Chapitre 43
« Non ? »
Ma main tenant la badine trembla légèrement.
Je l’ai frappée.
Légèrement, mais j’ai bel et bien frappé Dang Soran.
C’était moins lourd que de le faire à Cheongwol.
Après tout, il était plus facile de frapper la gentille supportrice du protagoniste qu’un fantôme meurtrier.
Quelque chose dans cet acte me donnait l’impression de pouvoir être pardonné.
Malgré tout, mon cœur n’était pas complètement apaisé.
Surtout quand je pensais au Roi Poison derrière cette fille.
Un étrange plaisir ondulait aussi en moi.
Ses réactions étaient pures et vives.
Comme l’envie de mordre un chiot mignon rien qu’à le regarder.
La regarder me donnait envie de la taquiner un peu.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je voulais réellement la tourmenter. C’était juste la sensation.
Je ne voulais pas faire ça. Si Cheongwol n’avait pas regardé, j’aurais choisi une autre voie.
Mais la situation m’y forçait, et en frappant Dang Soran sous cette contrainte… il était difficile de dire que je n’en tirais aucune satisfaction.
À ma question, Dang Soran répondit.
« Y a-t-il une raison pour que je mérite cette correction ? »
« Pourquoi pas ? »
demandai-je.
« Pardon ? »
« La Dang Soran qui m’a menacé il y a un instant — n’est-ce pas la même Dang Soran qui se tient devant moi maintenant ? »
« … Vous n’êtes pas en train de dire que vous faites ça par vengeance, n’est-ce pas ? »
« Vengeance ? »
Je levai à nouveau la badine.
« C’est de la discipline. »
« Ah ! »
Dang Soran laissa échapper un autre gémissement de douleur.
Je frappais légèrement, sans déplaisir.
Mais comme la plante des pieds était un endroit si sensible, même un coup léger faisait réagir Dang Soran.
Au point que je me demandais pourquoi elle était si théâtrale.
Je contrôlais ma force. De plus, si ça faisait trop mal, n’allait-elle pas simplement l’envelopper de qi d’elle-même ?
Honnêtement, l’odeur de chaussure était ce qui m’inquiétait le plus.
L’humiliation m’inquiétait plus que la douleur. La douleur… un artiste martial n’y était-il pas habitué ?
Et les enfants pouvaient supporter la fessée sur la plante des pieds.
« Ah ! »
Je serrai les lèvres un instant.
Les gémissements de douleur et les gémissements de plaisir étaient souvent difficiles à distinguer.
Bien sûr, si vous marquiez quelqu’un au fer rouge jusqu’à ce qu’il devienne fou d’agonie, ce ne seraient que des cris, faciles à différencier.
… Mais les gémissements tirés par une badine comme celle-ci devenaient parfois lascifs.
Et Dang Soran faisait exactement cela en ce moment.
Elle rougit, comme si elle n’arrivait pas à croire les sons sortant de sa propre bouche.
Cela devait lui sembler lascif à elle aussi.
J’abattis la badine plus fort.
Il était temps de donner un stimulus plus fort.
« Ah !! »
Un gémissement impuissant s’échappa.
Trois lignes rouges apparurent sur la plante des pieds de Dang Soran, auparavant blanche comme neige.
Sa peau semblait assez fine.
Devrais-je y aller plus doucement…?
… Non, c’est une artiste martiale ; ça devrait aller.
Malgré tout, peut-être parce qu’elle avait réellement été frappée, Dang Soran trembla d’humiliation.
Une colère manifeste emplissait son visage.
À partir de là, je sus instinctivement qu’il ne fallait pas la frapper sans explication.
Elle avait l’air de débattre si elle devait me mettre en pièces.
« Injuste, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Dang Soran s’aiguisèrent vers moi.
Je ne pus m’empêcher de tressaillir.
… Bien sûr qu’elle est en colère.
Mais pour survivre, je n’avais d’autre choix que de justifier mes actions mystérieusement et audacieusement.
