Chapitre 21
Si Zhanqing jeta un regard en coin à Fang Xun et laissa échapper un reniflement froid presque inaudible. « Prends-tu ce marquis pour quelqu'un qui rend le mal pour le bien, ou qui massacre des innocents sans raison ? »
Fang Xun trembla et répondit précipitamment : « Ce subordonné n'oserait pas ! »
« Puisque j'ai promis une généreuse récompense en cas de succès… je ne reviens jamais sur ma parole. » Si Zhanqing fit jouer nonchalamment le bout de son doigt pâle. Un minuscule objet, brillant d'un éclat doré, fendit l'air et s'immobilisa précisément devant Fang Xun.
Il le rattrapa prudemment dans sa paume. Après l'avoir examiné un instant, il ne put s'empêcher de s'exclamer sous le choc : « De l'or véritable ? »
L'extase se répandit instantanément sur son visage. Il dissimula rapidement l'or contre lui, puis s'inclina profondément devant Si Zhanqing. « Mille mercis pour votre généreuse gratification, monseigneur. »
« Ces cent taels d'or sont ta récompense. Quant à ces ouvriers… »
« Dix taels d'argent chacun suffiront à leur permettre de quitter leur humble condition et de vivre le reste de leurs jours dans le confort. » À peine eut-elle prononcé ces mots que vingt-trois amas de lumière argentée rayonnante filèrent comme des météores, atterrissant devant Fang Xun.
« Cette affaire est close. Je m'en vais bientôt. Tu distribuera ces récompenses en mon nom. »
À la nouvelle du départ imminent de Si Zhanqing, une trace de déception monta dans le cœur de Fang Xun. Pourtant, sous la tentation irrésistible des deux cent trente taels d'argent devant lui, ajoutés aux cent taels d'or déjà en sa possession, ce sentiment de perte s'évanouit rapidement.
Par conséquent, l'or et l'argent avaient une valeur immense.
Plus important encore, l'or et l'argent véritables étaient indispensables à quiconque cultivait les Douze Méthodes de Longévité dans ce monde.
« Comme on pouvait l'attendre du Marquis de Changle. Une telle générosité… Même sans le mérite d'avoir capturé Xiong Jin vivant, cet or et cet argent suffiraient à paver mon chemin vers la Capitale Sacrée », pensa Fang Xun, le cœur battant d'excitation.
« C'est tout. Tu peux y aller. » Si Zhanqing le congédia sans cérémonie.
Après le retrait de Fang Xun, la servante en chef à ses côtés baissa soudain la voix et dit : « Maître, ne devrions-nous vraiment pas… »
Si Zhanqing resta immobile, contemplant le comté de Lengshan en contrebas. Son regard semblait percer les couches du manoir flottant sous ses pieds.
Personne ne pouvait deviner quels calculs occupaient son esprit. Ses beaux yeux paraissaient calmes comme une eau dormante, mais dans leurs profondeurs les plus sombres, semblait persister quelque chose d'insondable.
« Inutile. »
Après un long silence, elle parla faiblement.
L'après-midi même, l'immense résidence flottante surplombant le comté de Lengshan déchira silencieusement l'air et s'éloigna.
À l'intérieur du bureau du yamen du comté.
Fang Xun fixait intensément les piles d'argent étalées sur son bureau, ses pensées en ébullition.
« Tout cet argent brillant… comment pourrait-il être réellement donné à ces ouvriers ? Ce serait un pur gaspillage ! »
« Je vais le garder pour eux, pour le moment. »
« Et cette mine abandonnée sous Lengshan… »
Ses yeux vacillèrent. Il convoqua immédiatement Wu Kuang et lui ordonna de rassembler les vingt-trois ouvriers une fois de plus.
Trois jours plus tard.
« Êtes-vous certains que le Marquis de Changle est venu ici ce jour-là ? » Au plus profond de la zone centrale de la mine souterraine abandonnée, Fang Xun fixait le passage devant lui en demandant d'une voix basse.
Incluant Li Shun, les six ouvriers examinèrent prudemment les environs avant de hocher la tête à l'unisson.
« Pour répondre au Magistrat du comté, c'est bien ici. Cependant… »
« Cela semble quelque peu différent de la dernière fois que nous sommes venus. »
Les ouvriers rassemblés parvinrent à une conclusion.
Fang Xun plissa les yeux, renvoya tout le monde et s'avança seul dans le passage.
Il n'y avait aucune différence entre cet endroit et les tunnels miniers ordinaires à l'extérieur. Il chercha de fond en comble pendant un long moment, mais ne trouva rien d'inhabituel.
