Chapitre 53
Suivant Joo Hyeol dans la maison de plaisir, la Tour Yunmeng.
Tout comme son nom l’indiquait, c’était un lieu onirique déployé au sommet des nuages.
Bien sûr, c’était un rêve qui m’était totalement étranger.
En franchissant le seuil, l’intérieur était un monde complètement différent.
Un parfum enivrant chatouillait le nez, et des rideaux cramoisis flottaient depuis le plafond.
Au-delà de l’entrée s’étendait un vaste espace ouvert.
Là, d’innombrables hommes et femmes buvaient.
Comment hommes et femmes pouvaient-ils être si décomplexés !
La scène qui se déroulait sous mes yeux était à mille lieues de la bienséance et de l’étiquette que je connaissais dans les Plaines Centrales.
Avaient-ils tous mis de côté leurs faux-semblants ? C’était un espace où l’intimité physique circulait en toute liberté.
Sous la douce lumière rouge, des courtisanes se révélaient çà et là.
Des tissus voyants et transparents drapaient leurs corps — du moins, c’est ce qu’on pourrait dire, mais le mot « drapaient » convenait à peine à leur audace.
Parmi elles, poudrées et ornées d’épingles à cheveux, secouant leurs poignets — certaines arboraient des poitrines proéminentes, d’autres affichaient l’attrait de leurs jambes.
Pas étonnant que Joo Hyeol ait tant fait l’éloge de cet endroit.
Je me cachai derrière lui, balayant la pièce du regard.
« Vous êtes arrivés. Par ici, s’il vous plaît. »
Joo Hyeol devait être un habitué, car une courtisane l’aperçut et nous guida.
Je pensais que nous allions simplement marcher droit devant et prendre place quelque part au rez-de-chaussée.
Mais au lieu de cela, nous nous dirigeâmes vers les escaliers.
« …Frère Joo, où allons-nous ? »
« Seojin, ne t’inquiète pas. Puisque c’est ta première fois dans un endroit pareil, je me suis un peu emporté dans mon enthousiasme. »
« Pardon ? »
« Allons dans une salle privée. Pour de vrais hommes qui partagent un verre, c’est le moins que nous méritions. »
L’élite des Plaines Centrales vit vraiment différemment. Même ainsi, cela commençait à devenir un peu trop.
« Non, Frère, je ne m’attendais pas à quelque chose d’aussi extravagant… »
Joo Hyeol ricana.
« …À vrai dire, c’était juste moi qui faisais mon intéressant. Quelqu’un d’ici veut me guider vers un endroit meilleur. Il semble que le baijiu que j’ai fourni auparavant ait eu du succès. C’est leur façon de me remercier. »
« …Oh… »
« Pourquoi cette surprise ? Allez, profitons-en ensemble. Comme je l’ai dit, je déteste boire ou m’amuser seul — être accompagné rend les choses bien meilleures. T’amener ici pour ta première fois, et maintenant cette opportunité me tombe dessus. Je me sens comme un caïd. »
« Tu es le meilleur, Frère. Dans ce cas, je ne me retiendrai pas… »
Je fis redescendre mes lèvres tressautantes, qui tremblaient d’excitation.
Maintenant que j’y pensais, le rez-de-chaussée semblait un peu trop vulgaire.
Pourquoi tout le monde faisait-il ces choses en plein air ?
Et comme l’a dit Joo Hyeol, une salle privée serait de toute façon meilleure pour la conversation.
J’étais venu ici pour boire, certes, mais aussi pour parler.
Pour me connecter à un niveau plus profond, tu vois ?
Pour me rapprocher du Frère Joo, et peut-être entendre quelques histoires des courtisanes en chemin…
Alors que nous montions les escaliers, des gens s’affairaient çà et là.
Les yeux de Joo Hyeol les suivaient, puis s’écartaient, répétant le mouvement.
Puis, apercevant quelqu’un, il interpella.
« Intendant ! »
L’homme appelé Intendant sursauta à la vue de Joo Hyeol, mais continua sa course urgente.
« …Quoi donc ? »
Joo Hyeol parut perplexe un instant.
« Par ici. »
Mais nous continuâmes, suivant la courtisane.