Je devais procéder avec plus de confiance et d’impudence.
Dang Soran claqua de colère.
« Vous pensez que ce ne serait pas injuste si — »
« — je discipline votre laide vraie nature. »
Elle se figea complètement. Même ses yeux cessèrent de bouger.
« … Toujours injuste ? »
C’était un pari.
Et comme filet de sécurité pour ce pari, j’empruntai les schémas de langage des diseurs de bonne aventure.
« N’avez-vous pas des difficultés ces derniers temps ? » Tout le monde a des difficultés.
« Vous avez un grand sens des responsabilités, n’est-ce pas ? » La plupart des gens aiment se considérer ainsi.
« Il y a quelqu’un de proche qui ne va pas bien ? » Il est difficile de ne pas avoir quelqu’un de souffrant dans son entourage.
C’était le contexte.
Votre vraie nature n’est-elle pas laide ? Elle l’avait admis elle-même de toute façon.
C’était la stratégie à laquelle j’étais parvenu après deux jours d’agonie.
Elle pouvait s’effondrer de manière spectaculaire.
Je ne savais pas.
Mais j’avais fait mon choix.
Dang Soran agonisait à cause de son démon intérieur en ce moment, mais plus tard, elle le supprimerait d’une manière ou d’une autre et se rangerait du côté du protagoniste.
Elle le surmonterait même sans moi.
Elle faisait donc l’effort de ne pas abandonner et de devenir bonne.
Ce que je pouvais faire, c’était… ouvrir une brèche pour rendre ce chemin un peu plus facile.
Quiconque a commis une faute grave et ressenti cette anxiété le sait.
Avant que quiconque ne remarque votre faute, vous voulez confesser rapidement, vous décharger de la culpabilité.
En finir avec la punition, soulager votre cœur.
Se faire prendre fait plus peur que de confesser.
Dang Soran n’était-elle pas dans cet état ?
J’allais donc assumer ce rôle.
Les gens sont rusés ; ils ne veulent pas porter le poids de leur conscience éternellement.
Ils essaieront de s’en débarrasser d’une manière ou d’une autre.
Alors j’allais la gronder.
Pour lui permettre de décharger ce fardeau.
Si elle agonisait parce qu’elle ne voulait pas que son moi laid soit exposé, une petite correction pourrait apaiser son esprit.
Faisons un jeu de rôle, d’accord ?
Je frappe légèrement ! Déverse cette culpabilité !
Si ça fait trop mal, glisse un peu de qi en douce. Je ne le remarquerai pas de toute façon.
Grondant mon moi laid ?
Les pensées de Dang Soran s’arrêtèrent net à cette seule phrase.
Comme la pointe d’un couteau, ces mots la transpercèrent profondément.
Ses lèvres tremblèrent. Il fallut du temps pour que les mots jaillissent.
« … J-Jeune Maître, qu’en savez-vous pour dire ça à — »
« — J’ai vu clair dans le démon intérieur de Cheongwol plus vite que quiconque. »
Dang Soran regarda Cheongwol pour confirmation.
Cheongwol n’offrit aucune réfutation, ce n’était donc pas un mensonge.
Dang Soran regarda à nouveau Han Seojin.
… Pouvait-il vraiment voir clair dans les démons intérieurs ?
« Votre démon intérieur… et cette nature laide sont clairs comme le jour. Niez autant que vous voulez. Je sais déjà. »
« Hnng ! »
Un gémissement éclata.
Le son sortant de sa propre bouche était si humiliant qu’elle se recroquevilla.
Han Seojin, Cheongwol, et par-dessus tout, elle-même — tout le monde entendit ce bruit honteux.
Mais Han Seojin ne s’arrêta pas.
« Pourquoi est-ce un problème de punir une mauvaise enfant ? Regardez, Wol-i est punie aussi. »
« Ah !! »
Dang Soran remua ses orteils. Mais elle ne pouvait pas s’échapper.
