Chapitre 23
« Ye Ming. » répondit Ye Ming.
Zhou Hualong sourit : « Je vois que ton habileté aux cartes est remarquable, frère Ye. J’aimerais jouer quelques parties avec toi, es-tu intéressé ? »
Sans laisser Ye Ming répondre, Beiming dit : « Joue avec lui, quitte la table après avoir perdu mille jetons. »
Ye Ming pensa : pourquoi devrais-je perdre ? Mille jetons correspondent à cinquante pièces Martiales ! Malgré ses pensées, il suivit l'avis de Beiming et s’assit avec Zhou Hualong. Après un moment de jeu encore confus, il estima avoir perdu environ mille jetons et se leva :
« Désolé, la chance me quitte pour aujourd’hui. On rejouera une autre fois. »
Zhou Hualong, commerçant avant tout, acquiesça en souriant : « Merci pour cette partie, frère Ye. À bientôt. »
Ye Ming avait encore 2 460 jetons en main, l’équivalent de 123 pièces Martiales. Serrant un sac de pièces contre lui, le cœur battant et le visage rougi, il quitta le casino.
Dans la cour arrière, Zhou Hualong, les mains dans le dos, affichait un air sombre. Face à lui, un vieil homme respectueux, la tête baissée, demanda : « Jeune maître, souhaites-tu enquêter sur l’identité de cet homme ? »
Zhou Hualong fit un geste de la main : « Ce n’est pas nécessaire. S’il a réussi à dissimuler sa méthode à toi, c’est qu’un expert le protège. Ici, il y a des entrées et sorties, c’est normal. Mais s’il revient, on peut en faire un allié. »
À la sortie, Ye Ming aperçut Chien de Fer qui l’attendait, et celui-ci lui demanda précipitamment : « Frère Ye, alors ? Combien as-tu gagné ? »
Ye Ming sourit faiblement, désormais froid envers lui : « Pas grand-chose, je suis fatigué, je rentre. »
Chien de Fer, s’attendant à cette réaction, esquissa un large sourire :
« Ce pauvre idiot a dû tout perdre, haha, moi j’ai bien profité. »
Alors qu’il s’enorgueillissait, l’homme d’âge moyen qui lui avait donné l’or plus tôt réapparut, le regard sombre et furieux.
« Quelle audace, oser introduire un tricheur ici ! » gronda-t-il.
Surpris, Chien de Fer tenta de réagir, mais une énergie noire s’infiltra dans son corps sans qu’il ne comprenne comment. Ses yeux s’écarquillèrent, il s’effondra mollement en crachant du sang noir par tous ses orifices, mort sur le coup.
Sur le chemin du retour, Ye Ming demanda à Beiming : « Beiming, pourquoi m’as-tu fait perdre de l’argent ? »
Beiming répondit : « Maître doit savoir quand il faut s’arrêter. Dans ce genre de casino, les gagnants ne partent pas toujours sans encombre. Ils n’ont pas encore attaqué car ils ignorent comment vous trichez, ni si vous avez un protecteur. Mais si vous gagnez trop, ils prendront des risques. »
Ye Ming fut surpris : « Mon expérience dans le milieu est encore trop limitée, ce Zhou Hualong voulait me tester. Mais gagner cent vingt pièces Martiales reste un bon gain ! »
L’émerveillement de sa première visite à Maple Leaf City s’estompait lentement. Après son retour à l’auberge, il ne ressortit plus jusqu’au jour du départ en bateau. Pendant ce temps, il s’entraîna consciencieusement aux « Exercices Originels du Muscle et du Tendon », progressant grandement. L’éclat divin de l’exercice diminuait petit à petit avec son renforcement musculaire.
Il retrouva les frères et sœurs Ming le lendemain, ceux-ci étaient prêts à partir pour Tian Shi City. Le voyage depuis Maple Leaf durait 5 à 6 jours, et Ye Ming continuait son entraînement assidu sans relâche.
