Chapitre 20
La servante réalisa qu'elle avait parlé trop vite et se tut immédiatement.
Li Shun, cependant, ne sembla pas le remarquer. Il continua son bavardage : « Ce que vous ne comprenez pas, c'est que sans la nourriture du sang d'essence, l'Herbe de Lengshan doit absorber le rayonnement de la lune froide pour croître. Donc, plus elle est proche de la surface, plus elle devrait être abondante. Il n'y a aucune raison pour qu'elle s'étende plus profondément sous terre… »
« Quelle plaie ! » trancha Le Shi en l'interrompant.
Elle fixa Li Shun pendant un long moment. Après mûre réflexion, elle prit enfin une profonde inspiration et prit sa décision.
Sans prévenir, elle se pencha et hissa Li Shun, stupéfait, sur son dos. Sa silhouette s'élança comme l'éclair, filant droit dans le tunnel escarpé vers les profondeurs d'un noir d'encre.
« Aïe, mademoiselle, ce n'est vraiment pas convenable. Vous allez épuiser ce vieil homme… » s'écria Li Shun avec alarme. Pourtant, ses mains bougeaient avec une parfaite habitude, se verrouillant fermement autour de son cou sans la moindre intention de lâcher prise.
Néanmoins, alors qu'il sentait qu'on l'emportait de plus en plus profondément sous terre, une trace de gravité apparut dans ses yeux.
—
À l'intérieur de l'espace de Fangcun.
Le reste de l'Herbe de Lengshan à l'intérieur de l'espace s'inclina comme pour accueillir son empereur.
« Vénérable Lengshan… »
Digne d'être un trésor rare qui n'apparaît qu'une fois par siècle. Au moment où le sens divin de Li Shun l'approcha, il sentit une clarté glaciale, incomparablement pure, traverser tout son être.
Son sens divin semblait se renforcer à chaque instant. Son esprit devint plus clair que jamais, ses pensées se déplaçant plusieurs fois plus vite que d'habitude.
Plus important encore, alors que sa conscience principale continuait d'absorber l'aura du Vénérable Lengshan, il commença progressivement à sentir quelque chose d'anormal dans la mine souterraine du monde réel.
« Cet endroit semble être rempli d'une présence froide, semblable au yin. Pas un froid physique, mais… »
« On dirait qu'une entité énorme rôde dans l'obscurité, observant silencieusement chaque être vivant qui pénètre ici. »
À l'instant où cette pensée se forma, Li Shun sentit le froid environnant s'animer, comme si tout cela avait tourné son regard vers lui.
Le froid s'infiltra dans son corps. Même sous la protection de la Robe Flamboyante de Langhuan, qui émettait continuellement de la chaleur, il trouva cela difficile à supporter.
La température de son corps chuta brutalement.
Le Shi, qui courait avec lui sur le dos, sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Elle s'arrêta brusquement et se retourna. « Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? »
« M-Mademoiselle… n-ne sentez-vous pas… que cet endroit maudit est un peu trop froid… » répondit Li Shun en tremblant.
Le Shi fronça profondément les sourcils. Elle n'eut d'autre choix que de s'arrêter et de déposer Li Shun, grelottant, sur le sol.
Elle scruta les environs avec vigilance. Après un moment, une trace de sérieux apparut enfin sur son visage délicat.
Après quelques hésitations, elle sortit une pilule de ses robes et la fit avaler à Li Shun.
Dès qu'il l'eut avalée, il sentit une bouffée de chaleur s'allumer dans son abdomen, se propageant instantanément dans tout son corps. Le froid recula aussitôt, et une fine couche de sueur apparut même sur son front.
Voyant son état s'améliorer, Le Shi le hissa de nouveau sur son dos et continua de se précipiter plus profondément sous terre sans un mot.
« Si vous sentez de l'Herbe de Lengshan à proximité, appelez-moi », ordonna-t-elle.
