Chapitre 208
« Un dieu ? » Li Shun répéta le mot plusieurs fois, le savourant.
Puis il ne put s’empêcher de demander : « À quoi ressemble au juste le dieu de la Montagne de Buxian ? »
Le vieil homme aux cheveux blancs, qui jusque-là avait répondu sans réserve à presque toutes les questions de Li Shun, prit soudain un air grave.
« Nous ne sommes que de simples mortels. Comment oserions-nous parler de l’apparence d’un dieu ? »
« Si tu es vraiment curieux, il te suffit de grimper toi-même et de voir. »
Le cœur de Li Shun s’agita à ces mots.
« Cette montagne divine est sous la garde de votre tribu. Un étranger comme moi peut-il aussi y grimper ? »
Le vieil homme répondit avec sérieux :
« Aux yeux du grand dieu, tous les humains sous le Ciel sont insignifiants au même titre. Il ne fait aucune distinction entre les gens du cru et les étrangers. »
« Du moment que tu gravis la montagne avec un cœur empli de révérence, tu verras naturellement le dieu à son sommet. »
Li Shun hocha gravement la tête.
Leur conversation achevée, l’espace mental s’effondra aussitôt et Li Shun revint à la réalité.
Ce ne fut qu’alors que Li Shun se rendit compte qu’en communiquant par la pensée avec le vieil homme aux cheveux blancs, il avait appris sans même s’en apercevoir la langue de son interlocuteur.
La tribu qui vivait au pied de la Montagne de Buxian s’appelait le clan Zhouhuang.
Le vieil homme aux cheveux blancs en était le chef. Il se nommait [Xi].
Xi s’adressa avec enthousiasme à Li Shun : « Étranger, la Montagne de Buxian s’élève à neuf mille zhang. Pour ta première ascension, garde bien les pieds sur terre et avance pas à pas. Ce n’est qu’ainsi que tu pourras contempler le visage du dieu. »
« La montagne est haute et le chemin long ; tu affronteras la neige et un froid mordant. Si tu souhaites vraiment la gravir, repose-toi d’abord dans notre tribu. Mange et bois à ta faim avant de te mettre en route ! »
En apprenant que Li Shun comptait lui aussi gravir la Montagne de Buxian, les membres du clan Zhouhuang ne manifestèrent pas la moindre hostilité. Au contraire, ils se montrèrent soudain extraordinairement chaleureux.
Li Shun sentit que leur enthousiasme n’était pas feint. Il venait du fond de leur cœur et était parfaitement sincère.
C’était comme si Li Shun était un frère perdu de vue depuis longtemps, qui venait enfin de rentrer chez lui.
Face à l’invitation du clan Zhouhuang, Li Shun ne refusa pas et se joignit à eux pour le festin du soir.
Tous se rassemblèrent autour d’un immense feu de joie, tandis que l’on apportait plat raffiné après plat raffiné, ainsi que des alcools fins.
Les gens chantaient à cœur joie et dansaient avec grâce.
Leurs voix accompagnaient les flammes vacillantes et semblaient s’élever jusqu’aux cieux, au-dessus de la nuit d’encre.
Au cours du banquet, les conversations avec les membres du clan Zhouhuang permirent enfin à Li Shun de comprendre pourquoi ils s’étaient soudain montrés si chaleureux envers lui.
À leurs yeux, une fois qu’il aurait gravi la Montagne de Buxian et rencontré le grand dieu, Li Shun deviendrait forcément l’un des siens.
Partager la même foi signifiait naturellement appartenir à la même communauté.
Li Shun se contenta de sourire sans prendre la peine de les corriger, même s’il ne put s’empêcher de grommeler intérieurement.
Le banquet atteignit son point culminant lorsqu’on apporta la dépouille entière d’une gigantesque bête Yao.
Elle avait un corps de tigre, une queue de serpent et une paire d’ailes d’un blanc de neige.
Déployées au maximum, ces ailes mesuraient à elles seules quinze zhang d’envergure.
Devant cette bête Yao, les humains paraissaient d’une petitesse incomparable.
Et pourtant, cette bête Yao si puissante était devenue un plat sur la table du clan Zhouhuang.
En unissant leurs forces, les membres du clan Zhouhuang soulevèrent la dépouille de la bête Yao dans les airs et la firent tourner sans arrêt.
Au-dessous, le feu de joie bondissait et dansait, rôtissant le corps de la bête.
Bientôt, des effluves étranges et appétissants emplirent l’air.
Li Shun sentit aussitôt la faim le tenailler et ne put s’empêcher d’avaler sa salive.