Un jour, tandis qu’il s’entraînait, Ming Zhu entra en poussant le rideau, portant un bol de gelée de nénuphar et de champignon blanc. Elle sourit : « Frère Ye, c’est tout juste préparé, goûte un peu. »
Ye Ming s’interrompit, gêné : « Encore des soins de ta part, grande sœur Ming, merci. »
Ming Zhu sourit doucement : « Tu me considères déjà comme grande sœur, alors ce n’est pas un problème de te préparer un peu à manger. »
Elle demanda ensuite : « Frère Ye, tu as une étrange façon de t’entraîner, quelle technique est-ce ? »
Ye Ming évita la vérité : « C’est une petite technique de fondation, pas très connue. »
Ming Zhu complimenta : « Pas étonnant que tu puisses intégrer la secte du Soleil Rouge, c’est rare de voir un jeune aussi acharné. »
Ye Ming sourit sans rien répondre.
Au cinquième jour de navigation, Ye Ming sentit soudain une lourdeur dans tout le corps, comme une force décuplée : « Peut-être ai-je réussi à forger les ‘tendons du tigre’ ? » pensa-t-il.
Beiming dit alors : « Félicitations, maître, vous avez forgé les tendons du tigre. Ils ont la solidité du fer, ce qui augmente non seulement votre force, mais aussi votre défense corporelle. »
Ye Ming demanda, enthousiaste : « Beiming, quel est mon niveau de force maintenant ? »
Beiming répondit : « Pas moins de 15 000 jin. Quiconque possède cette puissance inflige de sérieux dégats au corps à corps, souvent capable de terrasser l’ennemi en un seul coup. »
Ye Ming approuva intérieurement. En effet, un guerrier ordinaire de rang cinq n’a jamais plus de 2 000 jin de force. Avec un tel écart, il était aisé d’asséner un coup mortel.
D’ici une demi-journée, le cargo atteindrait le port. Ye Ming remarqua alors que les frères et sœurs Ming devenaient soudain tendus. Il arrêta son entraînement et demanda à Ming Zhu : « Grande sœur Ming, pourquoi êtes-vous si nerveux ? Y a-t-il un danger ici ? »
Ming Zhu ne cacha rien : « Devant nous se dresse la passe du saut du tigre. Elle est célèbre pour sa dangerosité. Le chenal est étroit, infesté de bandits. Soyons vigilants. »
Ye Ming hocha la tête sans rien ajouter, restant près d’eux plutôt que de retourner à la cabine arrière.
Après environ une heure, le chenal devint effectivement très étroit, entouré de récifs, risqué. Le batelier mania le navire avec une attention extrême, évitant habilement les récifs visibles et cachés.
À cet instant, des hurlements surgirent des falaises abruptes. Une douzaine d’ombres grises dévalèrent sur le navire comme des étoiles filantes, frappant le pont avec fracas. Tous portaient des foulards noirs masquant leurs visages, brandissant des poignards aiguisés, dégageant une aura de bandits, leurs regards étaient froids et cruels.
Ming Tai s’était déjà précipité sur le pont. À la vue des bandits, il salua respectueusement : « Je suis Ming Tai de Maple Leaf City, je voyage régulièrement sur la rivière Li. Messieurs, veuillez décliner vos noms. »
« Hé hé ! » rirent les bandits sinistrement. Un homme barbu d’âge moyen s’avança. Ye Ming ressentit instantanément, comme pour Ye Wansheng, qu’il s’agissait d’un disciple martial rang 9. Un adversaire redoutable.
« Je ne change ni nom ni surnom, je suis Xiang Dafei du gang de l’Eau Noire ! » annonça fièrement le grand barbu.
