Chapitre 19
Peu de temps après, les vingt-trois ouvriers, Li Shun inclus, furent escortés dans la résidence flottante de la Marquise de Changle.
La Marquise siégeait en hauteur, à l'avant de la salle, sa silhouette dissimulée derrière des rangées de rideaux de perles.
Observant le groupe d'ouvriers émaciés et squelettiques devant elle, elle garda une expression indifférente tout en frappant légèrement dans ses mains.
Aussitôt, des plats de mets exquis furent apportés par des servantes, arrivant en un flux ininterrompu.
« Mangez », lança sa voix fraîche, s'élevant faiblement de derrière le rideau.
Au début, le groupe fut intimidé par l'aura invisible de noblesse et d'autorité de la Marquise, restant silencieux et figé sur place. Mais finalement, ils ne purent résister à la tentation du festin inégalé qui s'offrait à eux. Après une brève hésitation, ils se mirent tous à dévorer la nourriture avec avidité.
« On dirait bien que c'est un dernier repas avant l'exécution », murmura Li Shun intérieurement, bien que sa bouche continuât de s'activer tout autant.
Contrairement à la nourriture ordinaire vendue dans les rues, les plats offerts par la Marquise de Changle n'étaient pas seulement parfaits en couleur, en arôme et en goût, mais une fois avalés, ils se transformaient en fils d'énergie chaude qui se propageaient dans ses membres et ses os. Il avait l'impression que tout son corps baignait dans une source douce et réconfortante, le laissant totalement apaisé.
Cette étrange chaleur fit même naître en lui la faible illusion qu'il avait rajeuni après un seul repas.
« Ce n'est pas une illusion, mais... »
« Leurs apparences vieillies ont vraiment reculé. Une substance qui prolonge la vie ? »
Li Shun s'empiffra rapidement de quelques bouchées supplémentaires.
« Même avec le pouvoir de la Marquise, ce repas a dû coûter cher. Mais pourquoi amener un groupe d'ouvriers comme nous ici ? »
Alors que ses pensées dérivaient, un frisson soudain parcourut son échine. Il sentit un regard venant de derrière le rideau de perles, aigu et tangible, se poser droit sur lui.
Son cœur sursauta, mais sa réaction fut rapide.
La majeure partie de sa conscience se retira instantanément dans l'espace de Fangcun, ne laissant qu'une petite portion derrière pour contrôler mécaniquement son corps et continuer à manger.
Quelques instants plus tard, ce regard oppressant se retira enfin.
« La perception de cette femme... vraiment terrifiante. Ou peut-être que tous les personnages puissants du Grand Qian possèdent la capacité de percevoir les fluctuations de la pensée ? »
Bien qu'il n'eût aucune idée du niveau atteint par la Marquise de Changle, cela n'empêcha pas Li Shun de devenir plus vigilant.
Désormais, chaque fois qu'il ferait face à quelqu'un d'une force aussi insondable, il devrait cacher son esprit dans le Fangcun dès le premier instant.
Sinon, les nombreux secrets qu'il portait pourraient être exposés.
Après le repas, plusieurs servantes s'approchèrent silencieusement, présentant chacune un ensemble de vêtements en gaze cramoisie aussi légers que la brume.
« Enfilez-les. »
Aucun des ouvriers n'osa désobéir. Ils se drapèrent précipitamment dans les vêtements rouges dans un tourbillon de mouvements.
« Ces vêtements... bien qu'ils semblent ne peser rien du tout, une douce chaleur circule en eux d'elle-même. »
Sentant son corps se réchauffer progressivement, Li Shun réfléchit en silence.
Une fois tout en place, les portes massives de la résidence flottante de la Marquise de Changle s'ouvrirent lentement avec un grondement sourd et retentissant.
Guidés en file indienne par les servantes, les ouvriers sortirent en tremblant. Mais au moment où ils levèrent la tête pour regarder autour d'eux, ils se figèrent tous, sous le choc.
À un moment inconnu, le domaine volant avait déjà quitté le comté de Lengshan sans un bruit. Ce qui se trouvait maintenant devant eux était un puits de mine noir comme l'encre, caché au plus profond d'une chaîne de montagnes froides et désolées.
« Tout le monde, vous avez profité de mets raffinés et revêtu les robes flamboyantes de Langhuan. Maintenant, il est temps pour vous de servir la Marquise. »
La servante en tête balaya le groupe du regard et parla clairement.
« Votre tâche cette fois est de vous aventurer dans la mine devant vous et de chercher des traces d'Herbe de Lengshan... »
Elle continua d'expliquer d'un ton calme et mesuré.
À la mention d'entrer dans la mine, les visages des ouvriers devinrent d'une pâleur mortelle. Pourtant, lorsqu'ils apprirent que leur tâche consistait simplement à chercher de l'Herbe de Lengshan, ils ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagement.
