Chapitre 2
« Je suis de retour… »
L'agonie brûlante d'être consumé par les flammes semblait encore imprégner son corps. Li Shun resta allongé sur son lit pendant un long moment avant que la douleur ne s'estompe progressivement.
Une fois son esprit apaisé, il se redressa brusquement. Son expression devint solennelle tandis qu'il psalmodiait à voix basse :
« Je m'examine trois fois chaque jour. »
À ces mots, une haute couronne translucide et illusoire se condensa au-dessus de sa tête. Au même instant, ses vêtements de lin grossier se transformèrent en une large robe fluide.
Les événements de la « veille » défilèrent rapidement dans son esprit comme une lanterne magique, pour finalement se figer au moment où il était impitoyablement englouti par des flammes dévorantes.
Ce n'est qu'une fois l'« auto-examen quotidien » terminé que la couronne et la robe illusoires se dissipèrent comme des rides à la surface de l'eau.
Li Shun poussa un long soupir, comme si un poids immense venait de lui être retiré.
« Le monde devient chaque jour plus chaotique. Surtout ici, dans le comté de Lengshan, une frontière isolée aux défenses bien faibles. »
« Sans le trésor suprême que je porte en moi, je serais mort d'innombrables fois déjà. »
Il soupira intérieurement, puis appela silencieusement dans son esprit :
« Fangcun. »[1]
Aussitôt, le monde devant ses yeux se troubla. Sa conscience sembla traverser une vaste étendue de brume blanche. En un clin d'œil, elle plongea dans un espace étrange et mystérieux.
Cet espace était divisé en trois régions identiques.
Dans la première et la deuxième région se dressaient des statues de pierre.
La différence était frappante. La première statue était parfaitement intacte, tandis que la seconde avait été tranchée au niveau de la taille, ne laissant que sa moitié supérieure.
Quant à la troisième région…
Une petite silhouette identique à Li Shun s'y tenait, l'expression figée et infatigable, exécutant en continu une technique agricole connue sous le nom de [Division de l'Esprit et Transformation de la Vie].
Devant elle, l'Herbe de Lengshan, celle-là même qui avait réduit Feng Guan aux larmes et à la morve après consommation, poussait en grappes denses. Il y avait plus d'une centaine de tiges au total.
« L'Herbe de Lengshan, un produit unique du comté de Lengshan. Normalement, il faut dix ans d'absorption de l'essence de la lune froide pour produire une seule tige. »
« Pourtant, la Grande Dynastie Qian utilise cette technique de [Division de l'Esprit et Transformation de la Vie] pour augmenter artificiellement son rendement. »
« Ce qu'on appelle la Division de l'Esprit et la Transformation de la Vie consiste à diviser l'essence des êtres vivants pour nourrir des trésors rares du ciel et de la terre. Cela consume le sang et la vitalité, jour et nuit, sans repos. »
« Un homme adulte en bonne santé, même en y consacrant une année entière d'efforts, peut à peine produire une seule tige d'Herbe de Lengshan. »
« Tout le monde ici, y compris moi-même et la quasi-totalité des gens du peuple du comté de Lengshan, ne sommes rien de plus que du carburant de chair et de sang pour cultiver cette herbe. »
Le propriétaire originel du corps que Li Shun habitait désormais n'était pas originaire du comté de Lengshan. Il avait simplement été conscrit ici pour des travaux forcés.
Il était entré dans cette terre de désespoir à dix-huit ans, et depuis ce jour, il n'en était jamais reparti.
« La technique de Division de l'Esprit draine le sang et la vitalité à un degré terrifiant. La plupart des travailleurs ne dépassent pas cinquante ans. Feng Guan n'a qu'une quarantaine d'années, et pourtant, il a déjà les cheveux entièrement blancs et ressemble à un vieillard à l'agonie. »
« Quant à moi, en comptant sur cette marionnette Fangcun, non seulement j'ai évité tout déclin de ma vitalité, mais j'ai même réussi à mettre de côté plus d'une centaine de tiges d'Herbe de Lengshan sans les remettre. »
« La marionnette ne vit ni ne meurt, il n'y a donc pas à craindre d'épuiser son essence sanguine. Elle travaille aussi sans repos, ce qui la rend presque cinq fois plus efficace qu'une personne ordinaire. »
Les pensées de Li Shun dérivèrent alors que son regard dépassait lentement le champ d'herbes bleues faiblement lumineuses, pour se poser sur la statue à moitié brisée au loin.
