, il vivait un triomphe sans précédent.
« Capturer à lui seul les restes du Royaume de Xiang ! Avec un tel exploit monumental, je peux accéder directement au onzième rang de noblesse, "Sous-Ministre (Yaqing)", et entrer dans les rangs des hauts fonctionnaires du Grand Qian ! »
Le visage habituellement sombre de Fang Xun était maintenant rouge d'une excitation intense.
Il faisait les cent pas dans les profondeurs de la grande prison, évacuant l'excitation qui montait en lui.
Dans l'obscurité humide et glaciale du cachot, Fang Xun marchait sans repos, comme si l'agitation dans sa poitrine pouvait déborder à tout moment.
Heureusement, il n'avait pas été complètement aveuglé par la cupidité : « Le capturer vivant est une chose, mais ce n'est qu'en escortant ce gamin en toute sécurité jusqu'à la capitale que ce mérite sera véritablement acquis. De plus, cette affaire est d'une grande importance. Je ne peux pas la cacher au Maître. Je dois le signaler immédiatement. »
Juste au moment où Fang Xun calculait ses prochaines étapes, une série de gémissements étouffés et de bruits de lutte provint d'une cellule voisine.
La source n'était autre que le neveu de Xiong Jin.
L'homme imposant, bâti comme une tour de fer, était maintenant étroitement lié par des couches de chaînes en acier raffiné. Ses muscles nus étaient marqués de symboles denses, noirs et grotesques. Bien qu'il possédât autrefois une force capable de déraciner des montagnes, sous une telle suppression, il ne pouvait en rassembler ne serait-ce qu'une fraction.
Fang Xun lui lança un regard en biais, les yeux remplis de dédain. Sans hésitation, il lui donna un coup de pied violent et ricana : « Tiens-toi tranquille ! »
Après avoir donné des ordres stricts aux geôliers de surveiller étroitement le prisonnier, Fang Xun secoua sa manche et partit, retournant au bureau arrière.
De retour dans son étude, il suivit sa routine habituelle sans déviation. Il se lava le visage, se nettoya les mains et ajusta sa tenue avec une précision méticuleuse.
Ce n'est qu'alors qu'il alluma de l'encens et invoqua le miroir.
Pourtant, cette fois, pour une raison quelconque, son Maître ne répondit pas pendant un long moment.
Alors que le parfum de l'encens tourbillonnait dans l'air, Fang Xun alluma un deuxième bâtonnet.
Après un certain temps, la voix digne de son Maître résonna enfin faiblement à travers la surface ondulante.
« Shensi, qu'est-ce que c'est cette fois ? »
Fang Xun prit une profonde inspiration, réprimant de force son excitation, et rapporta en détail comment il avait capturé vivant le reste du Royaume de Xiang.
« Bien ! Shensi, je ne t'ai vraiment pas jugé à tort ! » La fumée tourbillonna violemment et la voix portait une satisfaction non dissimulée.
Après des années de manœuvres minutieuses, il avait enfin obtenu la reconnaissance. Les yeux de Fang Xun s'humidifièrent d'émotion. Il tomba immédiatement à genoux, se prosternant à plusieurs reprises en signe de gratitude envers son Maître.
Son Maître offrit quelques mots d'encouragement supplémentaires avant que son ton ne devienne soudainement grave.
« Tu dois superviser personnellement cette affaire et le garder strictement. À l'aube demain, les Émissaires en Robe Noire arriveront pour prendre la garde. »
Fang Xun hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'acquiescement.
Après avoir respectueusement fait ses adieux, il n'osa pas se relâcher, montant la garde dans la prison toute la nuit.
Au lever du jour le lendemain matin, une escouade d'Émissaires en Robe Noire arriva, chevauchant les nuages alors qu'ils descendaient du ciel.
Ils portaient une lourde armure noire, des masques féroces en forme de crocs et montaient des destriers qilin blindés. Une aura étouffante d'intention meurtrière les entourait.
L'émissaire principal retint sa monture et regarda le comté de Lengshan en contrebas, désormais ravagé par les eaux de crue, laissant échapper un léger son de surprise.
Le cœur de Fang Xun manqua un battement, mais son expression resta calme alors qu'il s'avançait pour expliquer :
« Frère Zhao, vous ne le savez peut-être pas, mais ce criminel est extrêmement rusé. Il a non seulement fait fondre la glace avec le feu, mais il a aussi inondé la ville sans hésitation. Heureusement, j'ai réussi à le capturer vivant à temps, évitant un désastre encore plus grand. »
Le chef des émissaires hocha légèrement la tête, une froideur glaçante s'infiltrant à travers son masque.
« Je vois. Un scélérat d'une telle brutalité. Une fois qu'il sera escorté jusqu'à la capitale, il sera écorché, ses os réduits en poussière. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons dissuader les méchants sous le ciel. »
Fang Xun hocha la tête en signe d'accord encore et encore.
Les Émissaires en Robe Noire n'échangèrent pas d'autres politesses. Escortant le neveu de Xiong Jin, ils se transformèrent en traînées de lumière et filèrent vers la Capitale Sacrée.
Ce n'est qu'après que leurs silhouettes eurent complètement disparu à l'horizon que le visage tendu de Fang Xun se détendit enfin en un sourire de triomphe incontrôlable. Dans son esprit, il se perdait déjà dans des visions d'une ascension fulgurante vers le pouvoir.
…
Les Émissaires en Robe Noire voyageaient rapidement. Juste au moment où ils étaient sur le point de quitter les frontières de Lengshan, un changement soudain se produisit.
Les dizaines de cavaliers, qui traversaient les airs, retirèrent brusquement leur lumière et descendirent sans avertissement.
Au moment même où ils atterrirent, tant les émissaires que leurs montures qilin blindées se tordirent de manière anormale. En un instant, ils se transformèrent tous en silhouettes fines comme du papier, légères comme des ailes de cigale, dérivant en morceaux épars sur le sol.
« … ?! »
Sous le regard stupéfait du neveu de Xiong Jin, une silhouette frêle et élancée émergea lentement des hautes herbes devant eux.
Le teint du jeune homme était pâle avec une légère teinte maladive. Ses traits étaient délicats, possédant presque une beauté féminine.
Les mains enfoncées dans ses manches, il regarda l'homme tombé entouré d'étranges figures de papier, un léger sourire jouant sur ses lèvres.
Puis, sur un ton taquin, il dit : « Eh bien, eh bien… n'est-ce pas Jiang Chongguang, qui se targue d'être un héros sans égal ? Comment as-tu fini dans un état aussi pitoyable aujourd'hui ? »