Chapitre 10
« Oh ? Déjà ? »
« Bien que l'objet en lui-même soit ordinaire, il est délivré par les autorités et ses motifs diffèrent chaque année. Toutes les distributions sont consignées en détail. Ce subordonné a dirigé une équipe pour effectuer une comparaison minutieuse… » Wu Kuang baissa la voix. « Au final, nous avons confirmé que le propriétaire de ce morceau de tissu n'est autre que Sun Bo, un vestige du royaume de Xiang qui a déjà été emmené par les Émissaires en Robe Noire ! »
« Sun Bo ? Es-tu certain ? » Fang Xun haussa un sourcil, son ton empreint d'une légère trace d'amusement.
« Absolument certain ! Je mets ma vie en jeu. Il n'y a aucune erreur. »
« Assez. Je comprends. Tu peux y aller. » Fang Xun agita la main avec désinvolture.
Le bureau retomba dans le silence.
Se tenant seul près de la fenêtre, les mains croisées dans le dos, Fang Xun contemplait les ombres des bambous qui se balançaient dans la cour, son expression indéchiffrable.
« Piéger quelqu'un d'autre, ne laisser aucune preuve derrière soi. Intéressant. »
Il ne croyait naturellement pas que Yu Niang, cette femme écervelée et superficielle, possédait la capacité de réussir une telle supercherie, effaçant ses marques et volant le Vénérable de Lengshan.
Il ne croyait pas non plus que Sun Bo, un rebelle déjà torturé et dépouillé de tous ses secrets, puisse encore réussir à se dédoubler et à dérober le trésor dans des circonstances aussi désespérées.
« Il est fort probable que cette idiote de Yu Niang ait découvert que le Vénérable de Lengshan avait été volé par un mystérieux individu. Connaissant mes méthodes, elle a craint des représailles et a pris la fuite. »
« Quant au véritable voleur, il ne s'agit clairement pas d'un vestige du royaume de Xiang. C'est plutôt un manipulateur tapi dans l'ombre, peut-être même juste sous mon nez. »
« De plus, la fuite initiale d'informations concernant le Vénérable de Lengshan était déjà suspecte. Ceux qui étaient au courant ont soit été réduits au silence par mes soins, soit sont mes aides de confiance… »
Fang Xun tapota légèrement le cadre de la fenêtre, son esprit passant en revue d'innombrables visages au sein du comté de Lengshan. Même Li Shun et Feng Guan, les deux ouvriers qui avaient rapporté l'affaire, n'étaient pas exclus. Pourtant, peu importe le nombre de fois où il analysait la situation, tout cela lui semblait absurde.
« Intéressant. » Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Fang Xun. « Saisir une opportunité au milieu d'un tel chaos hier, arracher le trésor des flammes et battre en retraite sans une égratignure… »
« Au-delà de son niveau de cultivation, les compétences de cette personne en matière de vol et de dissimulation sont vraiment extraordinaires. »
« Heh… »
De façon inattendue, il n'y avait que peu de colère sur son visage face à la perte d'un trésor aussi précieux.
« Ce n'est qu'un Vénérable de Lengshan. Le perdre n'est pas une grande affaire. Au départ, je n'étais mû que par la cupidité, ayant l'intention d'utiliser ce trésor unique en un siècle pour faire avancer ma position dans la Capitale Sacrée. »
« Mais maintenant, avec l'immense mérite d'avoir capturé vivant un héritier royal légitime du Grand Xiang, ce n'est qu'une question de temps avant que je ne sois rappelé à la Capitale Sacrée. Au plus tard, d'ici le printemps prochain, je retournerai à la cour centrale et je monterai en grade. Pour moi, ce Vénérable de Lengshan est désormais superflu. »
« Quant à Yu Niang… »
Fang Xun laissa échapper un léger rire. « C'est une bonne chose qu'elle soit partie. Vraiment. Je craignais qu'elle ne s'accroche à moi indéfiniment. »
…
Au même moment, le « voleur hors pair » qui occupait les pensées de Fang Xun était confronté à un sacré dilemme.
