Chapitre 119
Bien que Li Shun et Li Qing fussent tous deux des cultivateurs, il leur fallut déployer des efforts considérables avant de parvenir enfin à obtenir un peu de grain.
Les choses étaient exactement telles que l'homme robuste nommé Han Kuang les avait décrites.
Sous l'influence de la Tribulation du Dieu Hibou Saisissant la Nourriture, presque toutes les récoltes du comté de Yunguan avaient dépéri.
Des réfugiés affamés remplissaient les rues, tandis que les marchands profiteurs continuaient de stocker leur grain, faisant grimper le prix du grain vieux et rassis à un niveau qui n'inspirait que le désespoir.
« Les autorités locales restent vraiment les bras croisés sans rien faire. »
Li Qing parla d'une voix basse et pleine de ressentiment en posant lourdement le sac de rations qu'ils avaient péniblement acquis au coût exorbitant de cent mille taels à l'intérieur de la maison de Han Kuang.
L'homme robuste pleurait déjà de manière incontrôlable. Tombant à genoux, il se prosterna à plusieurs reprises devant les trois hommes jusqu'à ce que son front soit meurtri et violacé.
Duan Jiuzhang tendit la main et l'aida doucement à se relever. Une trace de tristesse persistait dans sa voix.
« C'est la cour impériale qui vous a fait défaut. À tout le moins, ce grain devrait suffire à vous aider à survivre à cette période difficile. »
« Ne vous inquiétez pas. Ceci... prendra bientôt fin. Vous devez tous continuer à vivre. »
Après avoir reçu d'innombrables paroles de remerciements sincères de la part de Han Kuang, les trois hommes prirent congé et continuèrent vers le comté de Yunguan.
« Qu'as-tu découvert lorsque tu es entré dans la ville plus tôt ? » demanda Duan Jiuzhang.
« La ville a déjà sombré dans un chaos presque total », répondit Li Shun d'un ton grave. « Ceux qui ont encore du grain ont scellé leurs portes, terrifiés à l'idée que les affamés ne s'introduisent par effraction pour les piller. Quant à ceux qui n'ont rien à manger, ils ne sont pas différents de Han Kuang, tentant désespérément tous les moyens possibles pour obtenir du grain. Rien que pour survivre un jour de plus, ils ont déjà commencé à traiter les lois du Grand Qian comme si elles n'existaient plus. Donnez-leur un jour ou deux de plus sans nourriture, et il n'y aura rien qu'ils n'oseront faire. »
« L'endroit le plus étrange était le Yamen du comté de Yunguan. » Li Qing devenait de plus en plus furieux à mesure qu'il parlait. « Ses portes étaient hermétiquement closes. Peu importe à quel point les gens à l'extérieur hurlaient et suppliaient, il n'y avait pas la moindre réponse de l'intérieur. »
Il fronça les sourcils, confus.
« Ces fonctionnaires corrompus n'ont-ils vraiment pas peur que la cour impériale ne règle ses comptes avec eux par la suite et ne les fasse exécuter ? »
Ayant personnellement fait l'expérience des effets d'une tribulation de recouvrement de la durée de vie par le Ciel, Li Shun comprenait un peu mieux la situation.
« C'est ce qu'on appelle le qi de tribulation qui obscurcit le cœur. Ceux qui sont piégés dans la tribulation ont déjà vu leur esprit subtilement altéré par son pouvoir écrasant. Peu importe à quel point leurs actions deviennent anormales, ils croiront que tout est parfaitement raisonnable. Ils pensent attendre patiemment que la situation change, alors qu'en réalité, ils attendent simplement la mort sans même s'en rendre compte. »
Duan Jiuzhang laissa échapper un rire froid avant d'ajouter :
« Même si quelqu'un garde l'esprit clair, il peut toujours choisir de ne pas intervenir. Après tout, ceux qui meurent lors de la tribulation de percée d'une autre personne périssent par la volonté du ciel. Qui voudrait volontairement provoquer un cultivateur de Phénomènes Célestes sur le point de percer, simplement pour le bien de quelques roturiers insignifiants ? »
« Se protéger et attendre tranquillement que la tribulation passe... »
« C'est le choix fait par l'immense majorité des habitants du Grand Qian. »
Les deux frères tombèrent dans le silence.
Duan Jiuzhang poursuivit : « Nous devons agir rapidement. Pour l'instant, ce n'est que le stade initial de la Tribulation du Dieu Hibou Saisissant la Nourriture. Le qi de tribulation ne s'est pas encore totalement propagé, et les pertes restent dans une fourchette contrôlable. Si nous attendons qu'elle arrive à maturité, je crains que moins d'une personne sur cent dans tout le comté ne survive. »
Après une brève pause, il ajouta : « Afin d'éviter d'alerter la personne qui subit la tribulation, je ne révélerai pas ma cultivation de Phénomènes Célestes pour le moment. Une fois que nous aurons confirmé sa position exacte, je l'éliminerai avec une vitesse foudroyante. »
À ce moment-là, Li Shun demanda soudainement : « Aîné Duan, je suis venu ici parce que j'ai reçu la lettre de Feng Guan. Se pourrait-il que j'aie été moi aussi affecté sans le savoir par la Tribulation du Dieu Hibou Saisissant la Nourriture ? »
Duan Jiuzhang hocha la tête.
« As-tu remarqué quelque chose après être entré dans le comté ? »
L'expression de Li Shun devint solennelle.