Elle ne comprenait pas pourquoi elle supportait cela.
Mais dès l’instant où elle entendit que c’était une punition pour sa laide disposition, s’échapper devint incroyablement difficile.
« Avoir été gâtée… regarder les autres de haut… les mépriser… si avide aussi… »
« Quand ai-je… Je n’ai jamais…! »
« Ah !! »
« Ne le niez pas. C’est pourquoi votre moi laid a attiré le démon intérieur. »
« Ah !! »
« Défier Wol-i en duel sachant que sa cultivation est supérieure. »
Le corps de Cheongwol tressaillit.
« Hah… !! »
« Ricaner de Wol-i tout à l’heure pendant qu’elle était punie. »
« Ah ! »
À chaque coup de badine, l’atmosphère changeait.
Au-delà de la simple douleur, elle avait l’impression que son vrai visage était mis à nu.
Jusqu’où irait-il fouiller ?
Tout ce qu’elle avait caché était exposé.
« … Comme vos pieds, votre laide disposition empeste. »
« Non… non ce n’est pas…! »
Ça faisait mal. C’était la première fois qu’elle était frappée sur la plante des pieds.
Mais la vraie douleur était-elle dans ses pieds ou dans son cœur ?
C’était tourmentant, impuissante à endurer.
Ses mots la forçaient à affronter son moi intérieur.
La nature qui voulait voler les trésors des autres.
La nature qui méprisait les incompétents.
La certitude que même les fautes graves seraient protégées par son clan.
« Ah !! Non, arrêtez… arrêtez !! »
« Ah !! »
Si voler les autres causait des problèmes, ou si les mépriser lui valait d’être grondée, cela ne ferait pas si mal.
Mais en tant que fille aînée du Clan Tang du Sichuan, tous ces plaisirs et tentations lui étaient permis.
C’était pour ça que c’était difficile. Elle devait se retenir quand elle pouvait se laisser aller.
Elle devait combattre son moi monstrueux, arrogant et avide, avec sa conscience fragile.
Ce combat était si difficile.
Mais Han Seojin leva à nouveau la badine, comme s’il punissait ce monstre intérieur en son nom.
Sur la défensive, Dang Soran s’écria.
« Ugh…! Personne !! »
La main de Han Seojin, levée haut, se figea.
« Pas même Père… ou les anciens…! Ils ne me grondent pas comme ça…! Qui êtes-vous pour me faire la leçon ?! Je vous ai demandé de résoudre mon démon intérieur, pas de me battre…! »
Son discours était devenu rude.
Le frisson d’avoir Cheongwol volée était oublié depuis longtemps.
La douleur injuste dans la plante de ses pieds faisait ressortir ses sentiments honnêtes.
« Ah, vous pensez que Père va laisser passer ça s’il le découvre ? Quelqu’un comme vous…! »
Pourtant, étrangement, elle n’avait toujours pas enveloppé la plante de ses pieds de qi.
Elle n’avait pas agité son dantian. Elle ne savait pas pourquoi.
Elle détestait ça, était furieuse… mais elle se contentait d’encaisser.
« C’est pour ça que vous êtes comme ça. »
Han Seojin ne s’arrêta pas même face à la menace.
« Vous n’avez pas été grondée quand vous auriez dû l’être… alors un monstre a grandi dans votre cœur. »
Même mentionner son père ne le fit pas hésiter — Han Seojin était le seul qu’elle connaissait ainsi.
« Ugh !! Eut !! »
… Et cela devenait un étrange réconfort.
Ses normes étaient fermes ; elle n’avait d’autre choix que de croire.
Devant la Dang Soran incertaine du bien et du mal apparut quelqu’un qui savait clairement.
Elle était quelqu’un qui avait besoin d’être grondée. Il avait fallu si longtemps pour que quelqu’un le dise.
« Vous êtes pourrie. Il vous en faut plus. »
Et à chaque coup de badine sur la plante de ses pieds.
« Ah !! »
Chaque fois, elle remplissait la pièce de gémissements lascifs.