En réalité, Li Shun gisait misérablement sur son lit, feignant de se remettre de la torture qu'il avait subie dans la prison sombre.
Mais au sein de l'espace Fangcun, sa conscience principale était fixée sur une boîte en brocart longue et étroite, les sourcils froncés.
Il pouvait clairement sentir que le Vénérable de Lengshan, un trésor capable de défier le destin lui-même, reposait tranquillement dans la boîte, à portée de main. Pourtant…
Peu importe les méthodes qu'il essayait, Li Shun ne parvenait tout simplement pas à ouvrir la petite boîte en bois, qui avait été scellée par Fang Xun !
« Voilà le malheur d'être faible, de manquer de moyens transcendants », soupira Li Shun, impuissant. « Un trésor sans égal se trouve devant moi, et pourtant, c'est comme s'il était séparé par un gouffre infranchissable. Je ne peux que le contempler. »
« Si seulement je pouvais contrôler cette statue de pierre complète. Même emprunter une trace de son intention meurtrière pourrait suffire à briser ce sceau. »
À cette pensée, l'esprit de Li Shun s'agita. Sans hésiter, il lança la boîte en brocart au pied de la statue.
Comme prévu, sous l'aura oppressive de la statue, le léger givre qui s'écoulait continuellement à la surface de la boîte commença à montrer des signes de fonte, bien que presque imperceptiblement.
Cependant, le processus d'érosion du sceau était atrocement lent, comme de l'eau goutte à goutte sur la pierre.
Li Shun resta patient, fixant l'objet pendant tout un après-midi, calculant silencieusement dans son cœur.
« À ce rythme, pour briser complètement le sceau sans endommager le Vénérable de Lengshan à l'intérieur, il faudra au moins un mois… »
« J'ai déjà enduré vingt-six ans. Attendre un peu plus ne change rien. »
La dynastie du Grand Qian fonctionnait avec une efficacité étonnante.
Seulement dix jours plus tard.
Le treizième jour du troisième mois, un décret impérial de récompenses en provenance de la Capitale Sacrée arriva au comté de Lengshan à toute vitesse.
La manière dont les fonctionnaires du gouvernement du comté se partageaient secrètement cet immense mérite était quelque chose que Li Shun ignorait et dont il se souciait peu.
Mais lui et Feng Guan, deux ouvriers insignifiants au bas de l'échelle sociale, avaient bel et bien reçu des récompenses tangibles.
Bien que tous deux aient été des informateurs initiaux, leurs contributions avaient été classées différemment.
Li Shun n'avait été que celui qui avait éveillé les soupçons.
Feng Guan, en revanche, avait risqué sa vie pour vérifier les preuves et les rapporter personnellement, obtenant le crédit principal.
Ainsi, la récompense que Li Shun reçut ne s'élevait à rien de plus que trois cent mille pièces, une résidence quelque peu spacieuse mais par ailleurs ordinaire au sein du comté de Lengshan, et… une exemption des dix prochaines années de corvée à Lengshan.
Quant à Feng Guan, la récompense qu'il obtint fut suffisante pour plonger tous les ouvriers du monde dans une frénésie jalouse.
Il se vit accorder un titre de noblesse de premier rang du Grand Qian : Gongshi.
Et avec lui, une exemption totale des corvées de Lengshan, la suppression de son statut inférieur et le droit de rentrer chez lui dans la gloire.
En apprenant que la disparité entre leurs récompenses était aussi vaste que le ciel et la terre, Feng Guan, bien que ses blessures ne soient pas encore totalement guéries, traîna son corps jusqu'au chevet de Li Shun. Son visage âgé rougit de honte, la culpabilité remplissant son cœur alors qu'il hésitait à parler à plusieurs reprises, manifestement incapable de supporter la situation.
Li Shun, cependant, semblait calme et imperturbable. Il offrit même quelques mots de réconfort en retour.