« Même s'il s'agit aussi d'une marionnette Fangcun, celle-ci est bien plus difficile à entretenir… »
D'un simple élan de volonté, plus d'une douzaine de tiges d'Herbe de Lengshan furent déracinées et flottèrent jusqu'à atterrir devant la statue brisée.
La statue portait une haute couronne et des robes fluides, mais son visage était flou et indistinct. Son corps semblait usé par des âges infinis, pâle et tacheté, dégageant une fragilité telle qu'il semblait pouvoir s'effriter à tout moment.
Cependant, alors que l'Herbe de Lengshan se désintégrait en d'innombrables éclats de lumière bleue pour l'envelopper, la statue en ruine commença à montrer des signes de renouveau, tel un arbre flétri rencontrant le printemps.
Ce n'est qu'une fois la lumière de l'herbe complètement éteinte que l'état de délabrement de la statue se stabilisa enfin.
« L'effet réparateur de l'Herbe de Lengshan s'affaiblit… »
Li Shun l'étudia attentivement, une trace de lourdeur s'élevant dans son cœur.
Tant les statues de pierre que le « Li Shun » travaillant sans relâche à l'intérieur n'étaient rien de plus que des marionnettes capturées par cet espace mystérieux.
Cet espace, qui existait en lui depuis le moment de sa transmigration, avait été nommé par lui :
« Fangcun. »
« Bien qu'il ne s'étende que sur un pouce carré, il contient des mystères infinis. »
« Que vous soyez un mortel impuissant ou un être puissant doté de capacités capables d'ébranler les cieux, une fois que vous entrez dans ce Fangcun, vous devenez une marionnette… »
Lorsque Li Shun était entré pour la première fois dans l'espace Fangcun, la statue et demie et la marionnette « Li Shun » étaient déjà présentes.
La marionnette Li Shun était facile à comprendre. Elle reflétait le corps qu'il possédait lors de sa première transmigration.
Quant à la statue et demie…
À ce jour, Li Shun n'avait pas encore découvert leurs véritables origines.
Au début, les deux statues étaient criblées de fissures, presque réduites à des fragments inutiles. Ce n'est que plus tard, sur un coup de tête, que Li Shun tenta de transplanter de l'Herbe de Lengshan à proximité.
Après avoir absorbé l'herbe, la statue à moitié brisée montra des signes de rétablissement, ses fissures s'améliorant visiblement.
Grâce à une alimentation continue en Herbe de Lengshan, son état finit par se stabiliser complètement.
Et c'est ainsi qu'elle éveilla sa capacité divine :
« Triple Auto-Réflexion. »
« Je m'examine trois fois chaque jour. Comme son nom l'indique, une fois activée, cette capacité permet de vivre la même journée trois fois en boucle. Les deux premières itérations sont illusoires, peu importe ce qui s'y produit. Seule la troisième et dernière itération détermine la réalité. »
« Elle peut être activée à volonté, ou déclenchée passivement en cas de mort accidentelle via la statue de pierre. »
« C'est précisément grâce à cette capacité que j'ai réussi à survivre jusqu'à présent dans ce corps fragile. »
« Cependant, chaque utilisation endommage la statue par contrecoup. Il faut plus de dix tiges d'Herbe de Lengshan juste pour la réparer à peine. Et l'efficacité de cette nourriture diminue régulièrement… »
« Le coût est beaucoup trop élevé. Sauf nécessité absolue, je ne l'utiliserai pas à la légère. »
« Comme aujourd'hui… ce désastre ne me laisse pas le choix. »
« Quel dommage. Si seulement l'autre statue, celle qui est complète, pouvait être éveillée… »
« Même la demi-statue possède un tel pouvoir défiant les cieux sur le temps. Qui sait de quoi la complète est capable ? »
Les pensées de Li Shun dérivèrent alors que son regard tombait inconsciemment sur la silhouette silencieuse se tenant au loin.
Sa surface était couverte de fines fissures en toile d'araignée, preuves de graves dommages subis par le passé.
Pourtant, elle ne montrait aucune réaction à l'Herbe de Lengshan, restant en sommeil tout ce temps.
