Chapitre 12
« Aller demander la protection du magistrat du comté ? »
Sous l'effet d'une peur instinctive de l'autorité, profondément ancrée dans ses os, Feng Guan frissonna inconsciemment. La trace de courage qu'il venait de rassembler s'étiola instantanément et des pensées de retraite firent surface.
Li Shun haussa les sourcils. « De quoi as-tu peur ? Tu es désormais un noble de première classe du Grand Qian ! »
Feng Guan se figea un instant, puis se frappa soudain la cuisse alors que la réalisation le frappait. « C'est vrai ! Je suis maintenant un Gongshi ! »
Malgré tout, il fit les cent pas dans la maison pendant un bon moment avant de finalement serrer les dents, de rassembler son courage et de se diriger une fois de plus vers le bureau du comté.
Peut-être était-ce réellement dû à son nouveau statut. Après avoir entendu les inquiétudes de Feng Guan, le magistrat du comté, Fang Xun, ne le réprimanda pas comme un simple serviteur. Au lieu de cela, il réfléchit un moment avant d'hocher la tête.
« Ce que tu dis n'est pas dénué de sens. Les restes des rebelles du royaume de Xiang n'ont effectivement pas été totalement éradiqués. Certains rôdent encore dans les contrées sauvages. En tant que Gongshi nouvellement nommé, rentrer chez soi avec seulement deux escortes postales est en effet insuffisant. »
Fang Xun tapota légèrement ses doigts contre le bureau et donna un ordre calme. « Yishu, détache une escouade de troupes en Armure Noire et escorte personnellement le Gongshi Feng. Assure-toi qu'il retourne sain et sauf à son lieu d'origine. »
À ses côtés, le commandant du comté, Cheng Yishu, était visiblement stupéfait. « Mon seigneur, ceci… »
« Apportez des Talismans de Foulée Rapide. Allez-y et revenez rapidement », ajouta Fang Xun avec indifférence.
« Oui, monsieur. »
À neuf heures du matin,
Sous l'escorte d'une escouade de cavalerie en Armure Noire, Feng Guan quitta le comté de Lengshan.
Li Shun resta caché dans la foule, le regardant partir. Ce n'est qu'alors qu'il retourna dans sa cabane en bois et attendit patiemment la tombée de la nuit.
Cette fois, avec la protection blindée de l'Armée en Armure Noire, le voyage sembla fluide. Même tard dans la nuit, aucune nouvelle d'incident n'arriva.
Li Shun se sentit enfin soulagé.
[Triple Autoréflexion] activée une fois de plus.
Le temps remonta à nouveau au dix-septième jour du deuxième mois.
Li Shun répéta le même processus qu'auparavant. Tout se déroula exactement comme précédemment.
Escorté par la cavalerie en Armure Noire, Feng Guan entama son voyage de retour.
Regardant Feng Guan sur son cheval, encore un peu timide de monter pour la première fois mais rouge d'une excitation inhabituelle, Li Shun s'effaça dans la brume matinale et se dit : « Vieux Feng, c'est tout ce que je peux faire pour toi. »
« Quant à ce qui t'attend, tout dépend de ton propre destin. »
Les montures de l'Armée en Armure Noire du Grand Qian étaient des coursiers célèbres connus sous le nom de « Blancs au Clair de Lune », capables de parcourir trois mille li en une seule journée. Combinés aux Talismans de Foulée Rapide et au soutien géomantique unique des routes officielles du Grand Qian, leur galop donnait l'impression de planer à travers les nuages.
Au début, Feng Guan serrait les rênes fermement, nerveux et raide. Mais à mesure qu'il s'adaptait, regardant le paysage défiler et sentant le vent violent hurler à ses oreilles, il ressentit un sentiment d'exaltation et de liberté comme jamais auparavant dans sa vie. Une vague d'audace monta dans sa poitrine et il manqua de pousser un long hurlement d'excitation.
Pourtant, lorsque sa vision périphérique croisa les soldats en armure, solennels et semblables à des tours, il ravala cette impulsion et se tint tranquille.
Les sabots tonnèrent à travers le pays. Au soir, l'équipe d'escorte avait déjà atteint le poste de contrôle à la frontière du comté de Lengshan.
Comme ils devaient subir une inspection pour passer, le groupe ralentit finalement.
Un groupe d'élites grandes et puissamment bâties, vêtues d'armures noires, apparut soudainement, leur intention meurtrière écrasante provoquant instantanément des murmures parmi les marchands et les gens du peuple le long de la route officielle.
« D'où viennent ces troupes en Armure Noire ? Une telle intention meurtrière... se pourrait-il que la guerre soit sur le point d'éclater à nouveau à la frontière ? »
« Heh, pas vraiment. Vous avez vu ce jeune homme plein d'entrain au milieu de la formation ? J'ai entendu dire qu'il n'était à l'origine rien de plus qu'un humble ouvrier du comté de Lengshan. Par pure chance, il a découvert un complot rebelle et l'a signalé en premier, gagnant un grand mérite. Il a fini par saisir cet exploit énorme et a reçu le rang de Gongshi de première classe ! En ce moment, il rentre chez lui en pleine gloire. »
« Un Gongshi de première classe ! »
La foule éclata en exclamations envieuses en entendant cela.
