Chapitre 13
Cette nuit-là, Li Shun resta allongé sur son lit flambant neuf, se tournant et se retournant, incapable de trouver le sommeil.
La raison était simple. Il s'était habitué depuis longtemps à la dure planche de bois sur laquelle il avait dormi pendant vingt-six ans. Maintenant qu'il se retrouvait soudainement dans une chambre spacieuse et confortable, il se sentait étrangement mal à l'aise.
L'autre raison…
En pensant au fait que cette résidence, offerte par les autorités, était très probablement sous la surveillance étroite de la cour du Grand Qian, Li Shun sentit un frisson constant lui parcourir l'échine. Chaque mouvement, chaque respiration, pouvait être observé.
C'était comme s'il se tenait nu sous un soleil brûlant, totalement exposé. Cette sensation l'empêchait de manger ou de dormir en paix.
Le lendemain matin, Li Shun faisait les cent pas dans la cour, les cernes marqués sous les yeux, boitant légèrement.
« On ne peut pas se prémunir contre un voleur pendant mille jours. »
« Plutôt que de m'inquiéter de savoir si cette cour est surveillée, autant prendre l'initiative et tester moi-même. De toute façon, je possède la capacité divine de Triple Auto-Réflexion. Je n'ai pas à craindre de tomber dans une ruine irréversible. »
« Bien qu'il ne reste qu'un peu plus de dix jours avant que le sceau du Vénérable de Lengshan ne soit brisé, il vient tout juste d'être volé. Il m'est impossible de le remettre si tôt en échange de mérites. Ce magistrat de comté, Fang Xun, n'est pas un homme facile à gérer. »
« De plus, j'ai encore plus de quatre-vingts tiges d'Herbe de Lengshan en réserve. Cela devrait suffire à gérer toute urgence. »
Après avoir soigneusement pesé le pour et le contre, une lueur impitoyable brilla dans les yeux de Li Shun alors qu'il prenait enfin sa décision.
Il poussa la porte et entra dans le bureau. Sans la moindre hésitation, il saisit un pinceau et écrivit une ligne de caractères audacieux sur le mur d'un blanc immaculé :
« Un jour, quand mes ambitions s'élèveront jusqu'aux cieux, j'oserai rire de l'Empereur de Qian comme d'un homme qui n'en est pas un. »
Mais Li Shun sentit que ce n'était pas suffisant.
Craignant que toute formation de surveillance éventuelle ne comporte des angles morts, il traîna sa jambe blessée dans chaque pièce de la cour, couvrant les quatre murs de déclarations choquantes et séditieuses :
« Le Ciel détruira le Grand Qian. »
« Bien que Xiang n'ait que trois foyers, c'est Xiang qui fera tomber Qian. »
…
Après avoir terminé des dizaines de lignes de ce genre d'une seule traite, Li Shun s'assit calmement dans le fauteuil du maître de maison dans le bureau. Croisant les mains sur son abdomen, il ferma les yeux pour se reposer, attendant patiemment.
S'il y avait vraiment des méthodes de surveillance mises en place par les autorités dans cette résidence, alors il ne faudrait pas longtemps avant que la colère du yamen du comté de Lengshan ne s'abatte sur lui. Des troupes en armure et des constables feraient irruption par les portes pour le saisir en tant que traître sur-le-champ.
Dans le silence étouffant de l'attente, Li Shun commença à jouer machinalement avec le pinceau qu'il venait d'utiliser pour écrire ces vers rebelles.
Ce pinceau n'était pas quelque chose qu'il avait acheté lui-même. Il avait déjà été préparé dans le bureau de cette cour.
Il venait d'écrire des dizaines de lignes d'un seul coup, pourtant il n'avait jamais trempé le pinceau dans l'encre. Malgré cela, la pointe restait richement saturée, ne montrant aucun signe de séchage.
Le pinceau entier était sculpté dans un bois étrange aux reflets dorés. Sur son corps étaient gravés quatre minuscules caractères :
« Pinceau aux Mille Poils du Comté de L. »
À l'extrémité du manche se trouvait un bouton rotatif en bois, conçu avec finesse. Li Shun le tourna pour l'ouvrir et regarda à l'intérieur.
Ce qu'il vit fit plisser ses yeux légèrement.
L'approvisionnement infini en encre ne provenait d'aucune source ordinaire. Au lieu de cela, incrusté profondément dans le manche se trouvait un petit cube cristallin émettant une faible lueur sombre.
La lumière environnante semblait être silencieusement dévorée par ce cristal, pour être transformée à l'intérieur en un flux constant d'encre.
Li Shun avait déjà senti quelque chose d'inhabituel en utilisant le pinceau plus tôt. Lorsqu'il le tenait suspendu verticalement dans les airs, pas une seule goutte d'encre ne tombait de la pointe.
Ce n'est que lorsque la pointe du pinceau touchait la surface et qu'il écrivait avec force que l'encre commençait à suinter, coulant selon sa volonté.
« En regardant à travers un tube étroit, on peut déjà voir un léopard. La force du Grand Qian… est évidente jusque dans les moindres détails », songea Li Shun intérieurement.
Une heure passa. Puis une autre.
