Chapitre 11
« Emprunter la durée de vie au Ciel, Méthode du Cycle de Longévité des Douze Plis… »
Li Shun fit tourner ces huit mots encore et encore dans son esprit, méditant avec soin sur le sens qui s'y cachait.
La première partie n'était pas difficile à saisir. Lorsqu'un mortel approchait de la fin de ses jours, il empruntait au ciel. L'univers était sans limites, le temps sans fin. Même dérober la plus infime trace de sa fortune suffirait à restaurer la jeunesse d'un homme.
Mais la seconde partie, « Cycle de Longévité des Douze Plis », à quoi cela faisait-il référence exactement ?
Et le mot « emprunter » portait en lui une implication subtile.
Après tout, ce qui est emprunté doit finir par être remboursé. Pour une méthode de longévité défiant l'ordre naturel, quel prix la famille royale du Grand Qian devrait-elle payer en retour ?
Les pensées de Li Shun déferlaient comme des vagues, une lueur d'incertitude dansant dans ses yeux.
Feng Guan, cependant, ne remarqua rien de tout cela. À cet instant, il semblait déborder d'une énergie agitée, comme s'il avait un besoin irrépressible d'évacuer son excitation. Il gesticulait avec animation, son ton changeant alors qu'il se lançait dans un monologue.
« L'Estropié, tu n'as pas idée ! Avec ce rang de Gongshi, tout est différent. Ce magistrat de comté qui nous regardait toujours de haut ? Hier, non seulement il m'a personnellement encouragé, mais il m'a même appelé par mon nom avec un sourire ! »
Feng Guan récita la phrase avec une emphase exagérée, bien qu'il fût clair qu'il n'en comprenait pas le sens. Son visage, cependant, rayonnait d'un plaisir sans retenue.
« Je ne sais pas ce que signifient toutes ces bêtises raffinées, mais ça sonne profond et agréable ! »
« Jianwei, Feng Jianwei… L'Estropié, j'ai enfin mon propre nom de courtoisie dans cette vie ! »
Il faisait les cent pas, excité, débordant de vigueur.
« Tu aurais dû voir ça. Aujourd'hui, quand j'ai traversé la rue du marché, ces agents Zhao Xu et Deng Hong, qui nous harcelaient à chaque occasion, m'ont évité comme des souris voyant un chat ! Hahaha, c'était incroyable ! Vraiment incroyable ! »
Après que son rire se fut apaisé, son regard sembla dériver vers la jambe estropiée de Li Shun et la pièce délabrée. La ferveur sur son visage s'atténua légèrement.
Il fit un pas en avant et tapota fermement l'épaule de Li Shun, lui offrant du réconfort.
« L'Estropié, ne te décourage pas. Même si tu n'as pas reçu de titre cette fois, le Grand Qian permet aux mérites de s'accumuler toute une vie. La prochaine fois, tant que tu apporteras la moindre contribution, monter d'un rang sera facile ! »
« Quand ce jour viendra, nous pourrons tous les deux retrouver notre jeunesse et vivre une vie meilleure ! »
« Je me souviens encore… quand nous nous sommes rencontrés il y a trente ans… »
Il continua à divaguer, comme s'il avait un puits sans fond de vieux souvenirs à déverser. Li Shun ne l'interrompit pas. Il se contenta de s'appuyer contre le lit, souriant faiblement tout en écoutant en silence.
Plus d'une heure passa ainsi.
Puis, sans prévenir, l'atmosphère animée de la pièce s'arrêta brusquement.
Feng Guan s'interrompit au milieu d'une phrase. La joie sauvage et la fierté sur son visage jeune et beau s'effacèrent comme une marée descendante. Il fixa Li Shun d'un air absent, les lèvres tremblantes.
« L'Estropié… je dois y aller. »
L'expression de Li Shun resta calme, comme s'il s'y attendait depuis le début.
« Une fois qu'un titre est accordé, on est libéré d'un statut inférieur. Selon la loi du Grand Qian, il est juste que tu rentres chez toi dans la gloire. »
« Rentrer chez moi… dans la gloire… »
Pourtant, Feng Guan ne montrait aucune de la joie à laquelle on aurait pu s'attendre. Au contraire, c'était comme si toute sa force s'était évaporée. Son corps tremblait alors qu'il répétait ces mots comme un homme possédé.
Après un long moment, il leva soudain la tête. Ce qui apparut sur son visage était un sourire bien plus douloureux que des larmes.
« Mais… mais j'ai l'impression que le comté de Lengshan est ma maison ! »
« J'y ai passé presque toute ma vie. »
« Et ce soi-disant "foyer"… le comté de Yunguan… je n'y suis pas retourné depuis des décennies. Il n'y a pas de parents qui m'attendent, pas de proches, pas même un seul ami à qui je puisse parler… »
Sa voix devint de plus en plus rauque. À la fin, ce « jeune homme » à l'apparence de dix-sept ans s'effondra complètement, pleurant comme un enfant sans défense.
« L'Estropié… je ne veux pas partir. J'ai peur… »
Regardant Feng Guan s'effondrer au sol, sanglotant de manière incontrôlable, Li Shun sentit un poids complexe remuer dans son cœur. Le corps devant lui portait encore la forme d'un jeune homme, mais l'âme à l'intérieur était depuis longtemps meurtrie et usée par le passage des années.