« Ah !! »
Chaque pincement de douleur… sa culpabilité émotionnelle diminuait.
Le simple fait de payer pour ses torts soulageait-il son cœur à ce point ?
Elle sentait que cette douleur était un exutoire pour ses émotions.
« Hah…! Eut !! »
Était-ce cela ?
S’était-elle enfermée, se tourmentant pour cela ?
Des nuits passées en larmes. L’agonie face au démon intérieur sans réponse.
Elle ne s’était jamais punie physiquement, mais l’auto-flagellation avait quelque peu apaisé son esprit.
Elle avait l’impression que Han Seojin jouait ce rôle pour elle.
« Ça faisait du bien de faire semblant d’être bonne ? Amusant de tromper les gens ? »
« Ahut…! »
Ça faisait mal.
Mais…
Pourquoi ne pouvait-elle plus résister ? Elle ne savait pas.
Elle n’agitait pas de qi pour bloquer la douleur, ne se débattait pas.
Au fond, savait-elle qu’il avait raison ?
Et en plus de ça…
« … Eut ! »
Le regard de Cheongwol qui descendait chaque fois qu’elle gémissait.
Cette sensation glaciale revivait, se mêlant à la douleur.
La sensation à la fois bonne et mauvaise d’ingérer une herbe empoisonnée.
Dans cette situation absurde, elle laissa presque échapper un rire ironique.
« Ah… !! »
Han Seojin continua.
« Vous ne répondez pas ? »
La colère due à cette douleur, l’expiation, la libération…
… Et un léger plaisir.
Physiquement plus dur à chaque coup… mais mentalement apaisant.
« Vous continuez à encaisser ? Je vous ai dit comment répondre. »
Dang Soran ne dit plus « arrêtez ».
Elle endura la violence qui lui était faite.
Quelque chose que même son père et les anciens ne feraient pas.
Elle sentait les coups mesurés de Han Seojin.
« Vous fermez la bouche ? »
« … Eup ! »
Elle avait l’impression qu’il la remettait dans le droit chemin.
… Encore.
Pensa Dang Soran involontairement.
Encore.
Juste un peu… un peu plus, et une certaine prise de conscience viendrait —
« … Ha. »
Et à cet instant, le rire moqueur de Cheongwol s’immisça.
« … ! »
Sa raison revint en un éclair.
Cheongwol, la tête légèrement tournée, la fusilla du regard.
Comme si Cheongwol avait remarqué l’émotion lascive qu’elle venait de ressentir.
Elle avait l’impression que même ses sentiments intérieurs étaient mis à nu devant Cheongwol.
« Nous sommes du même genre. »
Les mots qu’elle avait lancés à Cheongwol lui revinrent.
Au lieu du plaisir laid de prendre à Cheongwol, une humiliation folle monta en elle.
La fille aînée du Clan Tang du Sichuan, Dang Soran, suppliant cet homme de basse extraction pour plus de discipline.
Qu’est-ce qu’elle était en train de faire, bon sang.
La badine de Han Seojin se leva à nouveau.
Dang Soran s’écria.
« Sortez…! »
Le mouvement de Han Seojin s’arrêta.
« … Je vais sortir. »
La plante de ses pieds palpitait.
C’était fini.
Un long silence s’installa.
Aucun des trois ne pouvait parler.
Han Seojin l’avait dit.
Dites si vous aimez ça, parlez honnêtement si ce n’est pas le cas.
Un long silence passa.
« … Détachez… moi. Je m’en vais. »
Han Seojin, qui était resté rigide, abaissa doucement la badine.
Puis il observa Dang Soran pendant un moment.
Étrangement, à cet instant, elle ne pouvait pas croiser le regard du propriétaire de la Salle de Cuir, pourtant si ordinaire.
Pour une raison ou une autre, elle se sentait confuse.
Des sentiments complexes s’entremêlaient à l’intérieur.
