Chapitre 3
Li Shun était resté assis en méditation silencieuse durant toute la nuit. Lorsque la première lueur pâle de l'aube se glissa à l'horizon, il poussa la porte et sortit.
Baigné dans la faible clarté matinale, il se déplaça avec une familiarité exercée, bifurquant vers une librairie étroite et discrète nichée au cœur du comté de Lengshan.
Le libraire était un jeune homme, âgé de dix-huit ou dix-neuf ans tout au plus, aux traits raffinés et délicats. Pourtant, dans ses yeux calmes et insondables, persistait une trace d'âge et de lassitude qui jurait totalement avec son apparence juvénile.
« Le Boiteux, de retour ? Quel livre cherches-tu cette fois ? » Le libraire ne montra aucune surprise face à la visite matinale de Li Shun. Son ton portait une marque de familiarité aisée.
D'un geste négligent de la manche, il fit se refermer la porte de la boutique d'elle-même.
L'intérieur, déjà sombre, plongea dans une pénombre plus profonde.
« Chroniques de l'Exégèse Impériale. » Li Shun baissa la voix, s'exprimant de manière concise.
Le libraire gloussa doucement. « Je m'en doutais. Je l'ai préparé pour toi. Les mêmes règles que d'habitude. Le même prix. »
D'un coup de doigt, il tira une unique page jaunie et usée de sa manche et la posa face contre table sur le bois tacheté.
« Une autre. » Li Shun baissa légèrement le regard, le ton indifférent.
Le libraire marqua une pause, momentanément surpris. Puis il laissa échapper un rire étouffé et secoua la tête. « Tu deviens difficile, n'est-ce pas ? Très bien. Choisis toi-même. »
D'un claquement de doigts, plus d'une douzaine de pages aux teintes variées s'envolèrent comme des pétales éparpillés, s'alignant proprement sur la table.
Li Shun balaya les pages du regard et en sélectionna une au hasard, la glissant dans ses robes. Puis, il fouilla dans son corsage, en retirant avec précaution un petit paquet de tissu gris. Couche après couche, il le déballa, révélant une tige d'Herbe de Lengshan qui émettait une faible lueur bleue.
Feignant la réticence, il en détacha délicatement trois feuilles cristallines et les déposa sur la table.
« Trois feuilles ? » Une lueur de surprise passa dans les yeux du libraire. « N'était-ce pas une feuille par page ? »
Bien qu'il parlât ainsi, ses mains bougèrent à une vitesse fulgurante. D'un mouvement subtil de la manche, les trois feuilles à la lueur pâle avaient déjà disparu.
« Les deux supplémentaires, » dit Li Shun calmement, « c'est pour obtenir des informations sur le “Vénérable de Lengshan”. »
« Le Vénérable de Lengshan ?! » L'attitude jusque-là languissante du libraire s'évanouit en un instant. Son regard perçant se fixa sur Li Shun. « Ne me dis pas… que tu as réussi à en cultiver un ? »
En vérité, Li Shun ne savait rien de ce soi-disant « Vénérable de Lengshan ». Mais à la réaction de l'homme, il déduisit immédiatement que cela devait être étroitement lié à l'Herbe de Lengshan.
Sans changer d'expression, il secoua la tête. « Si c'était si facile, serais-je encore ici ? J'ai passé la moitié de ma vie à tâtonner dans l'obscurité et je n'ai saisi que quelques indices. Tant qu'il reste un peu de force à ce vieux corps, je veux tenter un dernier pari. Mais j'en sais trop peu. C'est pourquoi je suis venu te voir. »
Ses paroles étaient un mélange fluide de vérité et de mensonge, ne laissant aucune place au soupçon.
Le libraire ne montra effectivement aucun doute. À ses yeux, un humble ouvrier parvenant à atteindre ses quotas annuels était déjà chanceux. Pourtant, cet homme estropié non seulement y parvenait année après année, mais il avait même un surplus d'Herbe de Lengshan à échanger. Il était clair qu'il possédait un certain talent pour la culture des plantes spirituelles. Qu'il cherche désormais à progresser davantage n'avait rien d'étonnant.
Le libraire tapota légèrement la table, plongé dans ses pensées. Après un bref instant, il hocha la tête.
« Très bien. Mais j'ai une condition. »
« Laquelle ? »
« Si un jour tu réussis vraiment… je veux un compte-rendu écrit de tes connaissances en culture. »
« C'est tout ? » Li Shun haussa légèrement un sourcil.
Le libraire se contenta de sourire et de hocher la tête.
« Marché conclu. » Li Shun accepta sans hésiter.
« Le Vénérable de Lengshan… » Le libraire plissa les yeux, tapotant à nouveau la table.
Toc. Toc. Toc.
À chaque coup rythmé, de faibles lueurs dorées s'animèrent au plus profond de la boutique sombre. Des centaines de caractères scintillants et illusoires jaillirent comme des papillons de nuit vers une flamme, se tissant dans les airs pour former un texte radieux.
Le libraire lança négligemment une feuille de papier vierge. Instantanément, les caractères dorés descendirent sur elle, s'y incrustant comme de l'encre fraîche.
