Chapitre 14
Li Shun répéta silencieusement ces sept mots à plusieurs reprises dans son esprit, les sourcils légèrement haussés.
« Juste ces sept mots valent cinq feuilles ? »
Zhou Xunzhen se renversa dans son fauteuil, son expression indéchiffrable. Après une longue pause, il laissa échapper un léger soupir.
« Tu ne vois que ces sept mots légers et éphémères en surface. Ce que tu ne vois pas, ce sont les siècles d'effusion de sang qui se cachent derrière. D'innombrables ossements empilés, des tempêtes de massacres qui n'ont jamais cessé. »
Li Shun tomba dans ses pensées, un frisson rampant doucement dans son cœur.
« Il semble que ce Zhou Xunzhen porte lui-même un lourd passé… »
À cet instant, un filet de lumière matinale se glissa par l'entrebâillement de la porte, frappant en biais le profil serein de Zhou Xunzhen. Dans cette frontière entre l'ombre et la lumière, Li Shun remarqua soudain quelque chose d'inhabituel.
En quelques jours seulement, le coin des yeux de Zhou Xunzhen, autrefois lisses comme du jade, portait désormais de fines rides. Toute son allure dégageait un air subtil de déclin, tel le soleil couchant approchant l'horizon.
« Vous semblez rester dans cette librairie en permanence. Je ne vous ai jamais vu mettre un pied dehors », demanda Li Shun, presque sans réfléchir.
« Lorsqu'on reste dans une librairie, notre monde se réduit à cet espace minuscule et paisible. Les seuls soucis sont quelques rouleaux incomplets et une poignée de profits dérisoires. Bien que les journées soient ternes et monotones, au moins l'âme reste en paix. »
« Mais si l'on met un pied dehors… »
Il inclina la tête, observant les grains de poussière dansant dans le rayon de soleil. Sa voix s'abaissa progressivement.
« Le monde mortel est turbulent, en perpétuelle ébullition. Le désir trouble le cœur… et coûte des vies. »
Li Shun hocha la tête, comme s'il comprenait, bien que ce ne fût pas tout à fait le cas.
« C'est assez. Tu peux y aller maintenant. »
Comme s'il réalisait en avoir trop dit, le visage de Zhou Xunzhen trahit une pointe de fatigue. Pour une fois, il signifia clairement la fin de l'entretien.
Li Shun n'y prêta pas attention. Il joignit les poings en signe de salut et se tourna pour partir.
…
Lorsqu'il revint dans sa petite cour, le portail restait hermétiquement clos, comme avant. La serrure était intacte, sans aucun signe d'effraction.
Alors que Li Shun sortait sa clé pour ouvrir la porte, un grondement soudain et tonitruant de sabots résonna au bout de la rue.
Son cœur se serra alors qu'il jetait un coup d'œil.
Une escouade de cavaliers en armure noire, dégageant une aura féroce et oppressive, chargeait à toute allure le long de la rue en direction du yamen du comté.
« Est-ce… l'escorte qui a ramené le vieux Feng chez lui ? » Les pupilles de Li Shun se contractèrent. « Non… c'est impossible. Même à leur rythme, ils n'auraient pas pu revenir si vite. »
« Que se passe-t-il encore ? »
Marmonna-t-il, restant sur le seuil jusqu'à ce que la cavalerie disparaisse complètement de sa vue. Ce n'est qu'alors qu'il se glissa dans la cour et verrouilla fermement le portail derrière lui.
La nuit tomba, et la journée toucha à sa fin.
Dans sa chambre, Li Shun avait écrit un vers rebelle pour tester s'il était surveillé. Il disparut sans laisser de trace, comme une pierre jetée dans l'océan.
Ce n'est qu'alors qu'il se détendit enfin.
« Je m'examine trois fois chaque jour ! »
Alors que sa voix résonnait, le temps s'inversa à nouveau.
Deuxième réflexion.
À l'aube, Li Shun se leva tôt comme à son habitude et rendit une nouvelle visite à la librairie Jixia.
Cette fois, au lieu de poser des questions sur les Méthodes de longévité du cycle des douze, il continua d'acheter des pages fragmentées du *Registre de l'exégèse de l'Empereur*.
[An deux du nouveau calendrier : Le ministre des Travaux publics, Gongshu Ji, présenta un mémorial au trône, déclarant :
« Votre serviteur observe que le pays est fragmenté, avec des montagnes et des rivières s'entrecroisant, formant d'innombrables barrières naturelles. Cela entrave la gouvernance et bloque l'autorité impériale. Je demande humblement la conscription de travailleurs pour tailler des routes à travers les montagnes et construire des ponts sur les rivières. Que les routes officielles tissent leur toile à travers les Neuf Provinces, rassemblant le qi de la terre en leur sein.
« Avec de bons chevaux et des chariots légers voyageant dessus, on pourrait chevaucher le vent et les nuages, partant à l'aube et arrivant au crépuscule. De cette manière, la puissance de l'empire pourrait atteindre tous les recoins du monde en un instant, et le royaume tiendrait dans la paume de la main. »
L'Empereur Qian fut grandement satisfait, jugeant qu'il s'agissait d'un mérite qui durerait dix mille générations. Il émit un édit pour conscrire un million de travailleurs, taillant à travers les montagnes, comblant les vallées et canalisant le qi dans des réseaux de formation. Ainsi, la construction se répandit à travers le pays. Les travailleurs furent déplacés, et l'essence même des montagnes et des rivières fut à jamais altérée.]