« Mademoiselle, allons-nous vraiment plus profond ? Qu'est-ce qu'il y a exactement là-dessous… »
« Merci de m'avoir sauvé la vie à l'instant. Puis-je vous demander votre nom ? S'il y a une chance, ce vieil homme vous remboursera sûrement… »
Malgré les tentatives constantes de Li Shun pour la distraire et la ralentir, elle l'ignora complètement.
Et ainsi, inévitablement, ils s'aventurèrent plus loin dans les profondeurs de la mine de Lengshan.
Les environs devenaient de plus en plus froids. Même la robe flamboyante de Langhuan, qui parvenait à peine à émettre une faible lueur rouge, était maintenant étouffée. Sa lumière vacillait comme une bougie dans le vent, sur le point de s'éteindre à tout moment.
Plus important encore, Li Shun détecta, dans l'obscurité environnante, une présence étrangement similaire à celle du Vénérable Lengshan.
Ils partageaient la même origine, bien que cette aura semblât légèrement plus faible.
« Arrêtez ! »
Après un moment de réflexion, Li Shun appela Le Shi pour qu'elle s'arrête.
« Par là ! »
Le Shi suivit la direction indiquée par Li Shun, se frayant un chemin. Peu après, tout au bout d'un tunnel, une soudaine éclosion de lumière bleue apparut.
La source de cette lueur était une plante ressemblant à l'Herbe de Lengshan, mais près de cinq à six fois plus grande.
« Alors c'est… incroyable ! Comment peut-il y avoir une Herbe de Lengshan aussi énorme ? » s'exclama Li Shun avec un étonnement exagéré.
« C'est un Seigneur de Lengshan. Il y a une chance sur cent mille pour qu'une Herbe de Lengshan mute sous cette forme. Bien qu'elle ne soit pas aussi précieuse que le Vénérable Lengshan, elle est tout de même bien supérieure à l'Herbe de Lengshan ordinaire », expliqua Le Shi.
Étrangement, cependant, son attention ne s'attarda pas longtemps sur la plante. Au lieu de cela, son regard balaya soigneusement les parois rocheuses environnantes, les examinant avec une attention méticuleuse.
Après un court instant, elle sembla trouver ce qu'elle cherchait. Une trace de joie apparut dans ses yeux.
Elle était sur le point de hisser Li Shun sur son dos et de poursuivre sa route quand elle l'entendit soudain parler d'un ton prudent, en pointant le Seigneur de Lengshan devant eux.
« Ma dame, ce vieil homme peut-il la récolter ? »
« J'ai passé toute ma vie à cultiver l'Herbe de Lengshan, pourtant je n'ai jamais vu un spécimen aussi merveilleux. Mes mains me démangent d'envie… »
Le Shi avait initialement souhaité éviter les complications inutiles. Mais voyant le regard tout à fait sincère et sérieux dans les yeux de Li Shun, elle hésita brièvement avant de finalement hocher la tête.
Li Shun afficha immédiatement un sourire joyeux et commença à utiliser la technique de Division de l'Esprit et Transformation de la Vie du fermier, récoltant le Seigneur de Lengshan.
Ensuite, les deux continuèrent leur chemin.
En chemin, Li Shun sentit faiblement la présence de plusieurs autres Seigneurs de Lengshan, mais il choisit de ne pas en parler.
Il se contenta de laisser Le Shi le porter à grande vitesse.
Quant à Le Shi, on ne savait pas par quelle méthode elle avait appris le tracé des tunnels de la mine souterraine. Elle se dirigea droit vers son objectif sans la moindre hésitation.
Juste au moment où ils étaient sur le point d'atteindre leur destination, elle s'arrêta brusquement.
« Suivez-moi. »
Elle posa Li Shun et parla d'une voix basse.
Li Shun hocha la tête, voûtant son corps alors qu'il la suivait.
Au bout de leur chemin se trouvait un passage étroit émettant faiblement une lueur verte.
« Ce devrait être ici. »
La servante semblait quelque peu incertaine, pourtant, pour une raison quelconque, elle n'osa pas aller plus loin.