Après tout, avoir poussé Feng Guan à rapporter l'affaire avait été un mouvement calculé de sa part, une stratégie délibérée pour déplacer le désastre ailleurs. Ce qu'il cherchait, c'était de rester dans l'ombre et de se retirer sans encombre.
Quant au fait que Feng Guan transforme le malheur en fortune, tombant sur une immense contribution et se voyant même accorder un titre de noblesse, cela dépassait totalement les attentes de Li Shun.
Pourtant, ce n'était pas déraisonnable.
Et Li Shun ne s'en formalisait pas particulièrement.
Après tout, il avait réussi à voler le Vénérable de Lengshan. Avec ce trésor en main, s'il le souhaitait, il pouvait abandonner son identité d'ouvrier à tout moment.
Cependant…
Après avoir été témoin du chaos sanglant qui avait balayé tout le comté, avoir vu de ses propres yeux la puissance écrasante de Xiong Jin, capable de couvrir le ciel, et ce rayon de lumière dorée unique descendant de la Capitale Sacrée pour tout supprimer…
Une pensée différente commença à prendre racine dans le cœur de Li Shun.
« Un titre de noblesse peut être précieux, mais la vraie force est le fondement de la survie. »
« Le Vénérable de Lengshan… même quelqu'un comme Xiong Jin était prêt à tout risquer pour s'en emparer… »
Au sein de l'espace Fangcun, Li Shun contemplait tranquillement la boîte en brocart devant lui, dont le givre fondait lentement. Ses pensées tourbillonnaient sans fin.
Bien que le décret impérial de récompense ait déjà été annoncé publiquement, la distribution réelle et la remise des documents, des titres de propriété et de l'argent nécessiteraient encore plusieurs jours pour être traitées par les voies officielles.
Quinze mars.
Li Shun gisait toujours sur son lit en bois délabré, refusant les visiteurs sous prétexte que ses blessures n'étaient pas encore guéries. En vérité, il avait depuis longtemps envoyé secrètement ce double marionnette infatigable, l'envoyant profondément sous terre pour travailler jour et nuit, scellant le tunnel caché qui lui avait autrefois sauvé la vie, le remplissant de terre.
Une fois la résidence accordée officiellement remise, il quitterait cet endroit. Avant cela, il devait effacer toute trace susceptible d'exposer les secrets de l'espace Fangcun et de la marionnette.
C'était sans aucun doute une tâche massive et laborieuse. Heureusement, la marionnette ne connaissait pas la fatigue, et Li Shun n'avait qu'à donner des ordres.
Alors que Li Shun se reposait les yeux fermés en pleine concentration, un bang soudain retentit.
La porte en bois déjà fragile fut violemment poussée sans avertissement.
Le cœur de Li Shun manqua un battement alors qu'il ouvrait brusquement les yeux.
À contre-jour, un jeune homme remarquablement beau, à la silhouette grande et droite, entra dans la pièce.
Il semblait avoir environ dix-sept ou dix-huit ans. Ses sourcils portaient une vitalité tranchante, et tout son corps rayonnait de la vigueur juvénile et de la force vitale illimitée propres à quelqu'un dans la fleur de l'âge.
Après être entré, il ne dit rien. Il resta simplement là, fixant Li Shun sur le lit avec un regard extrêmement étrange.
« Quelque chose a-t-il été exposé ? »
Des sonnettes d'alarme retentirent violemment dans l'esprit de Li Shun, un frisson lui parcourant l'échine. Supprimant de force la tempête dans son cœur, il lutta pour se redresser à moitié, agrippant sa poitrine alors qu'il joignait les mains faiblement.
« Cet humble serviteur est gravement blessé et incapable de se lever pour présenter ses respects. J'espère que ce jeune maître pardonnera cette impolitesse. Puis-je demander ce qui vous amène ici ? »
Le jeune homme ne répondit toujours pas. Il plissa simplement légèrement les yeux, fixant froidement Li Shun, les coins de ses lèvres portant un léger sourire étrange, presque imperceptible.
Li Shun fronça les sourcils intérieurement.