Ce fragment relatait la construction du vaste réseau de routes officielles de l'empire aux premiers jours de la Grande Dynastie Qian.
Depuis sa transmigration dans ce monde, Li Shun n'avait jamais quitté le comté de Lengshan.
Naturellement, il n'avait jamais vu ces routes impériales de ses propres yeux.
Cependant, dans les souvenirs du propriétaire original, il subsistait une trace de crainte et de révérence envers les routes impériales.
« Les travailleurs ordinaires voyageant sur les routes officielles, même sans chariots ni montures, peuvent parcourir deux cents li en une seule journée sans ressentir la fatigue. »
« Les routes officielles de la Grande Qian s'étendent sur les cinq lacs et les quatre mers, atteignant chaque recoin du royaume. Même un endroit aussi reculé que le comté de Lengshan y est relié… »
« On peut vraiment appeler cela un accomplissement qui perdurera pendant dix mille générations. »
« Arriver en un instant, tenir le monde dans sa main… un tel exploit mérite en effet d'être connu comme un mérite qui subjugue tout sous le ciel pour les âges à venir. »
Li Shun comprenait parfaitement l'importance d'un transport et d'une communication efficaces pour un vaste empire, et il ne put s'empêcher d'acquiescer intérieurement.
Après avoir rangé la page déchirée et quitté la librairie, il arriva au coin de la rue, où l'histoire se répéta. Une fois de plus, il tomba nez à nez avec l'Armée en armure noire qui revenait en trombe.
Cette fois, dans ce bref instant où ils se frôlèrent, Li Shun saisit clairement les expressions graves et lourdes sur leurs visages.
Après mûre réflexion, et s'appuyant sur le fait qu'il lui restait une dernière chance de tout inverser, il décida d'enquêter discrètement.
Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que…
Avant qu'il ne puisse découvrir la moindre information fiable, le désastre frappa.
Au crépuscule, dans un fracas tonitruant, les portes de la nouvelle demeure de Li Shun furent violemment enfoncées.
Une escouade de constables fit irruption, débordante d'intentions meurtrières.
À leur tête, le constable Wu Kuang plissa les yeux et toisa Li Shun de haut en bas, puis ricana en faisant un signe de la main.
Ses subordonnés bondirent immédiatement comme des loups affamés, tordant les bras de Li Shun dans son dos et le maîtrisant par la force brute.
« Messieurs, je suis innocent ! » cria Li Shun dans une terreur feinte.
Wu Kuang laissa échapper un reniflement froid, les yeux remplis de cruauté. « Innocent ? Toi, un simple travailleur, tu as fouiné dans les secrets militaires toute la journée dans les rues. Que complotes-tu exactement ? »
« Je me doutais depuis longtemps que quelque chose clochait chez toi, vieux rat. La dernière fois, cet incapable de Sun Wu n'a rien pu tirer de toi. Maintenant que tu es tombé entre mes mains, je m'assurerai que tu supplies pour la mort sans jamais la trouver ! »
Wu Kuang n'avait aucune patience pour écouter la défense de Li Shun. Il lui fourra un chiffon sale dans la bouche, le bâillonnant complètement, et le traîna jusqu'au plus profond de la prison de Lengshan.
Ce qui suivit fut une nouvelle série de tortures inhumaines.
Les méthodes étaient encore plus brutales qu'auparavant, laissant sa chair déchirée et ensanglantée au-delà de toute reconnaissance.
Pourtant, la conscience de Li Shun restait en sécurité, cachée dans l'espace de Fangcun, totalement indemne.
« Secrets militaires ? »
« Poser quelques questions est déjà un tabou… »
Observant son propre corps meurtri de loin avec un détachement froid, une lueur réfléchie vacilla dans les yeux de Li Shun.
Troisième réflexion.
Un nouveau jour arriva, et Li Shun retourna une fois de plus sain et sauf dans sa demeure.
Se remémorant soigneusement tout ce qu'il avait vu « hier », il ressentit une tension inquiétante, comme des nuages sombres s'abattant sur la ville avant une tempête.
« Il semble que quelque chose d'important soit sur le point d'arriver à nouveau dans le comté de Lengshan. »
« Je dois me préparer à l'avance. »
Le regard de Li Shun devint profond et résolu. Sans la moindre hésitation, il invoqua la marionnette « Li Shun » et lui ordonna de commencer à creuser un tunnel dans un endroit dissimulé.
« Cette fois, il faut aller plus profond. »
Peut-être en raison des invocations et rétractations répétées de la marionnette ces derniers jours, Li Shun remarqua que son âme s'était progressivement adaptée. La douleur déchirante qui semblait autrefois insupportable était désormais bien moins intense.
Pour une raison inconnue, alors qu'il observait la marionnette travailler sans relâche dans le silence, une intuition mystérieuse et ténue s'éleva dans son cœur.
Peut-être que le jour où il ouvrirait cette nouvelle région au sein de l'espace de Fangcun, encore enveloppée de brume blanche… n'était plus très loin.