Chapitre 137
Peu après la fuite de Cheng Rang, une traînée de lumière fendit le ciel depuis la direction du comté de Shangyu à une vitesse vertigineuse.
« Mon Seigneur ! Mon Seigneur ! Êtes-vous indemne ?! »
Le nouveau venu n'était autre que Zhang Mu, le Commandant du comté de Shangyu.
Depuis que Li Shun avait assumé le poste de magistrat de comté par intérim, les deux hommes avaient eu quelques interactions, bien qu'en vérité, ils s'en fussent toujours tenus à leurs propres affaires sans interférer l'un avec l'autre.
Plus tôt dans la journée, lorsque la rumeur s'était répandue que quelqu'un avait l'intention de défier le nouveau magistrat au sommet du Pic des Trois Aînés lors d'un débat public, Zhang Mu n'avait pas été différent des autres, se contentant de regarder le spectacle se dérouler.
Il n'aurait jamais imaginé que l'affaire dégénérerait en violence ouverte, avec un rebelle tentant d'assassiner un fonctionnaire impérial.
Zhang Mu connaissait bien trop bien les antécédents de ce magistrat par intérim.
Li Shun était l'héritier de la lignée du Pinceau des Printemps et Automnes confucéen, le petit-disciple du Grand Censorat Dong Chunqiu, et, de surcroît, le seul membre du clan impérial actuellement connu du monde.
C'était précisément en raison de ces identités extraordinaires qu'un simple roturier comme lui avait été autorisé à servir en tant que magistrat de comté par intérim de Shangyu.
Si le magistrat par intérim Li devait mourir en fonction...
Alors, chaque fonctionnaire du comté de Shangyu, grand ou petit, verrait probablement sa carrière prendre fin.
Dès qu'il reçut la nouvelle, il avait mis de côté tous ses devoirs officiels et avait volé jusqu'ici à toute vitesse, presque hors de lui sous l'effet de la panique.
« Le Commandant Zhang s'est donné du mal inutilement. Heureusement, ce fonctionnaire n'est pas en danger immédiat. »
Ce n'est qu'après avoir entendu la voix de Li Shun que Zhang Mu poussa enfin un soupir de soulagement.
Pourtant, à l'instant où il vit le visage de Li Shun, pâle comme du papier doré, son cœur se serra à nouveau.
« Mon Seigneur... »
Li Shun agita faiblement la main avant de raconter solennellement tout ce qui s'était passé au sommet du Pic des Trois Aînés, sans omettre le moindre détail.
En entendant le récit, Zhang Mu entra dans une rage furieuse, sa barbe et ses cheveux se hérissant.
« Quelle audace scandaleuse ! Penser qu'un tel scélérat traître, abritant le cœur d'un loup, se cachait au sein du comté de Shangyu ! »
Il joignit les poings et déclara avec une détermination sombre : « Soyez rassuré, Mon Seigneur. Ce subordonné va immédiatement mobiliser des hommes pour le traquer. Même si je dois retourner Shangyu sens dessus dessous, je traduirai ce scélérat en justice aussi vite que possible ! »
Li Shun se contenta de le regarder avant de parler d'un ton égal.
« Le coupable est redoutable. Les forces d'un seul comté ne suffiront probablement pas. Selon l'avis de ce fonctionnaire, l'affaire devrait être signalée à la Cour Impériale sans délai, avec des avis envoyés dans chaque commanderie de la province de Qing, demandant aux provinces et comtés environnants de mener une chasse à l'homme conjointe. »
Zhang Mu se figea.
« Signaler... à la Cour Impériale ? Une poursuite régionale coordonnée ? »
« Quoi ? Le Commandant Zhang croit-il que ce fonctionnaire fait d'une montagne une taupinière ? »
Une lueur froide traversa les yeux de Li Shun.
Zhang Mu baissa immédiatement la tête.
« Ce subordonné n'oserait jamais. Je m'en occupe immédiatement. »
Les trois hommes retournèrent ensuite au bureau du comté.
N'osant pas perdre un instant, Zhang Mu rédigea personnellement le mémorial officiel.
Pendant ce temps, Li Shun contacta à nouveau Kong Zhao.
Peu de temps après, des ondulations se propagèrent sur le pendentif de jade, et une ligne de caractères élégants apparut silencieusement :
« Repose-toi, Petit Frère. J'arrive sous peu. »
Moins d'une demi-journée plus tard, Kong Zhao était déjà arrivé une fois de plus.
Restant calme et composé, Li Shun raconta tout ce qui s'était passé au sommet du Pic des Trois Aînés du début à la fin.
Cette fois, cependant, en parlant devant son frère aîné, il ne cacha pas le fait qu'il avait secrètement utilisé [Penser sans apprendre] pour manipuler la situation, ni comment il avait délibérément ordonné à Li Qing de feindre la défaite et de cracher du sang.
