Chapitre 18
Le troisième jour du troisième mois.
Au sein de la Résidence Changle, sous le ciel du comté de Lengshan.
« Comment va votre épouse ces derniers temps ? » demanda soudainement la Marquise de Changle.
Fang Xun fut visiblement pris au dépourvu. Une sueur froide perla dans son dos alors qu'il hocha précipitamment la tête. « Je remercie Votre Seigneurie pour sa sollicitude. J'ai déjà fait appel à un médecin renommé pour s'occuper d'elle. Elle se repose actuellement au lit et se rétablit. »
La Marquise de Changle parla d'un ton calme : « J'ai entendu dire que vous vous connaissiez depuis vos jours les plus modestes et que vous aviez enduré bien des épreuves ensemble. Surtout maintenant qu'elle porte votre enfant… vous ne devez pas la décevoir. »
« Dans ma vie, je déteste par-dessus tout ces hommes au cœur froid qui abandonnent leurs partenaires après avoir profité d'elles. »
Le sourire sur le visage de Fang Xun parut encore plus crispé qu'une grimace. Se forçant à paraître vertueux, il déclara : « Votre Seigneurie s'inquiète trop ! En tant que fonctionnaire de la cour du Grand Qian, je me dois de servir d'exemple au peuple. Comment pourrais-je commettre des actes aussi cruels et méprisables qui attireraient le mépris de tous ? »
« Bien. » La Marquise lui lança un regard lourd de sens.
Ce n'est qu'alors qu'elle en vint au sujet qui l'occupait.
« Je vous ai fait venir aujourd'hui car j'ai besoin de votre aide pour quelque chose. »
Si cela avait été avant l'apparition de Yu Niang, Fang Xun aurait été comblé d'apprendre que la Marquise de Changle avait besoin de lui. Mais après avoir été subtilement mis sous pression à maintes reprises, toute fantaisie irréaliste dans son cœur s'était depuis longtemps éteinte.
Avant que la Marquise ne puisse finir de parler, Fang Xun joignit immédiatement les mains et jura avec la plus grande sincérité : « Votre Seigneurie fait preuve d'une trop grande modestie ! S'il y a quoi que ce soit dont vous ayez besoin, je vous en prie, ordonnez-moi. Tant que cela reste dans le cadre de mes fonctions et ne viole pas les lois du Grand Qian, j'affronterai le feu et l'eau sans hésiter ! »
La Marquise de Changle ne formula pas immédiatement sa requête.
Au lieu de cela, d'une voix aussi claire qu'une source vive, elle posa une question qui semblait sans rapport : « Vous servez en tant que fonctionnaire ici depuis de nombreuses années. Savez-vous pourquoi cette terre est appelée "Lengshan" ? »[1]
Gouvernant la région depuis une décennie entière, Fang Xun connaissait naturellement ces connaissances de base par cœur. Il répondit promptement : « Parce que cet endroit se trouve au sein d'une région d'extrême yin s'étendant sur dix mille li. L'éclat froid de la lune y brille toute l'année, et son froid transperce jusqu'aux os. D'où ce nom. »
La Marquise hocha légèrement la tête et poursuivit sans se presser : « Alors, savez-vous pourquoi cette terre est devenue l'une des rares régions d'extrême yin au monde ? »
Cette question fortuite laissa Fang Xun complètement perplexe. Il fronça les sourcils et réfléchit longuement, mais ne trouva aucune réponse. Finalement, il ne put que secouer la tête maladroitement.
La Marquise de Changle révéla elle-même la réponse : « On dit qu'aux temps anciens, un grand être est tombé ici. Bien que sa chair se soit décomposée, son âme yin ne s'est pas dispersée. C'est précisément l'érosion à long terme de cette puissance persistante qui a formé le Lengshan d'aujourd'hui. »
« Cette force yin concentrée et inébranlable, avant même la fondation du Grand Qian, a fait de cet endroit l'un des meilleurs lieux sacrés au monde pour tremper les épées. »
Fang Xun fut stupéfait. Il n'aurait jamais imaginé que le comté de Lengshan qu'il gouvernait dissimulait un secret aussi ancien et inconnu.
« Temps anciens… » murmura-t-il, répétant les mots à voix basse, une trace de révérence apparaissant dans ses yeux.
Après la fondation de la Dynastie des Grands Qian, le Grand Historien a compilé l'Exégèse de l'Empereur, consignant les affaires du royaume.
Mais concernant les longues années précédant l'établissement du Grand Qian.
Qu'il s'agisse du chaos sanglant des Huit Nations se disputant la suprématie, ou des âges sombres encore plus lointains qui durèrent des milliers d'années.
Tous les textes et documents concernant cette époque avaient été complètement effacés du monde par l'Empereur Qian par des moyens inimaginables.
Les gens du présent ne pouvaient plus connaître cette histoire. Seuls quelques récits oraux fragmentés, transmis par ceux qui vécurent autrefois en ces temps, permettaient d'entrevoir quelques vérités cachées.
« Cette fois, mon but en venant ici est d'emprunter la puissance d'extrême yin de Lengshan », révéla enfin la Marquise de Changle.
Fang Xun hocha la tête intérieurement. Cela, enfin, avait du sens.
Sa prétention initiale d'être venue sur un coup de tête pour jeter un œil n'avait clairement été qu'une excuse.
Ayant compris cela, Fang Xun se reprit immédiatement. Son expression devint solennelle alors qu'il demandait : « Puisqu'il en est ainsi, comment ce subordonné peut-il être utile, afin que je puisse partager les fardeaux de Votre Seigneurie ? »
La voix de la Marquise de Changle resta calme et posée.