Pourtant, parmi eux, un spectateur bien informé laissa échapper un léger ricanement. « Juste un rang de première classe. Comment cela pourrait-il compter comme un exploit défiant le ciel ? Celui qui a vraiment bénéficié cette fois est le magistrat Fang Xun du comté de Lengshan. J'ai entendu dire qu'il avait été rétrogradé de la Capitale Sacrée et envoyé ici, dans cette frontière amère, pour prendre son mal en patience. Cette fois, il a même capturé vivant un descendant légitime de la lignée royale Xiang. Si vous voulez mon avis, le retour de Lord Fang à la cour centrale et son ascension fulgurante ne sont qu'une question de jours. »
En entendant toute l'histoire, la foule tomba dans un nouveau tumulte, la plupart arborant des expressions de profonde envie.
Au milieu de la foule animée se tenait une vieille femme banale. Sous sa cape, cependant, son visage était agité par des émotions totalement différentes de celles de ceux qui l'entouraient.
C'était Yu Niang, déguisée et en fuite.
« Fang Xun… »
Elle serra l'ourlet de ses vêtements si fort que ses ongles s'enfoncèrent presque dans sa chair.
« Toutes ces années, combien de fois t'es-tu confié à moi au lit, déversant tes frustrations, déplorant ton manque de succès, disant que tu serais probablement piégé dans ce comté reculé de Lengshan pour la vie ? »
« Et maintenant, tu as accompli un exploit qui ébranle le monde. Tu es sur le point de retourner à la capitale en gloire, montant en rang et en statut. Alors que moi… je dois me faufiler comme un rat d'égout, me cachant dans la nature pour le reste de ma vie juste pour échapper à ta poursuite ! »
« Je t'ai donné les meilleures et les plus belles années de ma vie… et maintenant tu vas me rejeter sans hésitation… »
Le sentiment écrasant de disparité était comme une malédiction vicieuse et invisible, enflammant instantanément les flammes de la jalousie au plus profond de son cœur.
Des veines injectées de sang se propagèrent dans les yeux de Yu Niang, remplis de jalousie et de haine. Sous la violente distorsion de ses émotions, même son visage délicatement déguisé se tordit en quelque chose de féroce et terrifiant.
Son esprit était complètement consumé par la jalousie. À cet instant, elle semblait avoir entièrement perdu la raison.
En même temps, elle oublia sélectivement le fait qu'elle avait perdu le [Vénérable de Lengshan], ne laissant qu'une seule pensée folle dans son esprit :
Elle ne permettrait jamais à cet homme sans cœur de profiter seul d'une telle richesse et d'une telle gloire.
Regardant la file d'attente en cours d'inspection au poste de contrôle, Yu Niang se retourna pour jeter un coup d'œil en direction du comté de Lengshan.
Elle n'hésita plus. Faisant volte-face, elle se déplaça silencieusement à contre-courant de la foule, revenant sur ses pas.
…
Les courants sous-jacents qui s'agitaient à la frontière du comté de Lengshan étaient, bien sûr, inconnus de Li Shun.
En cet instant, sa conscience principale était immergée dans l'espace [Fangcun], contrôlant méthodiquement tige après tige d'Herbe de Lengshan pour réparer la statue de pierre à moitié endommagée.
Regardant la faible lumière bleue s'infiltrer continuellement dans les fissures de la statue, Li Shun fronça légèrement les sourcils.
« Cette activation de la capacité divine a consommé à elle seule près de dix-huit tiges d'Herbe de Lengshan pour les réparations. Le stock total dans Fangcun est maintenant tombé à seulement quatre-vingt-sept tiges. »
Bien que près de quatre-vingt-dix tiges puissent encore être considérées comme une réserve suffisante pour le moment, le taux de consommation, sans presque aucun réapprovisionnement, suscitait un léger malaise chez Li Shun, qui préférait toujours planifier à l'avance et garder tout sous contrôle.
Son regard se déplaça subtilement vers la boîte en brocart non loin de là qui contenait le [Vénérable de Lengshan].
Le sceau de givre recouvrant sa surface s'était déjà considérablement aminci par rapport à avant.
« Presque là. Encore une dizaine de jours environ, et le sceau devrait être complètement brisé. »
19 février.
La récompense officielle de Li Shun finit par passer à travers le processus bureaucratique et fut formellement remise entre ses mains.
Dix ans de travail forcé à Lengshan furent annulés, accompagnés d'une récompense de trois cent mille pièces de cuivre et d'une résidence privée relativement isolée au sein du comté.
Les deux premiers signifiaient peu pour Li Shun, mais le dernier, une résidence privée, était de la plus haute importance pour lui. Un espace entièrement à lui, libre du risque que d'autres s'y introduisent à tout moment, était une bénédiction pour quelqu'un abritant un secret aussi profond que Fangcun.
Après avoir reçu les clés, Li Shun traîna sa jambe estropiée et emménagea dans sa nouvelle maison.
Il ne se précipita pas pour stocker les titres de propriété officiels dans l'espace Fangcun. Au lieu de cela, il les plaça soigneusement sous son oreiller.
Ensuite, il effectua une inspection approfondie de la résidence.
« Les méthodes des autorités du Grand Qian sont impossibles à contrer. Et Fang Xun est un homme particulièrement méfiant. Il n'y a aucun moyen d'être certain si cette résidence cache des réseaux de détection ou des mesures de surveillance. »
« Même si je n'ai pas éveillé les soupçons, il vaut mieux rester prudent. Pour le moment, la marionnette ne doit plus être envoyée. »
Assis dans le hall principal vide, le regard de Li Shun vacilla alors qu'il réprimait de force l'envie de creuser immédiatement un tunnel d'évacuation souterrain.