Elle ne put qu'attendre patiemment l'arrivée des autres.
Après environ une demi-journée, cinq autres servantes arrivèrent les unes après les autres.
Leurs regards se croisèrent, et il sembla qu'elles avaient enfin confirmé leur cible.
Elles envoyèrent promptement un message au Marquis Changle.
En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'une demi-tasse de thé refroidisse, le Marquis Changle était déjà descendue de la surface.
Elle regarda dans les profondeurs du passage éclairé en vert devant elle, puis balaya du regard le groupe d'ouvriers dont les yeux étaient remplis de peur. D'un geste de la main, elle ordonna : « Ramenez-les. Scellez cet endroit. Personne ne doit y pénétrer. »
Les servantes acquiescèrent à l'unisson et escortèrent immédiatement les ouvriers par la route originale.
Le Marquis Changle, cependant, entra seule dans le passage.
Plus elle s'enfonçait, plus le froid drainant la vie devenait violent.
Partout où elle regardait, le sol sous ses pieds et les parois rocheuses des deux côtés étaient scellés sous des couches de glace.
Pourtant, elle ne montra aucune peur du froid glacial. Enjambant la glace solide, elle avança pas à pas jusqu'à atteindre le cœur même de la mine.
Là, une silhouette azur, presque transparente et indistincte, flottait silencieusement dans les airs.
Elle semblait plongée dans un souvenir lointain, fixant le vide devant elle sans ciller. Elle ne montra aucune réaction à l'arrivée du Marquis Changle.
Une trace de révérence vacilla dans ses yeux alors qu'elle contemplait la silhouette.
Puis elle continua d'avancer.
Plus elle s'approchait, plus le froid devenait perçant jusqu'aux os. Peu à peu, même avec sa force, elle commença à lutter contre lui. Le givre s'accumula sur ses sourcils, et son corps trembla de manière incontrôlable.
Lorsqu'elle atteignit enfin la limite de ce qu'elle pouvait supporter, elle s'arrêta.
« Cette descendante indigne, Si Zhanqing, salue l'ancêtre ! »
Le visage rempli de chagrin, le Marquis Changle tomba à genoux avec un bruit sourd.
La silhouette azur resta immobile.
Ce n'est qu'après un long moment que Si Zhanqing se releva.
Le chagrin dans ses yeux s'était estompé, remplacé par une pointe d'excitation.
« L'énergie yin ici devrait être suffisante. »
Ignorant le froid mordant sous elle, elle s'assit en tailleur et sortit une gourde verte de ses robes.
La gourde flotta dans les airs alors qu'elle commençait à chanter doucement :
« Les Neuf Veines Terrestres du Néant, le Yin Lunaire descend.
Saisissant la fortune et volant le destin, forgeant un pacte caché avec la volonté du Ciel.
Condenser le vide en substance, transmuter le qi en argent.
Les cinq éléments manifestés, de l'extrême yin naît le métal ! »
Alors que son incantation résonnait, des ondulations commencèrent à apparaître dans l'air environnant.
Des gouttelettes se formèrent, tombant les unes après les autres.
Bientôt, la pluie devint plus lourde, se transformant en une averse torrentielle.
Au sein de la pluie, une unique goutte de liquide doré naquit.
Elle tomba dans la gourde verte en dessous.
Puis d'autres suivirent, gouttant continuellement.
…
Trois jours plus tard.
Si Zhanqing retourna au comté de Lengshan, sa récolte abondante.
L'énergie yin froide qui enveloppait la région depuis longtemps commença à se dissiper silencieusement.
« Félicitations, Marquis Changle, pour avoir réalisé votre désir le plus cher ! » Le magistrat du comté, Fang Xun, observa attentivement son expression avant d'offrir une profonde révérence, les mains jointes.
Puis, sur un ton plus prudent, il sonda :
« Votre Seigneurie, quant à ces ouvriers… devraient-ils être… ? »