L'air à l'intérieur de la pièce sembla se figer dans un calme étouffant.
Un sentiment croissant de malaise remplit son cœur. Il avait déjà commencé à détacher un brin de conscience, le faisant descendre sur la statue de pierre complète au sein de l'espace Fangcun.
Si ce jeune homme faisait le moindre mouvement, il n'hésiterait pas à projeter la statue et à la faire descendre dans la réalité, même si cela signifiait une destruction mutuelle.
Juste au moment où la tension atteignait son paroxysme —
Le beau jeune homme rejeta soudain la tête en arrière et éclata d'un rire fort et débridé.
« Haha ! Estropié, c'est moi ! Tu ne m'as pas reconnu, hein ?! »
« Hm ?! » L'intention meurtrière que Li Shun avait rassemblée s'arrêta brusquement. Tout son corps se figea comme s'il avait été frappé par la foudre, complètement stupéfait.
Il fixa intensément le visage du jeune homme, le superposant encore et encore à l'image d'une figure flétrie et âgée dans sa mémoire. Une supposition absurde mais étrangement plausible explosa dans son esprit.
« Tu… tu es… Vieux Feng ?! » Le visage de Li Shun était rempli d'incrédulité, sa voix tremblant sous le choc.
« Haha ! Dans ce comté de Lengshan, qui d'autre que moi, Feng Guan, viendrait te rendre visite, espèce d'estropié ! » Le jeune homme posa ses mains sur ses hanches, l'admettant fièrement sans hésitation.
« Toi… comment as-tu… ceci… »
Une tempête faisait rage dans le cœur de Li Shun. À une distance aussi proche, il pouvait sentir la vitalité débordante et l'énergie sanguine juvénile rayonnant de l'autre partie. Son esprit devint vide, perdant presque la capacité de parler.
Il y a seulement quelques jours, Feng Guan était un vieil homme voûté dans la quarantaine, la tête pleine de cheveux blancs, comme une bougie mourante vacillant dans le vent.
Pourtant, en l'espace de quelques jours, il avait inversé le cours du temps lui-même, se transformant en un jeune homme vigoureux de dix-sept ans !
Voyant la réaction stupéfaite de Li Shun, Feng Guan sembla extrêmement satisfait. Il se pavanait et s'assit au bord du lit, se penchant plus près alors qu'il baissait la voix mystérieusement.
« Estropié, arrête de deviner. Après qu'on m'ait accordé le titre de Gongshi de premier rang, le magistrat du comté m'a convoqué personnellement hier et m'a enseigné une technique profonde. Je l'ai cultivée pendant la nuit, et quand j'ai ouvert les yeux ce matin… hehe, j'ai fini comme ça ! »
L'esprit de Li Shun trembla violemment.
Il avait entendu dire depuis longtemps que le Grand Qian possédait des méthodes capables de restaurer la jeunesse et de prolonger la vie. C'était même l'un des objectifs qu'il poursuivait secrètement.
Pourtant, il ne s'attendait jamais à en être témoin de première main à travers Feng Guan.
Sentant le regard brûlant de Li Shun, qui semblait prêt à le transpercer, Feng Guan était sur le point de continuer à se vanter quand il se souvint soudain de quelque chose de tabou et de terrifiant.
Son expression devint immédiatement prudente, voire apologétique. Baissant la voix, il dit :
« Estropié, ce n'est pas que je ne veux pas t'aider. Cette technique… est un art secret créé personnellement par l'actuel Empereur du Grand Qian. Les lois qui l'entourent sont strictes au-delà de toute mesure. Pas un seul mot ne peut être transmis à la légère. Sans autorisation officielle, si je te l'enseignais, nous ferions tous deux face à une punition sévère. »
Il fit une pause, regardant la légère déception sur le visage de Li Shun. Finalement, il serra les dents et se pencha près de lui, murmurant d'une voix à peine audible :
« Je peux seulement te dire son vrai nom — »
« Emprunter la Longévité au Ciel, Cycle de la Douze-Fois Longévité. »