Xi s’adressa à grands cris aux membres de sa tribu :
« Aujourd’hui, nous avons parmi nous un ami du clan Qian, qui a traversé l’immense Étendue sauvage de Wuqi pour arriver jusqu’ici. Demain, il gravira la Montagne de Buxian afin de rendre hommage au grand dieu. »
« Pour montrer la chaleur de notre clan Zhouhuang, pourquoi ne pas offrir à cet ami la partie la plus savoureuse de cette bête Yuhu ? Qu’en dites-vous ? »
Les membres du clan répondirent d’une seule voix :
« Oui ! »
Xi sourit et pointa légèrement son bâton de bois vers la dépouille de la bête Yuhu, suspendue dans les airs.
Un invisible tranchant découpa un grand morceau de chair entre ses ailes.
Le morceau vola droit devant Li Shun.
Le parfum était si puissant qu’il en devenait presque tangible.
Chaque cellule du corps de Li Shun semblait en réclamer follement, le pressant avec insistance d’avaler la viande devant lui.
Sans faire de manières, il se mit aussitôt à manger de bon appétit.
Il n’y avait pas la moindre épice, mais la seule qualité de la chair de cette bête Yao suffisait à surpasser tous les mets délicats des générations futures.
La viande fondait pratiquement dans la bouche. Elle avait un léger goût piquant, mais cela ne l’empêchait nullement de ravir les papilles de Li Shun, encore et encore.
En peu de temps, Li Shun eut englouti tout le morceau.
La pièce de viande était presque aussi grosse que lui. Ce ne fut qu’après l’avoir entièrement terminée que Li Shun se rendit compte qu’il avait un peu trop mangé.
Pendant qu’il se régalait ainsi, les membres du clan Zhouhuang se partagèrent joyeusement la bête Yuni et se mirent à festoyer.
Une silhouette s’approcha discrètement de Li Shun.
« Oncle, quel goût a donc la viande entre les ailes de cette bête Yuhu ? »
Li Shun se tourna vers la voix.
Il aperçut un garçon qui ne devait pas avoir plus de sept ou huit ans. Les commissures de ses lèvres luisaient encore de graisse et il regardait Li Shun avec un désir qu’il ne cherchait pas à dissimuler.
Li Shun prit le temps de savourer le goût avant de répondre :
« La viande est vraiment très tendre. Elle est juste un peu piquante. Après en avoir mangé… »
Il remua les membres, puis conclut : « J’ai l’impression que mon corps est devenu beaucoup plus agile. »
Le petit garçon parut quelque peu déçu.
« On dirait que la viande entre les ailes n’est pas différente du reste. Elle est seulement plus tendre. »
Le garçon fit la moue, puis tira un fil de derrière son dos.
Tel un tisserand devant son métier, il se mit à entrelacer des lignes de caractères dans les airs, devant lui.
Li Shun ne reconnut aucun de ces caractères.
Il devint curieux.
« Qu’est-ce que tu écris ? »
Le garçon ne répondit pas. Son petit visage resta extrêmement sérieux tandis qu’il continuait à tisser les noms.
Ce ne fut qu’après avoir achevé tout un passage qu’il désigna les caractères un à un et les traduisit pour Li Shun.
« Au nord de Buxian vit une bête. Elle a la forme d’un tigre à queue de serpent, et une paire d’ailes lui pousse dans le dos. Ses plumes sont blanches comme neige. Son cri vient du jiao. On l’appelle le Yulang. Sa chair est très grasse et son goût rappelle celui du faisan, avec une légère pointe de piquant. En manger permet de se déplacer aussi vite que le vent. Partout où elle apparaît, de grandes armées se lèveront… »
« C’est… » Li Shun regarda le petit garçon avec surprise.
« Mon ami, voici le Registre des mets de la Grande Étendue sauvage que je suis en train d’écrire. Je veux goûter à tout ce qui se mange dans l’immense Étendue sauvage primordiale. Je n’en ai pas encore écrit beaucoup, mais je suis convaincu qu’un jour, j’y arriverai. »
Le petit garçon parlait avec une conviction absolue.
Puis il regarda Li Shun avec sérieux.
« Mon ami, je trouve que tu manques de politesse. Tu ne devrais pas simplement me dire “tu”. Tu devrais d’abord m’appeler par mon nom, ou dire “mon ami”, avant de t’adresser à moi. »
Devant le sérieux du petit garçon, Li Shun ne put s’empêcher de sourire.
Il hocha pourtant la tête avec gravité.
« Très bien, mon ami. Mais je ne connais toujours pas ton nom. »
« Je ne te le dirai pas ! »
Le petit garçon lui tira la langue. Puis, tel un fantôme, sa silhouette vacilla plusieurs fois avant de disparaître dans la foule.