À la fin, il ne put qu'exhaler un long soupir silencieux.
Ce ne fut que lorsque les lamentations de Feng Guan se transformèrent progressivement en sanglots saccadés et étouffés que Li Shun finit par tendre la main pour tapoter son épaule quelque peu frêle.
« Je sais que tu ne veux pas y retourner », dit-il d'une voix basse et assurée. « Mais les lois du Grand Qian sont strictes. Une fois ton terme de service terminé, tu dois retourner à ton lieu d'origine. Tu n'es pas autorisé à rester. »
« Penses-tu que nous puissions aller à l'encontre de la cour impériale ? »
Les mots « cour impériale » tombèrent comme un seau d'eau froide sur sa tête. La peur des autorités du Grand Qian, gravée profondément dans ses os, força enfin Feng Guan à sortir de son chagrin.
Il cessa de pleurer et essuya précipitamment les larmes et la morve sur son visage. Pourtant, ses traits juvéniles portaient encore un regard de panique et d'incertitude face à l'inconnu.
L'expression de Li Shun devint solennelle. Tel un aîné offrant un conseil sincère, il parla avec un grand sérieux : « Après ton retour, souviens-toi de ceci. Garde la tête basse et agis avec prudence. Le comté de Yuguan est peut-être ta terre natale, mais tant de temps a passé qu'il te semblera étranger. »
« Ne crois pas tout ce que les autres disent. Observe davantage, réfléchis davantage. Et quoi qu'il arrive, ne te fais jamais remarquer imprudemment… »
Feng Guan écoutait comme un enfant diligent, les yeux rougis, gravant chaque mot dans son esprit. Il hocha lourdement la tête.
…
Dix-septième jour du deuxième mois. Un jour propice au voyage.
Devant les portes du comté de Lengshan, Feng Guan avait revêtu une tenue décente. Portant un simple paquet, il s'engagea sur la route officielle menant à sa ville natale, escorté par deux courriers impériaux du Grand Qian.
Li Shun, traînant sa jambe estropiée, restait caché dans la foule. Il regarda la silhouette de Feng Guan se retourner encore et encore à travers la brume matinale, s'éloignant progressivement jusqu'à disparaître complètement de sa vue.
À la neuvième heure de la nuit, une nouvelle tomba soudainement.
Feng Guan était mort.
Les deux courriers qui l'escortaient avaient également connu une fin violente.
En apprenant la sinistre nouvelle, Li Shun resta immobile dans sa chambre pendant un long moment. Le visage de Feng Guan, autrefois âgé et usé, mais rempli d'une panique juvénile avant son départ, défilait à plusieurs reprises dans son esprit.
Ce n'est qu'après avoir dépensé une somme considérable que Li Shun parvint à découvrir plus de détails.
« C'était une vengeance des restes du Royaume de Xiang. »
« Bien que la plupart des rebelles ayant attaqué la ville ce jour-là aient été capturés sur le champ, un petit nombre a réussi à s'échapper. »
« Et c'est précisément parce que Feng Guan les a dénoncés que leur opération a échoué et que leur chef a été capturé. Naturellement, ils ont cherché à se venger. »
Le regard de Li Shun s'assombrit, un froid faisant progressivement surface en lui.
Alors que la journée touchait à sa fin, sa conscience principale descendit une fois de plus dans l'espace Fangcun, se tenant fermement devant la statue de pierre à moitié en ruine.
Sans hésitation, il parla d'un chant profond et résonnant :
« Je m'examine trois fois chaque jour. »
En un instant, ses mots prirent forme en tant que loi. Le temps s'inversa à nouveau.
Il retourna au matin du dix-septième jour du deuxième mois.
Feng Guan fredonnait en faisant ses bagages quand la porte en bois fut soudainement poussée. Li Shun, qui aurait dû être alité pour se remettre de ses blessures, entra à grands pas.
« L'Estropié, qu'est-ce qui ne va pas ? » Feng Guan s'arrêta, quelque peu surpris.
« J'ai soudain pensé à quelque chose. Si tu pars seul aujourd'hui, pourrais-tu être victime d'une vengeance des restes de Xiang ? » Li Shun parla directement, son ton rapide.
« Les restes de Xiang ? N'avaient-ils pas tous été capturés ? » Feng Guan se figea.
Li Shun ne dit rien, se contentant de le fixer intensément. Sous ce regard perçant, quelque chose dans l'esprit de Feng Guan se tendit, et il réalisa enfin la gravité de la situation.
« A-alors que dois-je faire ?! » Son visage autrefois rose devint pâle, une sueur froide trempant instantanément son dos.
« Il y a deux options. Soit tu te déguises et tu pars discrètement, en évitant d'attirer l'attention… soit tu choisis une méthode plus sûre. »
Une faible lueur brilla dans les yeux de Li Shun alors qu'il disait calmement :
« Va demander de l'aide au magistrat du comté. Après tout, il ne voudrait sûrement pas qu'un noble de premier rang nouvellement nommé sous sa juridiction meure avant même d'avoir quitté le comté de Lengshan. »