« La force d'extrême yin de Lengshan provient toute de cette âme divine ancienne déchue. Cependant, cette "Âme de Lengshan" ne repose pas dans un endroit fixe. Au contraire, tel un être vivant, elle erre depuis d'innombrables années à travers les couches les plus profondes sous Lengshan. »
« Le sous-sol de Lengshan ? »
L'expression de Fang Xun changea légèrement. Un lieu apparut instantanément dans son esprit.
« Votre Seigneurie ferait-elle référence à… la veine minière de Lengshan, abandonnée depuis longtemps à l'extérieur de la ville ? »
« Correct. »
En entendant cela, une trace de difficulté apparut sur le visage de Fang Xun.
« Votre Seigneurie, je vous en prie, comprenez. Selon les archives du comté, les ressources minérales sous Lengshan étaient déjà épuisées il y a plus de deux cents ans. Toute la veine minière a été par la suite scellée et abandonnée par les autorités. »
« De plus, on dit que la grande mine de Lengshan appartenait à l'origine à l'État de Xu. Après la fondation du Grand Qian, elle a continué à être exploitée pendant plus de trois cents ans. À présent, le sous-sol a été creusé en un labyrinthe ressemblant à un nid de fourmis massif, complexe et sans fond. Un faux pas, et on pourrait facilement s'y perdre… »
« Si Votre Seigneurie souhaite y entrer, je crains que ce subordonné ne puisse offrir que peu d'assistance. »
La Marquise de Changle sourit faiblement.
« Vous êtes le magistrat de Lengshan. Comment pourrais-je vous permettre de prendre des risques ? »
Son ton changea.
« Laissez-moi vous demander ceci. Parmi les ouvriers ici, combien sont qualifiés dans la culture de l'Herbe de Lengshan ? »
Fang Xun fut momentanément pris au dépourvu. Il y a un instant, la Marquise discutait de l'entrée dans les tunnels miniers, et maintenant elle tournait soudainement son attention vers les ouvriers de Lengshan. Pendant un instant, il ne put en saisir le sens.
Cependant, ayant passé des années à naviguer dans la bureaucratie, ses pensées fusèrent, et tout devint clair.
« Âme de Lengshan, Vénérable Lengshan, Herbe de Lengshan… »
« Serait-ce… » Les yeux de Fang Xun s'illuminèrent.
Comme si elle lisait dans ses pensées, la Marquise de Changle hocha la tête en signe d'affirmation.
« Les changements à Lengshan découlent tous de l'Âme de Lengshan. »
« Ou plutôt, de cette ancienne puissance déchue. Bien que son âme ait péri, elle ne s'est pas dispersée, cherchant plutôt à renaître à travers l'éclat de la lune froide. »
« Ainsi… partout où l'Âme de Lengshan erre et émet son aura d'extrême yin, l'Herbe de Lengshan poussera inévitablement à ses côtés. »
« Bien que les veines minières souterraines soient extrêmement complexes, tel un labyrinthe, tant que nous avons un groupe de personnes très sensibles à l'aura de l'Herbe de Lengshan pour explorer en avant, en suivant les traces de sa croissance de plus en plus profondément, nous pouvons approcher, et même suivre précisément, l'emplacement réel de l'Âme de Lengshan. »
« Les personnes dont j'ai besoin sont précisément ces ouvriers. Une fois la tâche accomplie, il y aura de généreuses récompenses. »
La Marquise de Changle exposa calmement tout son plan.
Au moment où leurs regards se croisèrent, le cœur de Fang Xun, qui ne s'était apaisé qu'à cause de l'affaire de Yu Niang, se remit à battre sauvagement comme un tambour de guerre.
« Soyez rassurée, Votre Seigneurie. Ce subordonné s'en chargera. »
Après une profonde révérence, Fang Xun réprima l'extase dans son cœur et quitta précipitamment la résidence suspendue, se précipitant vers le bureau du comté en contrebas.
Assis à son bureau, les sourcils froncés, il murmura :
« Ceux qui sont qualifiés dans la culture de l'Herbe de Lengshan… »
Après un bref moment de réflexion, il convoqua le chef des huissiers du comté de Lengshan, Sun Wu.
« Compilez pour moi une liste des ouvriers des dix dernières années… non, des vingt dernières années, qui n'ont jamais manqué une seule fois leurs quotas d'Herbe de Lengshan, et qui ont même produit un surplus pour le commerce privé. »
« Ce subordonné s'en occupera immédiatement. »
Sun Wu connaissait intimement la condition des ouvriers sous sa responsabilité. Peu après, il revint avec une liste, l'encre encore fraîche, et la présenta respectueusement.
Le regard de Fang Xun brûlait alors qu'il parcourait les vingt-trois noms écrits sur le papier.
« Amenez chaque personne sur cette liste ici. »
Juste au moment où Sun Wu allait se retourner pour partir, Fang Xun baissa soudainement la voix.
« Souvenez-vous, faites-le discrètement. Ne laissez rien filtrer. »
Le cœur de Sun Wu trembla. Il s'inclina profondément.
Ainsi, une heure plus tard, Li Shun, qui profitait d'un rare moment de paix dans sa résidence, fut convoqué dans la salle arrière lourdement gardée du bureau du comté de Lengshan.
Debout parmi la foule, il regarda les visages familiers autour de lui, tous remplis de peur et de tremblements.
Une lueur pensive scintilla dans ses yeux.
[1] Lengshan 冷山 se traduit par → Montagne Froide