« En dehors de nous, il y avait pas mal d'étrangers dans la ville dont les identités étaient inconnues. Chacun d'entre eux avait été attiré ici pour une raison bizarre ou une autre. Tout comme j'ai été attiré ici à cause de Feng Guan. »
« Tu as raison. » Duan Jiuzhang hocha la tête. « La perte des cinq saveurs, la pétrification de la végétation et de la pierre, et les provisions karmiques coupées ne sont que les effets les plus précoces et les plus faibles de la Tribulation du Dieu Hibou Saisissant la Nourriture. »
« Les désirs d'une personne. »
« La fortune d'une personne. »
« Les opportunités d'une personne. »
« Tout cela est considéré comme de la nourriture par la Tribulation du Dieu Hibou Saisissant la Nourriture. »
« Pour Feng Guan, tu représentes une opportunité. Ainsi, tu as été attiré dans la tribulation par ce lien. »
« Bien sûr, une telle attraction n'est pas particulièrement forte. Le fait que tu viennes ou non au comté de Yunguan dépendait finalement de ta propre décision. »
« La Commanderie du Mausolée Impérial est séparée de Yunguan par des dizaines de milliers de li. Cela peut encore être affecté ? » s'exclama Li Qing, choqué.
Li Shun, cependant, comprenait vaguement.
Pour Feng Guan, rencontrer Li Shun avait vraiment été une opportunité capable de changer son destin.
Sans Li Shun, Feng Guan n'aurait jamais pu échapper à son identité d'ouvrier.
Encore moins obtenir le rang de Gongshi et revenir chez lui dans la gloire.
« Alors je suis devenu l'opportunité de quelqu'un d'autre aussi... »
Les yeux de Li Shun papillonnèrent.
Au même moment, une autre pensée fit surface.
« Si passer des Phénomènes Célestes à la Création donne déjà lieu à une tribulation de recouvrement de la durée de vie par le Ciel de cette ampleur... »
« Alors qu'en est-il du passage du royaume de la Création au légendaire royaume Ciel-Terre ? »
« À quel point cette tribulation serait-elle terrifiante ? »
« Depuis que le Grand Qian a été fondé il y a plus de cinq cents ans... quelqu'un a-t-il déjà vécu une telle chose ? »
Cette fois, cependant, Duan Jiuzhang garda le silence.
Bien qu'il n'offrît aucune réponse, l'expression sur son visage semblait parler d'elle-même.
Li Shun ne posa pas d'autres questions. Au lieu de cela, il secoua les rênes et pressa son cheval vers le comté de Yunguan.
Le long de la route, ils croisèrent d'innombrables réfugiés affamés effondrés sur le bas-côté.
À plusieurs reprises, Li Qing eut l'air de vouloir aider.
Chaque fois, Li Shun secoua silencieusement la tête.
« Il y a tout simplement trop de victimes. Nous ne pouvons pas tous les sauver. »
« De plus, nous n'avons pas nous-mêmes de nourriture. La seule solution maintenant est de forcer les autorités à ouvrir les greniers et à distribuer le grain de secours. »
Le jugement de Li Shun restait parfaitement calme.
Li Qing comprit naturellement le raisonnement et ne put que soupirer.
Peu de temps après, les trois arrivèrent devant la ville de Yunguan.
Les gardes en Armure Noire qui montaient normalement la garde aux portes avaient disparu depuis longtemps.
La ville entière dégageait une aura de mort étouffante.
C'était comme si des nuages sombres sans limites pesaient lourdement au-dessus du comté de Yunguan.
Tout comme le Dieu Hibou dévoreur de nourriture, consommant avidement tout ce que possédaient les vivants sur cette terre.
La tribulation s'était clairement intensifiée.
En regardant vers la ville lointaine, Li Shun sentit un sentiment d'effroi inexplicable monter en lui.
« Aîné Duan. »
« Qu'est-ce que le Dieu Hibou exactement ? »
« Et d'où viennent les noms de ces diverses tribulations de recouvrement de la durée de vie par le Ciel ? »
Il ne put s'empêcher de demander.
Duan Jiuzhang secoua la tête.
« Je ne sais pas non plus. »
« Il semble que ces noms aient simplement été acceptés comme convention depuis que la Méthode du Cycle de Longévité des Douze Plis a été créée pour la première fois. »
Les trois entrèrent dans la ville et se dirigèrent directement vers le yamen du comté.
Après avoir appelé à plusieurs reprises et n'avoir reçu aucune réponse, ils cessèrent d'être polis et forcèrent le passage à l'intérieur.
Bien que le yamen fût protégé par une Formation de Lumière Radieuse, devant Duan Jiuzhang, elle vola en éclats d'un simple mouvement de doigt.
À l'instant où les portes s'ouvrirent, une odeur de sang incroyablement épaisse se rua vers eux.
Les expressions des trois hommes changèrent.
Ils se précipitèrent immédiatement à l'intérieur.
Après avoir fouillé minutieusement l'enceinte, leurs visages devinrent extrêmement sombres.
« Ils sont tous morts. »
« Pas un seul survivant. »
« Il semble que l'immense majorité se soit entretuée. »
« Les autres sont simplement morts de faim. »
Le silence tomba sur les trois hommes.
Puis Li Shun se souvint soudain de quelque chose.
Sans un mot de plus, il se précipita directement vers la prison du comté.
Seulement pour découvrir que ses portes avaient été fracassées depuis longtemps.
Et chaque prisonnier qui avait été détenu à l'intérieur...
Avait complètement disparu sans laisser de trace.