Chapitre 1
[Troisième mois, année 165 du Nouveau Calendrier]
Le Chancelier de gauche, Gu Zhizhong, soumit un mémorial au trône :
« Les gens du commun à travers le royaume se reposent lorsque le soleil se couche, car l'obscurité rend tout labeur impossible. Si Votre Majesté souhaite que le peuple consacre toute sa force à ses devoirs, je demande humblement un décret pour retarder le coucher du soleil. »
L'Empereur approuva.
À partir de ce jour, Xihe[1], conducteur du soleil, ne mania plus le fouet. Le Corbeau d'Or s'attarda dans le ciel, refusant de descendre. La lumière du jour fut grandement prolongée, ne s'estompant qu'à l'Heure du Cochon[2], et le milieu de la nuit lui-même fut raccourci.
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[Quatrième mois, année 165 du Nouveau Calendrier]
Le Chancelier de droite, Jiang Ta’a, soumit un mémorial :
« Le cycle annuel contient vingt-quatre termes solaires, et la journée devrait correspondre de la même manière à vingt-quatre heures. Le peuple est obtus et ne peut gérer la complexité des divisions temporelles traditionnelles. Je demande que nous numérotions simplement les heures de un à vingt-quatre. »
Ainsi, les termes anciens tels que « chant du coq » et « nuit profonde » disparurent totalement. À travers le royaume, seuls les chiffres subsistèrent.
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…
Li Shun frotta distraitement la feuille de papier blanc qu'il tenait, son expression pensive. Soudain, un tourbillon de pas précipités et chaotiques résonna depuis l'extérieur de la fenêtre.
Une lueur d'intention traversa son esprit. Le papier dans sa paume disparut sans laisser de trace.
« Estropié, quelque chose de grave est arrivé ! »
Dans un grand fracas, la porte fut violemment poussée et un vieil homme aux cheveux blancs se précipita à l'intérieur, essoufflé et paniqué.
« Les bandits ont encore attaqué ! Cette fois, le tumulte est terrifiant. Même l'Armée en Armure Noire stationnée ici s'est mobilisée en force… »
Le vieil homme déglutit, puis baissa brusquement la voix. « Et si nous profitions du chaos pour nous enfuir ? »
S'enfuir ?
Li Shun baissa les yeux, son regard se glaçant légèrement dans la pièce sombre.
Il y a vingt-six ans, il s'était réincarné dans ce monde connu sous le nom de Grand Qian, devenant un ouvrier au service du comté de Lengshan.
Le Grand Qian avait mis fin à mille ans de ténèbres et de chaos. L'empereur qui avait piétiné sept nations et unifié le royaume possédait un pouvoir inimaginable. D'un seul mot, il pouvait interpréter la nature de toutes choses. D'un seul décret, il pouvait retarder le coucher du soleil.
Face à un tel pouvoir absolu, tout sous le ciel était contraint à la soumission.
Cette ère de paix étouffante avait duré plus de quatre cents ans. Pourtant, il y a un siècle, l'Empereur Qian s'était soudainement retiré dans les profondeurs du palais, ignorant la gouvernance et abandonnant les affaires du monde.
Bien que les Chanceliers de gauche et de droite gouvernassent en son nom, son absence ne pouvait empêcher l'agitation grandissante à travers le pays.
Une attaque contre un bureau de comté, par exemple, aurait été impensable il y a dix ans. Mais au cours des trois dernières années, de tels incidents étaient devenus de plus en plus fréquents.
« Vieux Feng, ne panique pas. Qui sont exactement ces assaillants ? » Li Shun se ressaisit, les sourcils froncés, et demanda d'une voix basse.
Feng Guan semblait totalement à bout de nerfs, tel un oiseau effrayé. Il fixait intensément la fenêtre et répondit d'une voix tremblante : « Ce devraient être… des vestiges de l'ancien royaume de Xiang… »
Avant qu'il ne puisse terminer, une explosion assourdissante retentit à l'autre bout de la longue rue.
Cela ressemblait au tonnerre fendant les cieux. Même le sol sous leurs pieds trembla violemment.