Le soleil avait déjà grimpé haut dans le ciel, pourtant, à l'extérieur de la petite cour, régnait un silence de mort.
« Il semble que j'aie trop réfléchi. »
« Peu importe comment on regarde les choses, aux yeux des autorités du Grand Qian, je ne suis rien de plus qu'un humble ouvrier. Peu importe à quel point Fang Xun peut être méfiant, il ne gaspillerait pas son attention sur quelqu'un comme moi. »
Li Shun laissa échapper un soupir de soulagement.
« Néanmoins, puisque j'ai déjà activé la Triple Auto-Réflexion, je ne peux pas me permettre de gâcher cette opportunité. »
Une lueur vacilla dans ses yeux. Il jeta négligemment le « Pinceau aux Mille Poils du Comté de L » sur la table et sortit de la cour à grands pas.
Avant de partir, il s'assura de verrouiller fermement le portail d'entrée, empêchant quiconque d'entrer.
Peu de temps après, Li Shun arriva avec une familiarité habituelle à la librairie du comté de Lengshan connue sous le nom de « Jixia ».
À l'intérieur, c'était aussi sombre et désolé que jamais. Hormis lui, il n'y avait pas un seul client en vue.
« Vous avez été exempté de dix ans de travaux forcés. Votre teint s'est vraiment amélioré. »
Derrière le comptoir, Zhou Xunzhen leva les yeux vers Li Shun et parla avec un léger sourire entendu.
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? Toujours là pour échanger contre les pages fragmentées de l'Exégèse de l'Empereur ? »
Li Shun ne répondit pas. Au lieu de cela, il tourna subtilement la tête et jeta un coup d'œil vers les portes entrouvertes de la boutique.
Zhou Xunzhen gloussa doucement, comprenant immédiatement.
D'un mouvement presque imperceptible de sa large manche, les deux lourdes portes en bois de la librairie se refermèrent hermétiquement sans un bruit, scellant complètement le monde extérieur.
Ce n'est qu'alors que Li Shun traîna sa jambe blessée vers l'avant. Il s'appuya contre la table, se soutenant des deux mains, et baissa la voix alors qu'il parlait, mot par mot :
« Cette fois, je ne suis pas là pour l'Exégèse de l'Empereur. Je veux… »
« Échanger contre des informations précises concernant "Emprunter la Longévité au Ciel, Cycles de la Longévité duodécimale". »
À la mention de ces huit mots, l'expression de Zhou Xunzhen resta aussi calme qu'un puits ancien. Il esquissa un léger sourire et répondit d'un ton égal : « La méthode des Cycles de la Longévité duodécimale n'est pas un secret indicible parmi les hautes sphères du Grand Qian. Son niveau de confidentialité est même inférieur à celui de l'Exégèse de l'Empereur que vous avez acquise précédemment. Quiconque au Grand Qian ayant reçu un titre de noblesse peut l'apprendre et la pratiquer. »
« Mais… »
Son ton changea soudainement, et son regard s'aiguisa comme une lame.
« Au-delà de cela, pas un seul mot ne doit être transmis ! »
« Cette méthode a été personnellement créée par l'Empereur. Sans autorisation officielle, quiconque ose la diffuser en privé… même moi, je subirais des représailles. »
L'explication de Zhou Xunzhen était presque identique à ce que Feng Guan avait dit auparavant.
Li Shun fronça légèrement les sourcils, incapable de cacher la déception qui montait dans son cœur.
« Cependant… »
Après une brève pause, Zhou Xunzhen reprit la parole.
« Je peux vous donner cinq mots. Ils pourraient vous aider à entrevoir certains des mystères les plus profonds de cette méthode. »
« Quels cinq mots ? »
Zhou Xunzhen ne répondit pas. Il se contenta de sourire et leva la main, étendant cinq doigts.
Li Shun secoua la tête avec un sourire amer, mais ses mouvements furent rapides et habitués. Fouillant dans ses robes, il en sortit une tige d'Herbe de Lengshan qui émettait une faible lueur bleue. Avec grand soin, il en détacha cinq feuilles cristallines et les fit glisser sur la table.
Cette fois, il n'y avait aucune de ses habituelles réticences douloureuses. Au lieu de cela, il arborait un sourire légèrement autodérisoire.
« Heh. Par la grâce du ciel, j'ai été épargné de dix ans de travaux forcés. Mes poches sont un peu plus pleines maintenant. Mais à mon âge, si je ne parviens toujours pas à saisir un chemin vers la longévité d'ici dix ans, ces vieux os seront probablement enterrés ici même, dans le comté de Lengshan. Cinq feuilles, soit. »
D'un coup de manche, Zhou Xunzhen ramassa les cinq feuilles.
Puis, utilisant son doigt comme un pinceau, il fit jaillir un mince filet de lumière dorée du bout de son doigt et commença à écrire sur la table en bois avec des traits fluides et sans effort.
Dans la librairie sombre, la lumière dorée forma sept caractères audacieux, nets et puissants, persistant sans s'estomper.
Le regard de Li Shun se fixa sur eux, ses pupilles se contractant brusquement :
« L'Empereur a utilisé cette méthode pour soumettre les Cent Écoles ! »