« Merci beaucoup. » Li Shun accepta le papier, le pliant sans même jeter un œil à son contenu.
Alors qu'il se tournait pour partir, son pas hésita légèrement. Il s'arrêta et se retourna.
« Nous nous connaissons depuis si longtemps, et pourtant je ne connais toujours pas ton nom. »
Le libraire ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il étudia Li Shun attentivement de la tête aux pieds. Après un moment, il finit par parler.
« Zhou Xunzhen. »
Li Shun joignit les mains en signe de salut et sortit.
En partant, son regard balaya brièvement la plaque suspendue au-dessus de l'entrée. Quatre caractères audacieux y étaient inscrits :
Librairie Jixia.
Se fondant dans la foule matinale animée, Li Shun sembla errer sans but à travers le marché. Pourtant, une partie de sa conscience avait déjà sombré dans l'espace Fangcun en lui, examinant les deux pages que Zhou Xunzhen lui avait remises.
Grâce aux informations contenues dans ces lignes, Li Shun finit par comprendre ce qu'était réellement ce « Vénérable de Lengshan ».
« L'empereur parmi les Herbes de Lengshan est connu sous le nom de Vénérable de Lengshan. Durant sa croissance, il existe une certaine probabilité pour que l'Herbe de Lengshan subisse une métamorphose et s'élève au rang de Vénérable de Lengshan. Cependant, la probabilité est extrêmement faible. En cinq cent soixante-douze ans depuis la fondation de la Dynastie du Grand Qian, seuls trois spécimens de ce genre sont apparus dans tout le comté de Lengshan. »
« Bien que les autorités maîtrisent déjà une méthode secrète pour produire l'Herbe de Lengshan en masse, elles restent totalement incapables de cultiver un Vénérable de Lengshan. Ainsi, la valeur des deux diffère autant que le ciel et la terre. »
« En l'an 333 du Nouveau Calendrier, un ouvrier du comté de Lengshan a rencontré une telle fortune et a cultivé avec succès un Vénérable de Lengshan. La cour impériale, ravie, l'a comblé de grandes récompenses, le promouvant de quatre rangs successifs. De simple roturier, il a bondi au titre de quatrième rang de "Bugeng", et à partir de ce moment, il fut libéré du fardeau du travail… »
L'expression de Li Shun resta inchangée, mais sous la surface, de faibles ondulations avaient déjà commencé à agiter son cœur.
« Ainsi, un quatrième Vénérable de Lengshan est apparu dans le comté de Lengshan cette année. C'est sûrement ce qui a attiré ces vestiges du Royaume de Xiang. »
Réprimant les vagues de pensées en lui, Li Shun déplaça son regard vers la seconde feuille de papier.
Seul un court passage y était écrit :
[L'Empereur, désirant rassembler la richesse des quatre mers, émit un édit au Grand Ministre de l'Agriculture, Gongshu Yuan, lui ordonnant de réformer le système monétaire. Yuan soumit un mémorial, disant : « Autrefois, lorsque les divers États étaient divisés, la monnaie était chaotique, différant en poids et en valeur, donnant lieu à la tromperie parmi les marchands. Maintenant que tout sous le ciel est unifié, la fondation doit être rectifiée. Je propose d'abolir toute l'ancienne monnaie et de frapper une seule nouvelle devise, nommée "Yuan". "Yuan" signifie origine et commencement. Vaste est le Qian Primordial, d'où toutes choses surgissent. Avec cette monnaie pour faciliter le commerce et les échanges, la majesté de l'unité sera rendue manifeste. » L'Empereur fut grandement satisfait et approuva la proposition. Ainsi, tout l'or, l'argent, les perles et le jade sous le ciel furent rassemblés dans le trésor de l'État et cachés au plus profond des coffres intérieurs. Parmi le peuple, seules les pièces "Yuan" circulaient, tandis que le véritable or et l'argent disparurent du monde.]
« Alors c'est donc cela… » Li Shun laissa échapper un soupir silencieux.
Arrivé dans ce monde il y a vingt-six ans, il s'était depuis longtemps habitué aux nombreux aspects étranges et incongrus de cet empire unifié.
Par exemple, le système horaire de vingt-quatre heures, le soleil étant forcé de retarder son coucher jusqu'à onze heures du soir, et cette monnaie légale connue sous le nom de « Yuan ».
Au début, Li Shun avait secrètement soupçonné que le hautain Empereur du Grand Qian pourrait être un transmigré comme lui. Ce n'est qu'après avoir dépensé un prix élevé à la Librairie Jixia pour obtenir fragment après fragment des [Chroniques de l'Exégèse Impériale] qu'il a progressivement entrevu les courants cachés de l'histoire de ce vaste empire et a complètement renversé cette hypothèse.
« Après la réinitialisation de demain, je pourrai en échanger une autre page. »
« Malheureusement, dans ce comté reculé de Lengshan, il ne reste plus beaucoup de fragments des Chroniques de l'Exégèse Impériale que je n'ai pas encore lus. »
Les [Chroniques de l'Exégèse Impériale] étaient une œuvre monumentale rédigée par le Grand Historien, documentant les événements du Grand Qian après sa fondation.