Après avoir écouté tranquillement, Kong Zhao ne put s'empêcher de frapper dans ses mains avec un petit rire.
« Le Petit Frère Li possède vraiment des méthodes remarquables. D'un tour de main, tu as transformé une crise en opportunité. »
« Faire preuve d'une telle compétence dès ton entrée en fonction... tu es né pour être fonctionnaire. »
Li Shun répondit humblement : « Le Frère Aîné Kong me flatte. J'ai simplement compté sur la protection de notre secte, ainsi que sur les années de conseils et d'instructions du Maître. Ce n'est qu'ainsi que j'ai pu à peine réagir de manière appropriée sur le moment. »
Son expression devint alors plus sérieuse.
« Au fait, ce Cheng Rang semblait être de l'école des Légistes. Le Frère Aîné connaît-il ses antécédents ? »
Kong Zhao resta silencieux un moment avant de répondre :
« Cela concerne en fait ton voyage dans le comté de Yunguan. Te souviens-tu encore de l'ancien magistrat du comté de Yunguan ? »
Li Shun plissa les yeux.
« Ning Wenyuan. J'ai entendu dire que sa lignée avait des liens avec le Chancelier de Droite. Mais qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? Ning Wenyuan est mort pendant la Tribulation du Dieu Hibou qui s'empare de la nourriture. Du début à la fin, je ne l'ai même jamais rencontré. »
« Les morts ne causent naturellement aucun problème. Le problème réside chez les vivants. »
Kong Zhao sourit, impuissant.
« Tout cela remonte à Duan Jiuzhang. Lors de son rapport officiel à la cour, le vieil homme t'a loué devant les ministres assemblés jusqu'à ce qu'il semble qu'il n'y ait pas d'égal à toi sous le ciel, comme si tu étais seul le pilier de la nation. »
« Mais dès qu'il s'est retourné, il a dénoncé chaque fonctionnaire décédé du comté de Yunguan comme des parasites sans valeur occupant leurs postes sans mérite. »
« Ils étaient déjà morts, pourtant il les a quand même traînés dehors pour les comparer à toi, tout cela pour élever ta réputation. »
« Les personnes occupant certains postes à la cour ont naturellement trouvé cela difficile à avaler. Puisqu'ils ne pouvaient rien faire à Duan Jiuzhang pour le moment, ils ont appris que tu étais devenu magistrat par intérim de Shangyu et ont décidé de jeter quelques obstacles sur ton chemin. Ils souhaitaient simplement ternir ton prestige. »
« Ce n'était pas né d'une profonde malveillance. Tout au plus, ils avaient simplement l'intention de te rendre les choses difficiles. »
À ce stade, Kong Zhao regarda Li Shun avec une expression plutôt étrange, ses yeux remplis à la fois d'émerveillement et d'émotion.
« Qui aurait cru que tu frapperais si rapidement... et si impitoyablement. »
L'expression de Li Shun resta calme du début à la fin.
« Si tu ne parviens pas à tuer un serpent d'un seul coup, tu ne feras que subir ses représailles plus tard. »
« Puisque j'avais déjà décidé d'agir, autant le faire à fond. Mieux vaut l'écraser directement et éliminer toute possibilité de vengeance future ou d'enchevêtrement sans fin. »
« Sinon, si j'avais cédé ne serait-ce qu'un demi-pas aujourd'hui, il pourrait encore y avoir des gens dans des décennies utilisant mon inscription du mémorial au sommet du Pic des Trois Aînés comme une arme contre moi. »
Kong Zhao hocha la tête, profondément en accord, son expression devenant progressivement solennelle.
« Pour être honnête, après que notre secte a appris tout ce que tu as fait, les aînés étaient certainement surpris, mais presque chacun d'entre eux était plein d'éloges. »
« Petit Frère Li, plusieurs des anciens aînés ont même conclu en privé que tes réalisations futures surpasseront probablement même l'Oncle-Maître Fang Xun. »
« Ils ont même commencé à penser que la grande responsabilité confiée à l'origine à l'Oncle-Maître Fang pourrait plutôt tomber sur tes épaules. »
Li Shun haussa légèrement un sourcil, sur le point de s'enquérir davantage.
Pourtant, Kong Zhao sembla réaliser qu'il en avait trop révélé. Il s'arrêta immédiatement et agita la main avec un sourire.
« Écoute-moi, laisser échapper des choses par négligence. »
« Quoi qu'il en soit, la secte a ses propres arrangements. Tu n'as qu'à continuer à faire profil bas et à attendre patiemment ton opportunité. »
« Quant à Cheng Rang... »
Le regard de Kong Zhao devint glacial.