L'expression de Li Shun changea alors qu'il regardait vers la source.
Dans les airs, une colonne imposante d'énergie trouble s'élança vers le haut, striée de pourpre et de cendres. À son sommet, elle éclata, se déployant en une canopée massive qui obscurcit le ciel, irradiant une aura de destruction écrasante alors qu'elle se propageait dans toutes les directions.
La lumière du jour s'atténua.
Une bourrasque brûlante hurla le long de la rue, se frayant un chemin à travers les portes et fenêtres brisées, les faisant grincer et gémir.
Puis, porté par le vent, un cri strident résonna à travers la ville de Lengshan, tranchant comme de la soie déchirée :
« Détruisez Qian, restaurez Xiang, le jour est venu ! »
« Détruisez Qian, restaurez Xiang, le jour est venu ! »
En un instant, ce fut comme si une pierre était jetée dans mille vagues. De chaque coin du comté, des voix hystériques éclatèrent en réponse, s'élevant et retombant dans une frénésie.
« Nous sommes encerclés. Il n'y a aucune issue. Cachons-nous et attendons que cela passe. » Li Shun prit une décision rapide, attrapa Feng Guan et se retira dans la pièce intérieure.
Il se pencha et souleva le lourd sommier, révélant un passage sombre menant sous terre.
« Un tunnel ? Quand as-tu creusé ceci ? » Feng Guan était stupéfait.
Bien que choqué, ses mouvements ne furent pas lents pour autant. Il rampa immédiatement dans le passage.
Li Shun le suivit de près, refermant le sommier avec une aisance habituée.
Les deux hommes progressèrent dans l'obscurité du tunnel étroit et en pente. Peu après, ils atteignirent le bout.
Il débouchait sur une petite chambre souterraine, d'environ un demi-zhang de long et de large, et d'environ six pieds de haut. Bien qu'exiguë et oppressante, elle était plus que suffisante pour cacher deux personnes.
La chambre n'était pas plongée dans le noir complet.
Le long des murs de terre brute poussaient plus d'une douzaine de petites plantes, disposées de manière éparse mais délibérée. Elles émettaient une lueur froide et faible. La lumière bleu pâle pulsait doucement, comme une respiration, dissipant les ténèbres tout en apportant des filets d'air frais dans l'espace clos.
« C'est… de l'Herbe de Lengshan ? Tu en as vraiment caché autant ? » Feng Guan claqua la langue avec stupéfaction.
Li Shun, cependant, s'appuya silencieusement contre le mur tel un moine en méditation, sans rien dire, comme s'il calculait rapidement quelque chose dans son esprit.
Les secousses venant d'en haut devenaient de plus en plus intenses.
Pourtant, les racines enchevêtrées de l'Herbe de Lengshan semblaient lier la terre entre elles, transformant le sol meuble en quelque chose de solide. Peu importe la violence des secousses du monde extérieur, cette petite chambre restait stable comme un roc. Pas même un grain de poussière ne tomba.
Réalisant à quel point ce refuge était étonnamment robuste, le visage pâle de Feng Guan retrouva peu à peu des couleurs. Pourtant, ses yeux troubles ne pouvaient s'empêcher de se tourner à plusieurs reprises vers Li Shun, l'évaluant encore et encore.
L'Herbe de Lengshan était une condamnation à mort pour des ouvriers comme eux dans le comté de Lengshan. Elle devait être nourrie jour et nuit avec sa propre essence sanguine, et après une année entière, on pouvait à peine produire une seule tige.
Feng Guan avait passé ses journées à broyer ses os et à drainer sa moelle, risquant sa vieille vie juste pour atteindre péniblement le quota annuel.
Et pourtant, Li Shun, sans jamais négliger ses devoirs, avait secrètement accumulé un surplus si terrifiant d'Herbe de Lengshan…
Le regard de Feng Guan se tourna vers Li Shun. Au plus profond de ses yeux, une lueur contemplative vacilla.