On disait que le Grand Historien et l'Empereur Qian avaient été des compagnons proches depuis l'enfance. Ainsi, il osait enregistrer ce que les autres n'osaient pas enregistrer, et juger ce que les autres n'osaient pas juger.
Malheureusement, en l'an 454 du Nouveau Calendrier, le Grand Historien est décédé à la fin de sa vie.
À partir de ce moment, ni la cour ni le monde commun n'eut quiconque osant, ou capable, de reprendre la plume et d'assumer une telle responsabilité.
Les Chroniques de l'Exégèse Impériale devinrent ainsi un chef-d'œuvre inachevé. Le manuscrit original fut scellé au plus profond du palais, tandis que seuls des extraits copiés au cours des années précédentes restaient en circulation parmi le peuple.
« Beaucoup de ceux enregistrés dans le texte sont encore en vie aujourd'hui, et la plupart détiennent désormais un immense pouvoir au sein de la cour. Naturellement, ces fonctionnaires influents ne veulent pas voir les secrets de leurs humbles débuts mis à nu devant le monde. Ainsi, bien que les Chroniques de l'Exégèse Impériale ne soient pas officiellement interdites, elles sont devenues un tabou silencieux. Sans l'Herbe de Lengshan que j'ai offerte en échange, Zhou Xunzhen ne les aurait jamais sorties. »
…
Perdu dans ses pensées, Li Shun avança en boitant sans s'arrêter. Peu après, il arriva au marché de Lengshan.
Il dissimula délibérément ses mouvements, errant entre divers étals et boutiques, achetant un total de quatre-vingt-dix « Pièces de Réflexion » par lots dispersés.
Le coût total dépassa les vingt mille Yuan.
Bien que Li Shun fût un ouvrier, il recevait tout de même un salaire mensuel de trois mille Yuan.
De plus, mis à part la nourriture et les boissons, il n'avait presque aucune dépense dans le comté de Lengshan. Au fil des ans, il avait accumulé une modeste épargne. Cette somme était largement dans ses moyens.
Chaque Pièce de Réflexion se présentait par paire, divisée en une pièce mère et une pièce enfant.
Une fois activées, elles pouvaient rester fonctionnelles pendant sept jours consécutifs. La pièce mère reflétait les environs de la pièce enfant comme un miroir d'eau.
Cet objet avait été créé à l'origine par l'armée, utilisé comme un outil puissant pour les espions afin de recueillir des renseignements. Après l'unification du royaume et la fin de la guerre, de telles fournitures militaires trouvèrent progressivement leur chemin vers la vie civile, devenant un moyen de communication couramment utilisé.
Transportant les Pièces de Réflexion, Li Shun retourna tranquillement à sa hutte en bois. Après avoir fait quelques préparatifs, il appela le vieux Feng, son voisin.
« Le Boiteux, tu me cherchais ? » demanda Feng Guan en entrant.
Sans un mot, Li Shun agita la main. Dans un cliquetis, les quatre-vingt-dix Pièces de Réflexion à la lueur pâle furent étalées sur la table en bois brut.
« Vieux Feng, rends-moi un service. »
Alors que Li Shun exposait lentement son plan d'une voix basse, les yeux initialement troubles de Feng Guan s'écarquillèrent en un instant. Son visage se remplit d'un choc non dissimulé.
Tel un oiseau effrayé, il jeta un coup d'œil précipité à l'extérieur avant de baisser la voix, qui tremblait de manière incontrôlable. « Le Boiteux, qu'est-ce que tu essaies de faire ? Répandre ces choses partout dans le comté… Si les autorités le découvrent, nous perdrons la tête ! »
Li Shun le coupa froidement. Son regard profond transperça Feng Guan alors qu'il ne posait qu'une seule question, son ton lourd de sens :
« Vieux Feng, regarde-toi bien. Combien d'années penses-tu qu'il te reste à vivre ? »
Les mots de Feng Guan moururent dans sa gorge. Il resta figé sur place.
Li Shun lui tendit pensivement un miroir qu'il avait préparé à l'avance.
Feng Guan regarda instinctivement son reflet.
Un visage sillonné de rides profondes, des cheveux clairsemés et blancs comme de l'herbe desséchée.
Ce visage gris et décrépit était totalement différent du jeune homme qu'il se souvenait d'être.
Il ne savait pas combien d'années il avait enduré dans cet enfer du comté de Lengshan sans jamais se regarder dans un miroir, sans oser affronter sa propre apparence.
Maintenant, Feng Guan était totalement stupéfait.
La pièce tomba dans un silence de mort.
Après un long moment, Feng Guan finit par lever une main tremblante. Des larmes troubles montèrent à ses yeux alors qu'il murmurait dans le désespoir : « Je… je suis déjà devenu si vieux… »
Li Shun s'approcha lentement de lui. Il leva une main et tapota fermement l'épaule voûtée de Feng Guan, puis se pencha pour murmurer d'une voix basse :
« Maintenant, il y a une chance de défier le destin et de changer ton avenir… juste devant toi. »