« Puisqu'il a osé faire son mouvement, alors que l'accusation de rébellion soit clouée sur lui sans contestation possible. »
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Dès le lendemain, des avis de recherche pour Cheng Rang s'étaient déjà répandus dans chaque commanderie de la province de Qing.
Comté de Wenkou, Commanderie de Lujiang.
Au sein d'une résidence isolée.
Cheng Rang faisait les cent pas, agité, le cœur rempli d'inquiétude.
« Ce ne peut pas être si grave... Cela n'aurait pas dû atteindre ce point ! »
« J'ai simplement exécuté des ordres et je suis allé débattre des classiques et argumenter les principes ! »
« Se pourrait-il que la Cour Impériale du Grand Qian n'ait même plus assez de tolérance pour laisser les gens parler ?! »
« Le Frère Su a aussi dit que tout irait probablement bien... »
« Mais la Cour Impériale a déjà émis le mandat. »
Son visage était rempli de panique, totalement dépourvu de la confiance et de la droiture qu'il avait affichées au sommet du Pic des Trois Aînés.
À ce moment-là, il remarqua soudain une silhouette supplémentaire se tenant silencieusement à l'intérieur de la pièce.
Cheng Rang se figea.
Puis, comme s'il saisissait une bouée de sauvetage, son visage s'illumina de joie.
« Frère Su ! Tu es venu ! La situation s'est-elle améliorée ? »
Pourtant, à l'instant où il vit l'expression parfaitement calme de l'autre, toute trace d'espoir et de chance sur son visage se figea.
L'homme nommé Su resta silencieux.
Il s'assit lentement.
Puis, de l'intérieur de ses robes, il sortit une bouteille en porcelaine et la posa doucement sur la table.
« Su Zhenhan... Q... qu'entends-tu par là ?! »
Cheng Rang fixa intensément la bouteille en porcelaine.
Un frisson indescriptible monta dans son cœur, drainant toute couleur de son visage.
« C'est la Pilule de la Plume de Zhen. »
Su Zhenhan leva légèrement les yeux et expliqua doucement : « Elle tue sans douleur. La mort survient en un instant. »
L'expression de Cheng Rang se tordit progressivement de désespoir.
« Je sais parfaitement ce que c'est ! Mais pourquoi places-tu ce poison mortel devant moi ?! »
Face à son rugissement hystérique, Su Zhenhan se contenta de soupirer avec pitié.
« Frère Cheng. »
« Tu es maintenant un criminel recherché du Grand Qian. Ce fait est déjà gravé dans la pierre. Il ne peut être changé. »
« Afin de t'assurer de ne rien dire que tu ne devrais... »
Il poussa doucement la bouteille en porcelaine vers Cheng Rang.
« S'il te plaît, Frère Cheng. »
« Rencontre ta fin avec dignité. »
Le visage de Cheng Rang changea radicalement.
Il recula de trois pas en chancelant, son doigt tremblant pointé vers l'autre homme.
« V... vous autres... »
Avant qu'il ne puisse finir de parler, Su Zhenhan l'interrompit avec un cri sévère.
« Cheng Rang ! N'aggrave pas les choses pour toi-même ! »
« Pense à ta femme et à tes enfants. »
« Et puis pense à tes parents. »
« Si tu pars avec dignité, nous nous assurerons qu'ils soient en sécurité. »
« Mais sinon... »
Ces mots frappèrent Cheng Rang comme un coup de tonnerre.
Son corps vacilla, instable.
Su Zhenhan soupira encore une fois.
« Qui t'a dit de gérer les choses si mal ? »
« Non seulement tu as échoué dans ta tâche, mais tu as fini par ramener des ennuis avec toi. »
Cheng Rang ouvrit faiblement la bouche avant de faire un sourire misérable.
« Je... »
« Nous te vengerons. »
Su Zhenhan fit sa promesse finale.
Cheng Rang resta là, hébété, pendant un long moment.
Enfin, une trace de détermination traversa ses yeux.
« Su Zhenhan ! »
« N'oublie pas ce que tu as dit ! »
« Sinon, même si je deviens un fantôme vengeur des Neuf Mondes Inférieurs, je ne laisserai jamais aucun d'entre vous partir ! »
Avec un hurlement fou et rempli de chagrin, Cheng Rang se jeta en avant, saisit la bouteille en porcelaine sur la table et avala son contenu mortel d'une seule gorgée.
Quelques respirations plus tard seulement, ses pupilles avaient déjà perdu toute concentration.
Son corps s'effondra lourdement sur le sol.
« Li Shun... »
Regardant son ancien ami mourir sous ses yeux, la tristesse apparut dans le regard de Su Zhenhan.
Pourtant, lorsqu'il se retourna et regarda en direction du comté de Shangyu, cette trace de chagrin se transforma instantanément en une haine si profonde que seule la mort pourrait jamais y mettre fin.