« Vieux Feng, ne réfléchis pas trop. Dis-m'en plus sur ces vestiges de Xiang. »
Li Shun semblait totalement inconscient du changement dans l'expression de Feng Guan. Il ouvrit soudain les yeux, brisant le silence.
Feng Guan se reprit rapidement. En se remémorant la scène, il déglutit avec malaise et dit : « Je n'ai pas vu clairement… mais la figure la plus marquante était leur chef. Huit pieds de haut, incroyablement imposant, et doté d'une force loin d'être ordinaire. Je n'ai jeté qu'un coup d'œil lointain, pourtant il a semblé le sentir et a lancé un regard tranchant comme une lame droit sur moi. Si sa cible n'avait pas été le bureau du comté, mes vieux os ne seraient pas revenus. »
Dans le calme froid et mortel du sous-sol, la voix de Feng Guan tremblait alors qu'il continuait à décrire ce dont il avait été témoin.
« On dit que les gens de Xiang pratiquent les arts chamaniques. Cet homme ne faisait pas exception. Il a manifesté un dieu démoniaque à huit bras, enveloppé de flammes pourpres, son aura meurtrière perçant presque les cieux. »
« L'Armée en Armure Noire est peut-être d'élite, mais devant lui, ils n'ont pas pu soutenir un seul échange ! »
Alors que Feng Guan parlait, le tumulte venant d'en haut commença progressivement à s'apaiser.
« Ils sont partis ? » Feng Guan sentit vivement le changement à l'extérieur et leva la tête avec joie.
« Pas si vite. Mieux vaut attendre encore un peu », répondit Li Shun en secouant la tête, son expression toujours froide.
Le refuge souterrain retomba dans le silence, si calme qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
« Au fait, Vieux Feng, ne connais-tu pas quelques tours de l'école des Romanciers ? Envoie quelque chose là-haut pour voir ce qui se passe vraiment. »
Tout en parlant, Li Shun attrapa une fourmi noire comme l'ébène dans une fissure de la terre et la tint entre ses doigts, l'offrant à Feng Guan.
Le visage émacié de Feng Guan se contracta. Une hésitation passa dans ses yeux, mais finalement, il hocha la tête.
« Écouter le Vent, Effleurer les Ombres… »
Il s'assit en tailleur sur le sol froid. Avec un murmure sourd, ses pupilles troubles disparurent soudainement, ses orbites se remplissant d'un blanc étrange et mortel.
Au même moment, la fourmi entre les doigts de Li Shun commença à trembler violemment, comme enivrée. Après un instant, elle se stabilisa et s'élança à une vitesse étonnante, se faufilant à travers les fissures du sol alors qu'elle grimpait vers la surface.
Cette investigation prit près d'une demi-journée.
Lorsque les pupilles de Feng Guan revinrent enfin et qu'il reprit conscience, il semblait totalement vidé, comme si sa force avait été complètement épuisée.
« Heureusement… heureusement que nous ne sommes pas montés imprudemment », haleta-t-il. « La raison pour laquelle les choses se sont calmées est que le bureau du comté a déjà été complètement envahi. L'Armée en Armure Noire stationnée là-bas… entièrement anéantie. »
Il s'arrêta, avalant l'air avec avidité, sa poitrine se soulevant.
« Ces bandits sont toujours rassemblés autour du bureau du comté. Ils ne sont pas partis du tout. On dirait qu'ils fouillent tout, à la recherche de quelque chose… quelque chose appelé le Vénérable de Lengshan… »
En entendant cela, Li Shun cueillit nonchalamment une tige lumineuse d'Herbe de Lengshan sur le mur et la lui tendit.
« Pas de précipitation. Parle lentement. Mâche ceci d'abord, cela restaurera ton esprit. »
Feng Guan se figea en fixant l'herbe faiblement lumineuse dans sa main.
Il avait passé la moitié de sa vie à cultiver cette chose avec sa propre essence sanguine. Pourtant, il ne l'avait jamais goûtée une seule fois.
Après seulement un bref moment d'hésitation amère, il serra les dents et l'avala tout rond.
