Chapitre 218
« Tous les dieux natifs de l’Étendue sauvage primordiale sont-ils déjà tombés ? »
Li Shun balaya les environs du regard. À perte de vue, des ruines s’étendaient à l’infini, pareilles aux vestiges colossaux de bêtes anciennes mortes depuis longtemps.
À la seule vue des contours majestueux de ces murs brisés et de ces bâtiments en ruine, on pouvait imaginer à quel point les lieux avaient dû être magnifiques et imposants.
Pourtant, après avoir subi une catastrophe indescriptible, cette légendaire ancienne Cour céleste, qui avait jadis dominé le monde, avait sombré tout entière dans un royaume mort.
Comme il ne pouvait plus rebrousser chemin, Li Shun décida de profiter des dernières bribes de temps qui lui restaient dans cette illusion de l’Étendue sauvage primordiale. Il s’aventura seul dans les ruines de la Cour céleste, dans l’espoir d’y découvrir le moindre indice sur l’ancienne catastrophe qui avait dévasté les lieux.
Et, de fait, Li Shun découvrit quelque chose de profondément inquiétant.
Dans toutes les innombrables et magnifiques ruines qui l’entouraient, il ne trouva pas la moindre trace de destruction causée par une force extérieure. Nulle marque de pouvoir divin, ni la moindre preuve du passage de lames, de haches ou d’autres armes.
Au contraire, les ruines semblaient avoir été vidées de leur substance par une force inconnue. Au fil des ans, elles s’étaient simplement désagrégées et effondrées d’elles-mêmes.
Ces vestiges, autrefois bâtis avec des matériaux immortels inconnus, avaient depuis longtemps perdu leur indestructibilité et leur solidité d’origine. Seule leur apparence majestueuse subsistait ; tout ce qu’ils renfermaient s’était déjà délité en une sorte de cendre volante.
Il suffisait d’un effleurement du bout du doigt pour les réduire en miettes, qui se dispersaient comme de la poudre.
Et ce n’était pas tout.
À son grand effroi, Li Shun découvrit que la structure spatiale de ces ruines infinies et silencieuses était déformée à l’extrême.
On aurait dit que des dizaines d’immenses ensembles architecturaux, à l’origine sans aucun lien entre eux, avaient été pétris, comprimés et mêlés de force par une puissance extérieure.
Il arrivait même que, dans un espace minuscule, il découvre trois ou quatre bâtiments aux styles et aux apparences totalement différents.
Alors qu’il contemplait cette distorsion chaotique, presque folle, de l’espace, une image terrifiante lui traversa soudain l’esprit.
L’ancienne Cour céleste, qui s’élevait jadis au-dessus de la mer de nuages, sous les Neuf Cieux, avait été inexplicablement saisie par une immense main invisible, impossible à décrire.
Cette main s’était contentée de la tordre légèrement, presque avec désinvolture.
En un instant, toute l’immense Cour céleste, ainsi que l’espace alentour, avait été pétrie, tordue et comprimée de force en une seule masse.
Puis, après avoir subi l’érosion d’innombrables ères de mort et de silence, elle s’était peu à peu dégradée jusqu’à prendre cet aspect déchirant.
Li Shun chercha la moindre trace d’« écriture » parmi les ruines.
Malheureusement, la chance ne lui sourit pas.
Il fouilla presque tous les recoins des ruines alentour, sans trouver le moindre caractère écrit.
Cependant…
Sur un immense fragment de pierre plat, Li Shun découvrit un motif extrêmement étrange.
Le motif semblait avoir poussé naturellement avec la pierre, mais en même temps, on aurait dit qu’il avait été gravé de force à sa surface après coup.
Il semblait doté d’un pouvoir inné, capable de bouleverser l’âme.
Dès que Li Shun posa les yeux dessus, son regard s’y fixa malgré lui.
Instinctivement, il déploya son sens divin et l’examina avec soin.
Le motif se composait d’un étrange réseau de lignes qui s’étalait à la surface de la pierre.
Il était formé d’innombrables petits conduits cylindriques, tous d’une épaisseur parfaitement uniforme. Ils se rejoignaient selon des angles rigides, d’une précision contre nature, dessinant des centaines et des milliers de cellules hexagonales régulières, parfaitement imbriquées.
Dans son ensemble, cela ressemblait à un nid d’abeilles sans vie étalé sur la pierre.
Li Shun découvrit avec horreur que, dans ce totem autonome, les côtés et les surfaces de chaque cellule hexagonale étaient absolument identiques, sans le moindre écart.
Le tout avait l’apparence d’une empreinte en treillis tridimensionnelle, légèrement en relief, fixée de façon inquiétante aux ruines mortes.