« Le sous-sol de Lengshan n'est pas aussi glacial que le prétendent les rumeurs. »
« Et… en chemin, chaque tige d'Herbe de Lengshan que nous avons vue était presque flétrie. Se pourrait-il que le Marquis de Changle ait vraiment réussi à extraire l'âme résiduelle de cet être puissant déchu ? »
Dans l'obscurité, le regard de Fang Xun vacilla.
« Sans cette âme résiduelle, l'aura froide imprégnant Lengshan finira inévitablement par se dissiper avec le temps. Peut-être… que même l'Herbe de Lengshan ne pourra plus pousser comme autrefois. »
« À l'heure actuelle, il n'y a que deux sources pour les nouveaux semis d'Herbe de Lengshan. L'une est la culture naturelle de l'environnement unique autour du comté de Lengshan. L'autre est la chance qu'une herbe mature produise des rejets, avec une probabilité d'environ cinquante pour cent. La première représente la grande majorité. »
« Maintenant qu'un changement aussi radical s'est produit… »
« Je crains que d'ici quelques années, le tribut d'Herbe de Lengshan dû à la cour ne puisse plus être honoré. »
À cette pensée, l'expression de Fang Xun se tendit légèrement, avant qu'il ne laisse échapper un reniflement froid.
« Quoi qu'il en soit, je serai transféré à la capitale au plus tard au printemps prochain. Ce qui arrivera après ne me regarde plus. »
Alors que ses pensées dérivaient, il ne put s'empêcher de se remémorer la tige volée de Lengshan Venerable.
« Quel dommage. Le Lengshan Venerable est déjà extrêmement rare. Si je l'avais gardé quelques années de plus, alors qu'une fois l'Herbe de Lengshan devenue presque éteinte… »
« Sa valeur aurait atteint un niveau inimaginable. »
Refoulant ces pensées éparses, Fang Xun sortit du passage. Son regard balaya les ouvriers tremblants qui attendaient toujours là où ils se trouvaient.
« S'ils ne parviennent pas à livrer l'herbe, ces ouvriers finiront tous morts de toute façon. Cela m'évitera d'avoir à m'en occuper moi-même. »
Bien que de telles pensées traversent son esprit, son expression se mua en une fausse bienveillance.
« Soyez rassurés. Cette fois, vous avez assisté le Marquis de Changle et rendu un grand service. La cour ne vous traitera certainement pas injustement. »
…
Le lendemain, Li Shun fixa les récompenses livrées par le bureau du comté. Une pièce de soie, trois jarres de bon vin et dix jin de viande séchée provenant d'une bête exotique inconnue.
Il tomba dans un long silence.
Il comprenait clairement que Fang Xun avait sans aucun doute gardé la véritable récompense du Marquis de Changle pour lui-même.
Mais Li Shun ne s'en souciait pas particulièrement.
Après tout, pouvoir s'en sortir indemne sans utiliser la capacité de Triple Autoréflexion avait déjà largement dépassé ses attentes.
Il ne s'attendait vraiment pas à ce que ni le Marquis de Changle ni Fang Xun ne choisissent de les faire taire.
« Se pourrait-il… que j'aie été trop cynique envers les gens de ce monde ? »
Li Shun réfléchit longuement, trouvant toujours cela difficile à croire.
Finalement, il secoua la tête avec un sourire autodérisoire et cessa d'y penser.
Concentrant son esprit, sa conscience plongea instantanément dans l'espace Fangcun en lui.
À l'intérieur de la région où se tenait la marionnette Li Shun, le champ d'Herbe de Lengshan avait déjà subi une transformation.
Au centre se dressait le Lengshan Venerable, ressemblant à une demi-lune suspendue au-dessus de tout le reste. De chaque côté, deux imposants Lengshan Lords se tenaient comme des gardes loyaux. Autour d'eux se trouvaient plus de quatre-vingts tiges ordinaires d'Herbe de Lengshan, disposées en formation serrée.
Le champ entier présentait une scène étrange mais vibrante, sa hiérarchie stricte et pleine de vie.
« Depuis que j'ai obtenu le Lengshan Lord il y a quelque temps, j'étudie sa méthode de culture. »
« Ce musicien disait autrefois que lors de son processus de croissance, l'Herbe de Lengshan n'a qu'une chance sur cent mille de muter en Lengshan Lord. Mais… »
« Je ne sais pas si c'est grâce à une chance incroyable, ou à cause de l'aura émise par ce Lengshan Venerable au centre qui le nourrit, mais j'ai réussi dès ma première tentative. »
« Un seul exemple ne prouve rien. Une fois que les résultats de ce lot seront connus, je devrais pouvoir le confirmer. »
Le regard de Li Shun se posa sur la plante spirituelle actuellement cultivée dans le corps de la marionnette tandis qu'il pensait à cela.
« J'ai au moins saisi quelques indices concernant la culture du Lengshan Lord. Mais ce Lengshan Venerable… »