Alors qu'il mâchait, des larmes commencèrent à couler sur son visage. Sa voix devint rauque et douloureuse.
« Une vie de labeur… alors c'est ça, le goût de l'Herbe de Lengshan… »
Li Shun était sur le point de parler—
Boum ! Boum ! Boum !
Sans avertissement, ce fut comme si le tonnerre céleste avait explosé directement au-dessus de leurs têtes. Le refuge souterrain, enterré à plusieurs zhang sous la terre, fut arraché par une force brutalement écrasante.
Une lumière aveuglante tomba en cascade comme une chute d'eau.
Mais l'instant suivant, toute la lumière fut éclipsée par une silhouette imposante se tenant au bord du cratère, vaste et immobile comme une montagne.
À contre-jour, c'était indéniablement le chef que Feng Guan avait décrit, celui qui commandait le dieu démoniaque aux huit bras.
C'était comme être verrouillé par une bête primordiale. Li Shun sentit tout son corps se figer. Ses membres devinrent de glace, totalement inertes. Même la force d'ouvrir la bouche pour parler fut balayée par cette pression écrasante.
Le chef les regarda comme des insectes. Son regard froid balaya Feng Guan tremblant et Li Shun rigide.
« Rats rampants, cachés dans les ombres. »
« Mourez. »
Un cri de phénix perçant retentit, assez aigu pour fendre le métal et la pierre.
Des flammes brûlantes éclatèrent comme une punition divine, se propageant en une mer de feu pourpre qui engloutit instantanément Li Shun et Feng Guan.
En quelques instants, il ne resta plus rien. Pas même des cendres.
Comme s'il ne s'agissait que d'un acte trivial, le chef se transforma en un trait de feu et disparut.
…
Ce n'est qu'après un long moment que la fumée commença à se dissiper. Les bandits se retirèrent. Les citoyens survivants du comté de Lengshan émergèrent prudemment de leurs cachettes en ruines comme des oiseaux effrayés. Des renforts de la commanderie de Lengya du Grand Qian arrivèrent avec retard.
Pendant un temps, la ville en ruines résonna des pleurs des femmes et des enfants, des cris rauques des soldats et du chaos des secours aux blessés.
Au milieu de cette scène infernale, Li Shun et Feng Guan n'étaient que deux ouvriers ordinaires. Leur mort n'attira pas la moindre attention.
La nuit tomba, et alors que la journée touchait enfin à sa fin, le comté de Lengshan retrouva progressivement le silence.
Et dans le cratère profond où Li Shun avait péri — La terre environnante, cuite par les flammes brûlantes, s'était durcie en formations cristallines noires.
Au-dessus de cette ruine sans vie, l'air commença soudainement à se tordre violemment.
Une silhouette pâle et translucide prit lentement forme.
La silhouette portait une couronne imposante et des robes flottantes. Bien que son visage fût obscurci par une brume vaporeuse, ses contours portaient une ressemblance frappante avec Li Shun, peut-être à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
Se tenant sur la terre brûlée, la silhouette baissa légèrement la tête.
Puis, une voix vaste, ni métal ni pierre, ni chant ni discours, résonna dans le vide :
« Je m'examine trois fois chaque jour. »
Au moment où ces mots furent prononcés, ce fut comme s'ils portaient l'autorité du ciel lui-même.
Toutes choses dans le monde, une fois en mouvement, furent brusquement arrêtées, comme saisies par une main invisible. Tout tomba dans une immobilité absolue.
Et alors—
Le temps s'inversa.
À l'intérieur de la maison en bois, sur le lit.
Li Shun ouvrit soudain les yeux.
[1]:- Dans la mythologie chinoise, Xihe (羲和) est la déesse solaire, mère des dix soleils, et conductrice du char solaire qui traverse le ciel.
[2]:- L'heure « Hai » (亥时, hàishí), également connue sous le nom d'« Heure du Cochon », est la période finale du cycle traditionnel chinois de 12 heures jour-nuit. Elle correspond à la tranche horaire de 21h00 à 23h00.