Chapitre 9
Pourquoi est-ce que je fais ça ?
Cheongwol se posa la question, seule.
Sa bouche était obstruée par un bâillon de tissu. Hou-eup, heu-eup—seules ses respirations trahissaient ses émotions.
À l’instant où elle avait perdu sa capacité de parler, elle avait eu l’impression qu’une partie de sa personnalité lui avait été arrachée.
Bien, mal—même ces sentiments simples ne pouvaient être exprimés.
Et pourtant, pourquoi acceptait-elle de se prêter à ça ?
…Était-ce à cause du démon intérieur ?
Oui, ça ne pouvait être que ça.
Mais une telle violence pouvait-elle vraiment apaiser ces pensées funestes ?
Elle n’en était pas certaine.
Dans ce sous-sol sombre et secret où la flamme de la bougie vacillait faiblement.
Même l’ignorante Cheongwol pouvait sentir qu’une tension sexuelle s’était installée dans cet espace à un moment donné.
Elle ne savait pas pourquoi.
Ils ne se voyaient pas nus et ne se chuchotaient pas de mots d’amour… et pourtant, indéniablement, une atmosphère subtilement lascive imprégnait l’air.
La façon dont ils déglutissaient, la façon dont leurs regards se croisaient.
Ses gestes, le ton de voix de Han Seojin—tout cela éveillait d’étranges sensations.
Cette stimulation inconnue qu’elle ressentait pour la première fois mettait Cheongwol profondément mal à l’aise.
Elle n’avait pas vécu sa vie pour être jolie aux yeux des hommes.
Elle s’était efforcée de se suffire à elle-même, de devenir une héroïne comme la Cheffe de Secte.
Mais maintenant ?
Dans un endroit pareil.
Face à un homme pareil.
Elle obéissait aux ordres comme si elle se rendait.
Non, ça ne va pas.
Il faut que j’arrête.
Alors qu’elle tentait de retirer le bâillon de tissu…
« …Sage fille. »
Une simple phrase.
Ces mots insignifiants figèrent son corps sur place.
« Ce n’est pas si difficile, n’est-ce pas ? Tu vois bien. »
Elle ne pouvait pas se comprendre elle-même.
Que son corps se raidisse à de simples mots comme ceux-là—c’était ridicule.
Son corps ne s’était jamais arrêté, pas même face aux moqueries des bandits ou aux réprimandes de la Cheffe de Secte.
Elle avait toujours agi sans faiblir, peu importe ce que les gens disaient.
« Pourquoi suis-je comme ça ? »
Cheongwol se posa la question, mais aucune réponse ne vint.
Pourtant, une chose était claire.
« Sage fille. »
Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas entendu ces mots.
Ses frères aînés, les anciens, son maître et ses tantes martiales, les villageois, les gens des Plaines Centrales—même la Cheffe de Secte, naturellement.
Personne ne les lui avait jamais dits.
Cheongwol était devenue quelqu’un dont l’excellence était tenue pour acquise.
Elle n’entendait que des choses comme « Comme prévu » ou « Exactement comme le disent les rumeurs »—des mots comme « Sage fille » lui semblaient totalement étrangers.
Qui ferait l’éloge de l’abbé de Shaolin pour avoir fait du bon travail ?
D’une certaine manière, Cheongwol avait atteint cette même position.
Pourtant, Han Seojin la louait généreusement, comme s’il avait oublié qu’elle était la Fleur Millénaire de la Secte Emei—comme s’il traitait une enfant.
Juste pour avoir gardé la bouche fermée un instant.
C’était la même chose quand il lui avait saisi le poignet.
Elle avait vécu en cachant ses mains.
D’après les conversations qu’elle avait surprises parmi ses frères aînés.
« Les mains doivent être jolies, n’est-ce pas ? Les hommes aiment tellement les jolies mains. »
« Non, ils regardent aussi les mains ? N’est-ce pas un peu trop ? »
« Hé ! Quel homme aimerait une femme avec des mains de forgeron ? »
« Ah, peut-être que je devrais réduire l’entraînement… Mes mains deviennent toutes tordues. »
Quand Cheongwol avait entendu cela, elle avait baissé les yeux sur ses propres mains.
Sa main droite, abîmée pire que celle d’un forgeron à force d’efforts persistants.
Les articulations étaient tordues, les callosités épaisses.
