Chapitre 51
« Parlez-vous d’une personne ? »
Le serveur se caressa le menton.
« Si vous pouvez en payer le prix, emprunter l’aide de la Secte des Mendiants ou de la Porte Hao serait le moyen le plus simple. »
C’était un conseil évident que n’importe qui aurait pu donner.
C’était aussi la première méthode à laquelle Cheongwol avait pensé.
Cependant, en supposant que Han Seojin voyageait avec les mendiants de la Secte des Mendiants, leur aide était hors de question.
La Secte des Mendiants ne divulguerait pas d’informations sur l’un des leurs à n’importe qui.
« …Comment obtient-on l’aide de la Porte Hao ? »
« Continuez simplement à errer et à demander aux gens comme vous le faites maintenant. Finalement, la Porte Hao en aura vent et vous approchera la première. »
Ils pourraient offrir de l’aide, mais au moment où ils tendraient la main, une série de problèmes compliqués et désordonnés s’ensuivrait inévitablement.
Cheongwol ne put prendre de décision et se contenta d’acquiescer.
« Merci. »
Le serveur hésita avant d’ajouter prudemment :
« Ah, mademoiselle. Si ce n’est pas impoli de demander, la personne que vous cherchez est-elle un homme ? Ou une femme ? »
« …Un h-homme. »
Le dire à voix haute lui semblait étrange.
Le fait qu’elle cherchait un homme.
Si les gens des Plaines Centrales apprenaient que Cheongwol de la Secte Emei cherchait un homme, cela provoquerait un tollé massif.
Mais le serveur, ignorant qu’elle était Cheongwol, continua nonchalamment.
« Hé, à Chengdu, les hommes sont faciles à trouver. »
« …Est-ce vrai ? »
« Bien sûr ! »
Dit fièrement le serveur.
« Il y a un endroit à Chengdu appelé la Tour Yunmeng qui est célèbre dans tout le Sichuan. Chaque homme y passe au moins une fois. »
« …Tour… Yunmeng ? »
« C’est une maison close. Quatre étages de haut. Un endroit vraiment tape-à-l’œil. Si vous y faites le guet, vous vous retrouverez mêlée à n’importe quel homme. »
Cheongwol secoua la tête sans réfléchir.
« Je ne vais pas dans une mai… »
Ses mots s’éteignirent.
…Ou le ferait-elle ?
Un souvenir soudain lui traversa l’esprit.
Han Seojin éclaboussant de l’eau sur son corps, la taquinant.
« …Tu ressembles à une putain bon marché, Cheongwol. »
Alors que ses mots refaisaient surface, son expression se durcit progressivement.
Pourtant, pour une raison quelconque, elle se retrouva à chercher des excuses.
« …Non. Ce n’est pas le genre d’homme qui va dans les maisons closes… »
« Qui a dit qu’il fallait de l’argent pour y aller ? Les putains viennent aussi par catégories. Une bon marché coûte juste le prix de dix raviolis. »
« … »
Ces mots lui tombèrent lourdement dessus.
Avait-elle inconsciemment considéré Han Seojin comme son propre genre d’ami ?
Ou était-ce qu’elle ne voulait pas l’imaginer entrer dans un tel endroit ?
« Si vous ne voulez pas emprunter à la Porte Hao ou à la Secte des Mendiants, considérez cela comme une perte et attendez à la Tour Yunmeng. Vous le trouverez dans quelques jours. »
Peu après, le serveur lui offrit des raviolis et s’éloigna.
Cheongwol ne pouvait dire si la nourriture allait dans sa bouche ou dans son nez.
Elle ne ressentait plus la faim d’avant.
Une maison close, de tous les endroits.
Cet homme pitoyable, lâche, totalement dépourvu de confiance en soi, du sous-sol, pouvait-il vraiment fréquenter un tel endroit une fois sorti ?
Les raviolis n’avaient pas non plus le goût qu’ils avaient eu ce jour-là.
Au lieu de cela, seul subsistait le sentiment de culpabilité persistant d’avoir brisé son tabou auto-imposé en mangeant à nouveau de la viande.
Alors une petite voix murmura du fond de son cœur.
« Et s’il y va ? Et alors ? »
« … »
« Pourquoi est-ce que ça t’importe, de toute façon ? »
C’était vrai.
Mais le tumulte dans son cœur l’était tout autant.