Après tout, ils avaient passé la quasi-totalité de leur vie à s'en occuper. Ils étaient intimement familiers avec sa présence.
Seul Li Shun comprit que cette mission était loin d'être simple.
« Même moi, je peux garder plus d'une centaine de tiges d'Herbe de Lengshan en réserve. La digne Marquise de Changle manquerait-elle vraiment d'une telle chose ? Clairement, quelque chose d'autre est caché dans cette mine souterraine, quelque chose d'étroitement lié à la distribution de l'Herbe de Lengshan. »
Les pensées de Li Shun devinrent claires et concentrées.
« Soyez rassurés. Ce que vous venez de consommer vous soutiendra pendant deux mois sans faim ni soif. De plus, la Marquise a prévu que chacun de vous soit accompagné d'un assistant musical personnel. Avec eux à vos côtés, votre sécurité sera garantie. »
Dès que la servante en tête eut fini de parler, un groupe d'assistants vêtus de vêtements blanc neige s'avança, leurs silhouettes gracieuses et éthérées prenant silencieusement place aux côtés des ouvriers.
Ces hommes, qui avaient passé la majeure partie de leur vie sans contact avec des femmes, écarquillèrent instantanément les yeux. Leurs regards s'accrochèrent aux beautés à leurs côtés, incapables de se détacher.
« Assez. Commencez votre tâche. »
« Si votre performance satisfait la Marquise, alors peut-être que, de bonne humeur, elle pourrait même vous accorder ces assistants en guise de récompense. »
Ses mots furent comme du carburant versé sur le feu. Les hommes vieillissants devinrent instantanément rouges d'excitation, comme revigorés par du sang frais.
L'entrée sombre de la mine ne semblait plus menaçante. Au contraire, elle apparaissait comme un grand chemin menant vers la richesse et la gloire.
Sans avoir besoin d'être davantage poussés, ils se précipitèrent en avant, se bousculant dans les profondeurs.
Pourtant, ce qu'aucun d'entre eux ne pouvait percevoir, c'est qu'à mesure qu'ils avançaient dans les tunnels noirs comme l'encre, de faibles traces rouges étaient silencieusement laissées derrière eux le long de leur chemin, aussi fines que des fils de soie. Ces traces semblaient provenir des robes flamboyantes de Langhuan qu'ils portaient.
Alors que les ouvriers s'aventuraient plus profondément et se dispersaient progressivement, ces innombrables fils rouges s'entremêlaient et s'étendaient sous la terre, formant une toile vaste et étrange couleur sang qui se déployait lentement à travers les profondeurs labyrinthiques de Lengshan.
Au même moment, dans la grande salle de la résidence flottante, une version miniature de cette toile cramoisie flottait devant la Marquise de Changle.
Les fils à l'intérieur de la formation se tortillaient comme des êtres vivants, s'étirant et s'étendant.
De temps à autre, aux extrémités lointaines de certains fils, de faibles points de lumière blanc argenté apparaissaient soudainement.
C'étaient des signaux envoyés par les assistants, marquant la découverte d'une tige d'Herbe de Lengshan.
Le visage impeccable de la Marquise de Changle resta totalement calme tandis qu'elle observait silencieusement la toile continuer à se répandre sous terre.
…
Dix jours plus tard. 13 mars.
Au plus profond de la mine.
« Pourquoi vous êtes-vous encore arrêté ? » demanda l'une des assistantes, ses sourcils délicats se fronçant légèrement.
Li Shun se pencha, forçant un sourire amer.
« Mademoiselle, je vous en prie, ne m'en voulez pas. Je vieillis, et mon dos n'est plus ce qu'il était. Ces tunnels étroits me forcent à rester voûté tout le temps. Au début, je pouvais le supporter, mais après si longtemps, je ne peux vraiment plus tenir. »
S'appuyant contre la paroi rocheuse froide et humide, il se frotta le bas du dos tout en continuant sur la défensive :
« D'ailleurs, notre tâche n'était-elle pas de chercher de l'Herbe de Lengshan ? Au cours de ces derniers jours, nous en avons déjà trouvé et marqué cinq ou six tiges. Ce n'est pas vraiment une progression lente, n'est-ce pas ? »
« Mais vous n'avez fait qu'errer autour des couches extérieures de la mine. Vous n'êtes pas allé plus profondément du tout », dit l'assistante avec une insatisfaction manifeste.
À ses mots, une faible lueur vacilla dans les yeux de Li Shun, bien que son expression ne montrât que de la confusion.
« Mademoiselle, que voulez-vous dire par là ? Notre tâche n'est-elle pas simplement de chercher de l'Herbe de Lengshan ? Pourquoi aurions-nous besoin d'aller plus profondément sous terre ? »