Le dos de sa main était couvert de cicatrices.
Même elle trouvait que ce n’était pas joli.
Cette main droite hideuse, grotesque… Elle pensait que les hommes n’avaient d’autre choix que de la détester.
Elle n’avait de toute façon aucune intention d’être avec un homme… mais d’une certaine manière, elle avait commencé à avoir honte.
Même en tant que femme, montrer une chose aussi laide était humiliant.
C’est peut-être ce qui s’était accumulé pour faire d’elle la Fleur Millénaire de la Secte Emei.
En tout cas, elle avait toujours caché sa main droite aux autres.
Mais Han Seojin, qui avait exposé de force la main qu’elle avait cachée, l’avait regardée et avait dit :
« …Tu as beaucoup travaillé. Je peux le voir rien qu’à tes mains. Jolies. »
Des mots qu’elle n’avait jamais entendus auparavant.
Aussi maladroit que fût l’éloge, il l’embarrassait, l’humiliait, la faisait se recroqueviller.
…Mais elle avait l’impression qu’il reconnaissait ses efforts.
Son cœur s’emballa d’une manière qu’elle ne pouvait comprendre.
Une main qu’elle-même trouvait peu attrayante—et il disait le contraire.
Il voyait l’effort derrière, au-delà de sa forme.
Au moment où elle avait retrouvé ses esprits, Cheongwol avait la bouche bâillonnée et avait même abandonné la liberté de ses mains.
Plus sa liberté corporelle lui était retirée, pièce par pièce, plus son cœur battait vite.
Elle était toujours confuse.
Pourquoi continuait-elle cela ?
Mais—
Juste un peu plus.
Si elle endurait juste un peu plus longtemps, elle sentait qu’elle apprendrait quelque chose d’important.
« Et si nous faisions un petit pari ? »
Han Seojin parla depuis l’obscurité.
Son expression n’était pas claire.
Non, peut-être que sa respiration haletante brouillait sa vision.
Cheongwol était incrédule.
Poser une question alors qu’elle avait la bouche bâillonnée—qu’attendait-il qu’elle dise ?
Mais comme s’il n’avait eu aucune intention de lui demander son avis dès le départ, Han Seojin poursuivit unilatéralement avec les détails du pari.
Il ramassa une petite planche de bois quelque part dans le sous-sol.
Un morceau de bois de la taille d’une paume.
« Jusqu’à ce que cette bougie s’éteigne, tu te tiens debout là-dessus. »
« … »
Cheongwol fronça les sourcils face à la question qui se posait.
Mais Han Seojin continua tranquillement.
« Si tu tiens jusqu’au bout, tu gagnes. Si tu tombes, je gagne. »
« … »
Honnêtement, ce n’était pas grand-chose.
Le bois était petit, à peine suffisant pour un pied sur la pointe… mais cela pourrait être difficile pour des gens ordinaires—pas pour elle, une artiste martiale de premier ordre.
…Si sa bouche n’était pas bâillonnée, elle aurait rétorqué : « Qu’y a-t-il de si difficile là-dedans ? »
Pendant ce temps, Han Seojin poursuivit.
« Voyons voir. Si tu tombes… demain à l’auberge, tu m’achètes un bol de nouilles. Et en prime, tu m’embrasses sur la joue. Juste devant tout le monde. »
« -Heu-eup ! »
Cheongwol éleva involontairement la voix.
C’était la première fois que la tension sexuelle dominant la pièce prenait une forme tangible.
« Comme tu l’as dit, je suis un solitaire dans le village, alors j’ai besoin d’emprunter un peu de ta renommée. Si la Fleur Millénaire de la Secte Emei m’embrasse sur la joue, les gens me remarqueront. »
Cheongwol détestait chaque partie de ce pari.
Rien n’était plus gênant que les rumeurs scandaleuses dans ce monde. Surtout pour elle, une disciple de la Secte Emei accablée d’attentes—même le moindre malentendu était un fardeau.
Alors que sa réaction intense jaillissait, elle ne put s’empêcher de réaliser.
Elle était encore très consciente du regard des Plaines Centrales.
Han Seojin était effronté.
« Les enjeux doivent être comme ça. Ce n’est pas difficile pour toi de toute façon. »
« Huu… huu… »
« Mais si tu gagnes… oui, j’oublierai simplement tout ce qui s’est passé aujourd’hui. »
L’expression de Cheongwol se tordit davantage.