Elle piqua les raviolis rudement, avec irritation.
Ses yeux se plissèrent plus durement que nécessaire.
Les regards des passants l’agaçaient sans raison.
C’était angoissant.
Cheongwol claqua une pièce sur la table un peu rudement et quitta l’auberge.
Peu importe à quel point les paroles du serveur étaient raisonnables, les pieds de Cheongwol ne se tournèrent pas vers la maison close.
Non, elle ne pouvait pas y aller.
Son orgueil ne le permettrait pas.
Pendant le bref moment qu’elle avait passé à l’intérieur de l’auberge, Chengdu semblait encore plus bondée qu’avant.
Ayant déjà visité Chengdu plusieurs fois, Cheongwol pouvait le dire.
Bien plus de gens que d’habitude avaient afflué dans la ville.
Alors qu’elle marchait dans les rues, tendant l’oreille pour écouter, elle en apprit rapidement la raison.
« …Viendra-t-elle ? Je suis tellement curieux. »
« J’espère que le Dragon d’Encre se montrera. »
« Et l’Épée Yushin ? J’aimerais aussi voir le visage de Yeongcheon Dojang. »
« Peu importe ce que disent les autres, c’est la Fleur Millénaire de la Secte Emei pour moi. Ha, maintenant qu’elle a battu le Phénix Empoisonné, n’est-il pas temps qu’elle obtienne un titre officiel ? »
Cheongwol grimaça.
Sans Han Seojin, elle ne se serait jamais mêlée à tant de gens comme ça.
Qui était-il donc pour qu’elle doive aller si loin ?
La façon dont ces roturiers la traitaient comme un simple divertissement était particulièrement malvenue pour Cheongwol.
Parce qu’elle savait que son statut serait déterminé par leurs évaluations.
Et avec cela, les attentes du Chef de Secte et sa position dans la secte changeraient.
Cheongwol était devenue naturellement douée pour cela maintenant.
Si elle ne parvenait pas à répondre aux attentes, le Chef de Secte, les anciens et son maître seraient déçus.
Ses condisciples, qui ne mâchaient jamais leurs mots, se moqueraient d’elle.
Ce n’était pas pour cela qu’elle avait couru si fort ; reprenant ses esprits, elle se sentait perchée précairement au sommet d’une montagne.
Elle le savait bien.
Les gens des Plaines Centrales n’avaient pas beaucoup de choses qu’ils pouvaient vraiment appeler du divertissement.
Même boire exigeait de l’argent, et visiter des maisons closes exigeait de l’argent.
Pour eux, les contes du monde martial étaient un amusement gratuit pour les hommes, les femmes et les enfants.
Alors elle comprenait pourquoi il en était ainsi, mais pour Cheongwol — qui devait manier une épée et risquer sa vie — tout cela était exécrable.
…C’était Han Seojin qui lui avait permis d’oublier cela, ne serait-ce qu’un instant.
C’était lui qui l’avait libérée des attentes du monde, des pressions de sa secte et du tourment intérieur qu’elle s’infligeait.
Elle ne dirait pas que Han Seojin était une présence indispensable dans sa vie.
Mais pour l’instant, il était la personne la moins inconfortable qu’elle connaissait.
…Et une telle personne dans une maison close.
« …Et si c’est une maison close ? »
Le petit murmure résonna à nouveau.
« …Hoo. »
Cheongwol soupira et calma son cœur.
…Cherchons encore un peu.
Juste au moment où elle recommençait à marcher.
« Pas cher ! Tellement pas cher ! Des cordes solides ! Fabriquées à la main, point par point, par un artisan inconnu ! Douces et résistantes ! Des articles en cuir aussi ! Des outres à eau ! Que diriez-vous de cette outre à eau ! »
Attirée par la voix, Cheongwol s’approcha de l’artisan qui criait.
« Regardez ! Pas une seule goutte ne fuit… Hein. »
À la vue de Cheongwol, le marchand oublia ses mots et se tendit.
Chapeau de bambou et voile. Vêtements d’origine inconnue. Épée sur le dos.
Une artiste martiale, mais d’une secte inconnue.
Le type exact de personne dont les gens des Plaines Centrales se méfiaient le plus.
« G-Grand héros. I-Intéressé par la c-corde…? »
Le marchand se ressaisit et demanda.
Cheongwol ramassa tranquillement la corde.