Le deuxième étage avait définitivement l’air plus haut de gamme.
Fini le chahut et la vulgarité commune du rez-de-chaussée ; c’était plus calme, plus raffiné.
Contrairement au rez-de-chaussée largement ouvert, le deuxième étage comportait des cloisons dissimulant à moitié les invités.
Chaque section avait son propre espace, avec des paravents en bambou protégeant le visage des clients.
L’apparence des courtisanes se démarquait également.
Si le rez-de-chaussée présentait une beauté populaire, celle-ci était un cran plus raffinée.
Pas écrasante comme Cheongwol ou Dang Soran, mais plus jolie que Gayeong. Mignonne, voire sophistiquée.
Si je devais les noter, avec Cheongwol et Dang Soran à 10, celles-ci étaient à environ 7 ?
Bien sûr, certaines avaient des proportions étranges.
Jambes courtes, torses longs, têtes légèrement trop grandes… ce genre de choses.
…Mais honnêtement, étais-je en position de critiquer ?
Pour elles, je pourrais ressembler moi-même à un mendiant.
Elles penseraient probablement qu’un misérable chanceux était tombé là par hasard.
Je poussai un soupir admiratif et continuai de marcher. Ça doit être difficile de rassembler des foules comme ça.
« Hein ? »
« Encore un étage, Seojin. »
« Wow… »
Mais nos pas ne s’arrêtèrent pas au deuxième étage.
Joo Hyeol afficha un sourire suave et me guida avec assurance.
Ses épaules semblaient plus larges, sa taille plus haute d’une certaine manière.
Était-ce l’aura ?
Un sentiment que je n’avais jamais ressenti autour de ces oncles mendiants.
Et ainsi nous atteignîmes le troisième étage.
Définitivement différent.
Plus calme, plus luxueux, avec une… pression indescriptible dans l’air.
Le doux pincement d’un pipa. Un parfum plus épais, plus séduisant.
Je me sentais déjà submergé aux premier et deuxième étages — faire marche arrière maintenant ne ferait que me laisser des regrets.
Moins de courtisanes visibles maintenant.
Probablement toutes dans des salles privées.
Alors que nous marchions, j’en aperçus juste une.
Ses vêtements et ses cheveux étaient bien plus élégants.
Magnifique, sans le moindre défaut.
Des traits similaires à celles du deuxième étage, mais celle-ci était grande, parfaitement proportionnée.
Si je l’avais vue dans la rue, j’aurais regardé fixement.
En supposant qu’elle ne soit pas une artiste martiale, bien sûr. Les artistes martiaux reçoivent le regard noir instantané par défaut.
« Juste ici. »
Joo Hyeol s’arrêta devant une pièce faiblement éclairée.
Puis il dit,
« Vas-y. Puisque c’est ta première fois, ouvre la porte et entre. »
Je m’approchai lentement, intérieurement impressionné.
Mon cœur battait inexplicablement la chamade.
« Arrête de trembler et ouvre cette satanée porte, Seojin. J’ai soif. »
« Q-qui tremble ? »
« Il y aura des courtisanes qui t’attendent à l’intérieur. Vas-y. »
Après avoir tout vu du premier au troisième étage, maintenant ça ?
Quel genre de courtisane serait-ce ?
L’anticipation et la tension tourbillonnaient, faisant s’emballer mon cœur.
Probablement parce que je n’avais pas eu beaucoup l’occasion d’être entouré de femmes.
« … »
…Soudain, deux femmes me traversèrent l’esprit — surtout Cheongwol — mais je repoussai rapidement ces horribles souvenirs.
C’est vrai. Je suis venu ici pour oublier toutes ces conneries ?
Profites-en tant que ça dure. Ordres de l’Oncle.
Je poussai lentement la porte.
« C-client ! »
À cet instant, quelqu’un arriva en courant et interpella Joo Hyeol.
En me retournant, c’était le même homme que Joo Hyeol avait appelé Intendant plus tôt.
« S-s’il vous plaît, juste un instant par ici. »
Joo Hyeol fronça brièvement les sourcils mais me fit signe.