Qu’est-ce que ça voulait dire ?
L’équilibre n’était-il pas complètement rompu ?
Elle misait sa réputation dans les Plaines Centrales sur ce pari mesquin, tandis que Han Seojin n’offrait qu’un simple oubli.
« Heu-eup ! Eu-eup ! »
Alors que Cheongwol essayait de protester à nouveau—
« -Si ça ne te plaît pas, pars. »
Han Seojin ne fit que la menacer une fois de plus.
Tenant le démon intérieur qui s’était installé dans sa poitrine comme un otage, il la manipulait à sa guise.
« … »
Dans sa colère brûlante, Cheongwol fit face à la réalité qu’elle n’avait pas d’autre choix.
…Pathétique.
Après plusieurs respirations profondes, elle essaya de retrouver son calme.
En tant que disciple de l’une des Neuf Grandes Sectes Vertueuses, maintenir l’équanimité avait toujours été une vertu fondamentale.
Oui, ce n’était pas difficile de toute façon.
À quel point pouvait-il être difficile de se tenir debout sur un bloc de bois ?
Même au milieu de cette situation incompréhensible.
Ce sous-sol semblait plus confortable que les froides attentes de la Cheffe de Secte.
Même si elle ne pouvait absolument pas saisir la signification de ces actes… elle fronça les sourcils et attendit le prochain mouvement de Han Seojin.
Et quand tout cela serait terminé, s’il n’y avait aucun changement dans le démon intérieur…
…Alors, il ne serait pas trop tard pour punir Han Seojin.
Le bloc de bois que Han Seojin lança roula piteusement sur le sol.
« Monte dessus. »
Il commanda impérieusement.
Le visage de Cheongwol rougit à nouveau.
Ce n’était pas l’acte de monter sur le bloc qu’elle détestait.
C’était d’obéir à son ordre de le faire.
Elle n’avait jamais abandonné son corps aux ordres d’autrui.
Forcer l’obéissance était l’un des tabous du taoïsme.
Même en tant que secte bouddhiste, Emei avait absorbé l’aversion du taoïsme pour la coercition.
Pourtant, maintenant, elle devait obéir à sa parole comme un animal de compagnie.
Sentant l’humiliation, Cheongwol n’eut d’autre choix que de bouger son corps lentement.
Ses oreilles sifflaient. C’était à ce point dégradant.
Une chose si triviale, mais c’était la première fois de sa vie.
Cheongwol plaça soigneusement son pied gauche sur le bloc et se dressa sur la pointe des pieds.
Sans espace pour son pied droit, elle le souleva légèrement pour s’équilibrer.
Pendant ce temps, Han Seojin alla chercher une longue corde parmi les instruments.
« … »
Il commença à attacher la corde aux menottes.
Cheongwol, en équilibre sur le bloc, ne pouvait même pas réagir.
Protestation, résistance—tomber était la seule option qu’elle ne pouvait pas se permettre.
Elle ne savait pas pourquoi elle se concentrait déjà sur ce pari ridicule, mais le petit bloc était devenu ses barreaux de prison.
Ayant attaché la corde aux menottes, Han Seojin jeta l’autre extrémité vers un cadre en bois au plafond.
Une extrémité de la corde s’accrocha au plafond et pendit.
« … »
Avec un petit sourire, Han Seojin tira brusquement sur la corde.
« Eup ! »
Les bras de Cheongwol s’élancèrent pathétiquement vers le ciel.
Poignets liés, les deux bras levés au-dessus de sa tête.
Elle lui faisait face dans une pose totalement vulnérable.
Dans cette posture humiliante qui exposait tout son corps, Cheongwol rougit de honte.
Ses seins étaient encore plus mis en valeur.
C’était sa première expérience de ce genre.
« Heu-eup ! Eueup ! »
Elle tira brusquement ses bras vers le bas, mais Han Seojin maintint fermement la corde avec son poids.
Sa force externe n’était pas si grande ; sans canaliser son énergie interne, elle ne pouvait pas vaincre la force brute d’un homme.
En un instant, Cheongwol fit circuler son énergie interne…
« Sage fille. »
…Une fois de plus, ces mots… figèrent son corps.
Les yeux de Cheongwol tremblèrent.
Han Seojin sourit.
« …Sage fille, Cheongwol. »