« Peut-être nécessite-t-elle une substance spirituelle de plus haut rang. »
Li Shun secoua légèrement la tête, ramenant ses pensées vagabondes vers les événements d'« hier ».
« Les restes du Royaume de Xiang ont soudainement lancé une attaque sur le comté de Lengshan… »
« En vérité, préserver ma vie aurait été facile. Il m'aurait suffi de rester dans l'abri souterrain et d'attendre que ces démons s'en aillent. Si je n'avais pas poussé Feng Kuan à les espionner avec sa technique d'Écoute du Vent et de Glissement d'Ombre, nous n'aurions pas été découverts. »
« Mais… chaque activation de la Triple Auto-Réflexion a un coût élevé. Si je me contente de me cacher sans profiter de cette rare chance de réinitialiser le temps pour mon propre gain, ne serait-ce pas un pur gaspillage ? »
Sa conscience se retira comme une marée de l'espace Fangcun.
Li Shun ouvrit lentement les yeux, examinant son corps sous le couvert de la nuit.
« Toutes ces années, je me suis appuyé sur la marionnette Fangcun pour supporter le fardeau du travail à ma place, m'épargnant l'épuisement de mon essence vitale. Pourtant, ce corps mortel ne peut échapper à l'érosion du temps. »
« Le Li Shun originel a quitté sa maison à dix-huit ans pour servir ici. Après onze ans à se perdre dans les travaux pénibles du comté de Lengshan, il a été remplacé par moi. »
« Et moi… je suis maintenant piégé dans cette cage depuis vingt-six ans. »
« À proprement parler, la vie de travailleur dans la Grande Dynastie Qian n'est pas insupportable. Nous sommes libres de nous déplacer dans le comté, nous recevons un salaire chaque mois et nous n'avons besoin de soumettre qu'une seule tige d'Herbe de Lengshan par an. Tant que nous ne quittons jamais le comté de Lengshan, nous pouvons vivre sans souci. Tout surplus d'herbe peut même être conservé, que ce soit pour une consommation personnelle ou pour le commerce. »
« La plupart des travailleurs se sont depuis longtemps habitués à cette vie. »
« Mais… »
« J'ai maintenant cinquante-quatre ans. Parmi les travailleurs de Lengshan, dont l'âge moyen dépasse à peine quarante ans, j'ai déjà commencé à sortir du lot. »
« Dans quelques années, difficile de dire si je n'attirerai pas une attention indésirable. »
« Et plus important encore… je refuse d'accepter cela ! »
Dans l'obscurité pesante, une lueur étrange et brûlante vacilla dans les yeux de Li Shun.
« La Grande Dynastie Qian possède des méthodes pour restaurer la jeunesse et prolonger la vie. Mais de tels secrets sont bien au-delà de la portée des humbles travailleurs. »
« L'espace Fangcun en moi est peut-être miraculeux, mais il ne peut arrêter mon vieillissement. »
« Les lois de la Grande Dynastie Qian sont strictes, sa hiérarchie absolue. Pour quelqu'un de mon statut, défier le destin est presque impossible dans des circonstances normales. »
« Mais maintenant, avec l'agitation qui monte à travers le pays… cela pourrait bien être mon opportunité. »
« La fortune sourit aux audacieux ! »
« Avec Fangcun en ma possession, je n'accepterai ni ne mériterai une vie entière piégé dans ce comté isolé de Lengshan ! »
À l'heure actuelle, il n'y avait que trois parcelles de terre au sein de Fangcun. Pourtant, au-delà d'elles, à travers l'étendue ondoyante de brume pâle, il pouvait entrevoir faiblement un vaste territoire inexploré.
Li Shun avait une intuition grandissante. S'il pouvait ouvrir de nouvelles zones, il pourrait peut-être abriter de plus en plus de marionnettes.
« Cultiver la voie de l'immortalité, étendre les terres de Fangcun et rassembler les héros sous le ciel… »
Après plus de vingt ans d'endurance silencieuse tout au bas de la hiérarchie de la Grande Dynastie Qian, le feu de l'ambition en Li Shun avait finalement éclaté en un brasier imparable.
[1] : [Fangcun] (方寸) se traduit littéralement par « un pouce carré » et est une métaphore chinoise traditionnelle pour le cœur-esprit humain. Elle représente l'idée que l'univers entier et le chemin vers l'immortalité spirituelle sont contenus dans cet espace intérieur restreint.