Elle différait en épaisseur de la corde à trois brins qui l’avait ligotée.
…Pourtant, elle connaissait cette corde.
La finition délicate. La texture douce.
Le cœur de Cheongwol tambourina.
« Qui vous a vendu ceci ? »
« G-Grand héros. Cet humble ne sait rien. U-Un homme me l’a vendu, alors je l’ai juste acheté… »
« …N’ayez pas peur. Je ne vous interroge pas. Dites-moi simplement à quoi ressemblait le vendeur. »
« E-Eh bien… Il était en haillons. G-Grand, de constitution robuste, mais son v-visage n’était pas terrible…? »
Cheongwol laissa échapper un petit rire.
Ragaillardi, le marchand continua.
« L-L’air un peu dans la lune, et p-pas très expérimenté ! J-J’ai eu cette corde pour pas cher, oui. Jeune homme, mais ses mains étaient rugueuses, comme s’il avait beaucoup travaillé. Ses yeux avaient cet étrange éclat lubrique, comme— »
« —Par où est-il parti ? »
« C’était il y a un moment… Mais il est parti par là d’abord. Vers la porte est, au nord. C’est tout. Vraiment. »
« Combien pour cette corde ? »
« P-Prenez-la ! Oui ! »
« …Non. Dites votre prix. »
« Alors… D-Deux pièces de fer. »
Cheongwol tendit quatre pièces de fer au marchand.
Elle serra la corde contre sa poitrine et porta lentement l’extrémité à ses lèvres.
Doux, un léger chatouillement.
La texture taquinait ses lèvres, comme si elle ravivait un certain souvenir.
…Oui, tu es là, n’est-ce pas ?
Elle était entrée à Chengdu sans la moindre trace et avait été affolée.
Maintenant, un indice était enfin apparu devant elle.
Quelques pièces en valaient largement la peine.
Sa poitrine était toujours serrée.
Pourtant, tenir cette seule corde lui donnait l’illusion que son esprit s’était un peu apaisé.
Elle recommença à marcher.
La nuit tomba et le Clan Tang du Sichuan arriva à Chengdu.
L’atmosphère de la ville explosa en un instant.
Des foules inondèrent les rues, accueillant les serviteurs du Clan Tang à bras ouverts, et bientôt les bannières du Sichuan éclipsèrent les lanternes, teignant les rues.
Cheongwol savait qu’avec le retour du Clan Tang, elle devrait se rendre à leur résidence pour se changer ou se reposer à son logement.
…Mais elle n’en avait pas envie pour l’instant.
Après la corde, aucune autre trace de Han Seojin n’était apparue.
Elle avait parcouru Chengdu toute la journée dans l’espoir d’un seul autre indice, mais tout était vain.
« Dang Soran, jeune dame ! Ce n’est rien ! Même si vous avez perdu contre la jeune dame Cheongwol, nous vous respectons tout autant ! »
« Je n’aimerai que le Clan Tang du Sichuan toute ma vie ! Ne vous inquiétez pas ! »
C’était une sensation étrange.
Voir des artistes martiaux à travers les yeux d’un roturier.
Était-ce l’émotion que Han Seojin ressentait toujours ?
Cheongwol regarda autour d’elle.
Han Seojin regardait-il peut-être la procession du Clan Tang ?
Et le fait de penser cela la rendait encore plus curieuse de savoir pourquoi il était venu à cet endroit.
Une inquiétude vaincue, mais et si c’était vraiment à cause de Dang Soran ?
« … »
…À bien y penser, Han Seojin semblait respecter Dang Soran pas mal.
Même avant le match, il l’avait grondée, lui demandant comment elle prévoyait de battre Dang Soran, lui disant de se ressaisir.
Ces mots avaient été un conseil, peut-être sa propre forme de sincérité.
Mais maintenant, pourquoi sonnaient-ils comme du favoritisme envers Dang Soran ?
Le soin qu’il avait montré en lui lavant les pieds, l’émotion collante dans ses yeux — cela rendait sa poitrine inconfortable.
…L’irritation continuait de monter.
Traîner ce sentiment étouffant toute la journée épuisait sa patience.
…Toujours pas de maisons closes.
Se dit Cheongwol.
…Pas de maisons closes, quoi qu’il arrive.
Comment une femme — une nonne de la Secte Emei, qui plus est — pouvait-elle entrer directement dans une maison close ?