Ming Tai gardait son calme et répondit : « Alors, c'est donc monsieur Xiang ! J'ai préparé cet or pour vous. Je vous en prie, acceptez le et devenons amis. »
Xiang Dafei sourit avec froideur. Ses yeux glaciaux balayèrent Ming Zhu puis il se lécha les lèvres et dit en ricanant : « On peut vous laisser passer — mais la fille reste avec nous quelques jours. »
Ming Zhu, impassible, lança un regard à Ming Tai, qui changea alors d’expression et répliqua sévèrement : « Mon ami, il y a toujours une solution. Après tout, on essaie tous de gagner notre vie dans ce monde. S'il vous plait, merci d'émettre des exigences raisonable. »
« Merde, vous nous donnez de la face, et vous n’en avez aucune ! » répliqua Xiang Dafei vivement. Ses hommes rugirent : « Merde, tu en as des nerfs en acier ! Tu refuses d'obéir ? Notre chez peut te découper en deux d'un seul coup ! »
Xiang Dafei ricana : « Tant pis, je te tue d’abord, puis je fais ce que je veux avec la gamine. D’abord devant, puis derrière, ha ha ha... »
Ming Tai serra les muscles et montra Ye Ming : « Mon frère ici est disciple externe de la secte du Soleil Rouge. Bandits, réfléchissez bien. »
Ye Ming secoua discrètement la tête, pensant que la réputation de la secte du Soleil Rouge ne suffirait pas à effrayer ces desperados.
Xiang Dafei fronça les sourcils : « La secte du Soleil Rouge ? Quel grand nom ! Mais ça ne sert à rien. Frères, occupons-nous d’abord de lui ! »
Sur ces mots, deux bandits bondirent vers Ye Ming, brandissant leurs poignards qui visaient ses points vitaux.
Ye Ming, l’envie de combattre bouillonnant, pensa que c’était parfait pour s’entraîner. Il activa la première étape de son pas rapide et lança un ricanement froid à ses adversaires.
« Pang pang ! »
Leurs yeux s’embrouillèrent, voyant flou avant de recevoir chacun un coup de poing en pleine poitrine. Ils crachèrent du sang et furent projetés dans les flots tumultueux de la rivière Li, avec un sort incertain.
Ils n’étaient que des disciples de rang 4 ou 5, incapables de rivaliser face à la vitesse et la puissance de Ye Ming.
Xiang Dafei furieux cria en brandissant son poignard dans un éclat dangereux : « Tu cherches la mort ! »
Ming Tai hurla, vibrant de ses énergies martiales : « J’affronte ce vaurien ! »
Le combat s’engagea. Ye Ming ne fit aucun répit : il esquivait avec agilité, frappant un à un les bandits, les envoyant à la rivière. Sur ce pont étroit, ses mirages dansaient, incomparable et invincible.
Ming Zhu, témoin de la scène, était stupéfaite : « Frère Ye, je viens t’aider ! »
Elle rit doucement et se joignit à la mêlée.
Les cinq poignards convergèrent vers Ye Ming. Il ricana et exécuta la seconde phase de son pas rapide. En un éclair, il se déplaça, évitant toutes les attaques. Fantomatique, il apparut dans le dos d’un bandit qui gémit en recevant son coup de poing, s’effondrant.
Xiang Dafei, voyant que la situation tournait mal et que ses hommes tombaient, siffla pour appeler ses complices : « Barrez-vous ! »
Les derniers bandits sautèrent rapidement dans la rivière tandis que Xiang Dafei s’échappait aussi. Ming Tai refusa la poursuite, crachant avec mépris dans l’eau et proférant quelques jurons.
Ming Zhu remit dans la rivière les corps des bandits et regarda Ye Ming avec gratitude : « Frère Ye, sans toi, nous serions morts. Je sais que Ming Tai n’était pas à la hauteur face à Xiang Dafei, ce dernier est d’un niveau supérieur. Sans ton intervention, il n’aurait jamais reculé si facilement. »
Ye Ming répondit en souriant : « Ce n’est rien. Je vous ai dérangé un moment, c’était normal de donner un coup de main. »
Ming Tai, réjoui par la victoire, rit et déclara : « Frère Ye, je ne saurais jamais trop te remercier. Que dirais-tu d’une bonne tournée pour fêter ça ? »
Ye Ming n’était pas un grand buveur, mais voyant l’enthousiasme de Ming Tai, il hocha la tête en souriant : « Volontiers ! »