« Seojin, entre d’abord. Amuse-toi un peu avec les courtisanes avant moi. »
« Hein ? »
…Non, Frère, c’est trop.
Traîner seul avec de parfaites inconnues — des femmes que je paie pour leur temps ?
Je vais avoir l’air maladroit, montrer que je suis un parfait novice sans aucune expérience…
Elles vont me repérer comme un pigeon tout de suite et me vendre de l’alcool à gogo — et après ?
Sans même payer l’addition moi-même.
Mais Joo Hyeol s’éloigna rapidement avec l’intendant, me laissant maladroitement dans le couloir.
Seule la courtisane qui m’avait guidé restait, souriant sereinement.
Je m’éclaircis la gorge, armai mes nerfs et poussai finalement la porte.
La porte était si bien conçue qu’elle s’ouvrit silencieusement.
« … » ?
La salle privée ainsi révélée.
Une table haut de gamme finement polie portait un éventail de mets délicats, entourée d’orchidées, de bambous et de fleurs de saison soigneusement arrangées.
De simples peintures à l’encre étaient accrochées aux murs, juste bien équilibrées — ni excessives, ni éparses.
…Mais personne n’était là.
N’était-il pas censé y avoir des courtisanes ? Avec cette installation, ne devrait-il pas y en avoir au moins une ?
Je balayai la pièce du regard avec prudence.
Peut-être une farce où elles sauteraient hors de leur cachette ? Ce serait puéril, et cet endroit ne ferait pas ça…
« …Il n’y a personne ici ? »
Demandai-je à la courtisane à côté de moi. Elle garda son calme.
« Veuillez entrer. Nous prenons juste plus de temps pour préparer des courtisanes encore plus jolies. Nous vous serions reconnaissants de le voir ainsi. »
« Je vois. »
C’est mieux ainsi, en fait.
Je me sentais de toute façon plus à l’aise avec Joo Hyeol dans les parages.
J’entrai avec un cœur plus stable.
La porte se referma.
Se demandant si les courtisanes n’étaient pas encore prêtes, ou s’ils étaient à court d’alcool, ou quel était le foutu problème qui nécessitait qu’on l’entraîne, Wi Chang sentit une pointe d’irritation tandis qu’il suivait l’Intendant Jo Yeolman.
« Qu’est-ce que tu veux bon sang avec — »
Avant qu’il ne puisse finir, Jo Yeolman fourra soudainement quelque chose dans le sein de Wi Chang.
C’était un lingot d’or.
Le visage de Wi Chang devint encore plus féroce face à ce geste inattendu.
« Qu’est-ce que c’est que ces bêtises ? »
« Je n’ai jamais dit que ce ne serait pas dangereux ! »
Mais ce fut Jo Yeolman qui siffla d’urgence.
« …Dangereux ? »
Wi Chang plissa davantage les yeux.
Qu’y avait-il de si spécial à préparer des boissons et des filles ?
« Dangereux comment ? »
« Ne fais pas l’idiot. J’aurais dû vérifier quand tu as remis l’or…! Grand héros, même sous ta protection, nous ne voulons pas nous fâcher avec un maître pour les affaires. »
« De quoi tu parles ? »
« Si c’est ce que tu veux, gère le maître toi-même. D’ici là, nous nous retirons. J’ai déjà réglé ça avec la Maîtresse. Je ne sais rien de plus. »
« Non, attends, qu’est-ce que c’est que ce bo— »
Alors qu’il tendait la main pour saisir le col de l’homme, le regard de Jo Yeolman dériva au-delà de l’épaule de Wi Chang.
Wi Chang le sentit aussi, suivant le regard.
Un frisson lui parcourut l’échine.
Il se retourna lentement.
Au bout du couloir pas trop éloigné.
Une femme se tenait là.
Son visage était ombragé sous un chapeau conique drapé d’un voile, vêtue de robes blanches. Une grossière écharpe de soie à la taille.
Qui qu’elle fût, Wi Chang détourna instantanément les yeux. L’instinct l’exigeait.
Ce n’est que maintenant qu’il comprit le comportement de Jo Yeolman.
Pendant ce temps, la femme avançait.
Ses pas légers résonnaient au milieu de la douce mélodie du pipa.