Cette vision lui inspira une idée absurde.
On aurait dit qu’une existence incompréhensible était passée par là et avait laissé, d’un simple pas, une « empreinte » derrière elle.
À première vue, le motif possédait la beauté d’un ordre naturel, presque parfaitement rationnel.
Mais à force de le contempler…
Li Shun sentit bientôt un frisson lui remonter jusqu’au crâne. De fines chair de poule lui couvrirent tout le corps malgré lui.
C’était comme si, quelque part au-delà de la perception du Ciel et de la Terre, une existence inconnue, supérieure à toute la Création, l’avait remarqué en silence.
« Cette sensation… »
Li Shun sentit soudain son sourcil tressaillir violemment.
Cette sensation lui était terriblement familière.
Lorsqu’une inspiration soudaine lui révéla de quoi il s’agissait, des vagues immenses déferlèrent dans son cœur.
Cette terreur instinctive qui lui rampait dans le corps était exactement la même que celle qu’il avait éprouvée en faisant directement face au [Crâne suspendu sans forme].
« Ce motif aurait-il été laissé par un Dieu extérieur ? »
« Pourquoi trouve-t-on des traces d’un Dieu extérieur au cœur des ruines de la Cour céleste ? Qu’est-ce que cela signifie, au juste ? »
« Se pourrait-il… que la catastrophe qui a détruit jadis l’ancienne Cour céleste de l’Étendue sauvage primordiale soit l’œuvre d’un Dieu extérieur ?! »
Alors que l’esprit de Li Shun était assailli par le doute et que ses pensées s’agitaient comme des vagues furieuses, un changement soudain se produisit.
Peut-être parce qu’il avait fixé le motif trop longtemps, le dessin en forme de filet, jusque-là sans vie, jaillit soudain du mur de pierre, sans prévenir.
On aurait dit qu’il prenait vie.
En un clin d’œil, il se transforma en une traînée floue et fila droit vers le visage de Li Shun !
C’était beaucoup trop rapide.
Li Shun n’eut pas le temps d’esquiver.
Un instant plus tard, après avoir repris en hâte ses esprits et regardé de nouveau, il constata que l’étrange motif en forme de filet avait disparu dans les airs, sans laisser la moindre trace.
Li Shun examina aussitôt tout son corps avec son sens divin.
Pourtant, il ne parvint pas à trouver la moindre trace du motif en forme de filet.
Son cœur s’assombrit aussitôt.
Comment aurait-il encore pu songer à explorer les ruines ?
Il s’assit aussitôt en tailleur et s’examina encore et encore de l’intérieur.
« Même si je dois laisser cette parcelle de conscience s’autodétruire, je ne peux absolument pas la laisser retourner ainsi dans mon corps principal. »
« Sinon, si je ramène avec moi ce motif en forme de filet, les conséquences seront incalculables. »
Après avoir cherché de nouveau sans rien trouver, Li Shun prit silencieusement sa décision.
« Cependant… »
Li Shun calcula le temps écoulé et fronça légèrement les sourcils.
« D’après ce que j’ai vécu lors de l’épreuve précédente, l’illusion devrait toucher à sa fin. »
« Mais pourquoi est-elle toujours aussi stable ? Elle ne montre pas le moindre signe d’effondrement imminent. »
Li Shun contempla ces ruines qui semblaient exister depuis la nuit des temps, et un mauvais pressentiment s’éleva en lui.
« Se pourrait-il que le temps s’écoule différemment dans l’ancienne Cour céleste et dans le monde extérieur ? »
Dans ces ruines oppressantes, le jour ne succédait jamais à la nuit.
Le ciel restait à jamais enveloppé d’une brume grise, suffocante.
Faute d’autre solution, Li Shun ne put que chasser de force les pensées qui le distrayaient et prendre le rythme de ses battements de cœur pour estimer le temps qui passait.
Environ trente jours s’écoulèrent.
Pourtant, il n’avait toujours pas quitté l’illusion.
Ce ne fut qu’alors que Li Shun comprit enfin qu’il était bel et bien piégé ici.
Il se rappela soudain une chose que Zhao Cheng lui avait dite un jour.
Lors des grands rassemblements précédents, il était parfois arrivé qu’une ou deux personnes perdent leur conscience et ne reviennent pas.
Personne ne savait ce qui leur était arrivé.
Une fois leur conscience disparue, il ne restait d’elles qu’une coquille vide, qui se décomposait lentement avec le temps.
« Se pourrait-il… »
« Que les gens des générations précédentes qui se sont égarés pour de bon aient été piégés parce qu’ils avaient pénétré par hasard au plus profond des ruines de l’ancienne Cour céleste ? »