Elle s’était arrêtée par honte, mais si Cheongwol n’avait pas été là… quel choix aurait-elle fait ?
À sa demande, Han Seojin commença silencieusement à défaire ses liens sans un mot de plus.
« … Ah. »
Dang Soran laissa échapper un étrange gémissement.
Elle savait que c’était l’accord.
Mais sentir Han Seojin, autrefois coercitif, la relâcher était définitivement étrange.
« … »
Pendant un instant, un léger regret fit palpiter ses paupières.
Non. Aucun regret.
Han Seojin défit les cordes autour de ses bras.
Dang Soran n’arrivait pas à croire que cette situation se terminait vraiment.
Depuis combien de temps n’avait-elle pas eu une telle stimulation ? Elle ne s’en souvenait pas.
Elle ferma les yeux très fort.
Pour une raison ou une autre, cela ressemblait à un abandon.
Réprimant un étrange dégoût de soi, elle attendit que Han Seojin détache ses jambes.
« … Eut ! »
Ce fut à ce moment-là.
Au lieu de la badine, la main de Han Seojin caressa doucement la plante de son pied.
L’endroit qui piquait rencontra sa peau fraîche… étrangement, cela faisait du bien.
Un souffle involontaire s’échappa de ses lèvres.
« … Ah… euh… »
Han Seojin souffla doucement dessus.
La plante de son pied chatouilla.
Dang Soran sursauta et regarda Han Seojin.
Frapper directement, puis caresser directement. Donner le mal puis le remède — cet acte était totalement incompréhensible.
« Vous allez arrêter… hein. »
L’homme qui avait sondé son démon intérieur murmura avec regret.
« On ne peut rien y faire. Pourtant… vous avez bien tenu jusqu’à présent. »
Du réconfort au lieu du blâme.
… Des éloges inattendus de la part de celui qui la punissait… ébranlaient le cœur de Dang Soran.
Une douceur inexplicable se nichait dans les interstices de son cœur vide.
Ses orteils remuèrent à nouveau d’eux-mêmes.
Han Seojin continua de souffler sur la plante de son pied.
… La médecine a parfois besoin de poison à l’origine.
Mais tout comme un médecin donnant un remède amer ne signifie pas qu’il n’a aucune préoccupation pour le patient.
Elle ne l’avait pas réalisé auparavant, mais maintenant Han Seojin semblait aussi s’inquiéter pour elle.
Son expression montrait du regret que cela n’ait pas aidé son démon intérieur.
Il caressa la plante de son pied de manière apaisante jusqu’à ce que la peau échauffée se refroidisse.
Ce n’est qu’alors qu’il défit les cordes de ses jambes.
« … L’expérience se termine ici. Bon travail. Rentrez. »
Même son ton poli était revenu.
Dang Soran ne dit rien.
Un dégoût de soi plus profond que la correction sur la plante des pieds la saisit.
Elle ne put se lever de la chaise pendant un moment.
Puis Han Seojin la soutint gentiment.
Dang Soran accepta son aide maladroite et commença à sortir du sous-sol.
Son escorte se termina aux escaliers.
« … Alors je vais aller vers Wol-i — »
« — J’y vais aussi. »
Et alors qu’elle s’apprêtait à quitter le sous-sol, Cheongwol se leva de son emplacement.
Han Seojin, qui s’était arrêté, hocha calmement la tête.
« … Bien sûr. »
Cheongwol s’approcha tranquillement de Han Seojin.
Elle semblait sur le point de dire quelque chose, ses lèvres bougeant.
Leurs yeux se rencontrèrent.
« … »
« … »
Même Dang Soran, observant de côté, retint son souffle face à l’atmosphère étrange.
Mais Cheongwol serra les dents et parla sèchement à Dang Soran.
« … Vous comptez rester là pour toujours ? »
« … Ah. »
Dang Soran monta les escaliers.
Cheongwol la suivit de près.
Pour une raison ou une autre, elle avait l’impression que Cheongwol la poussait hors du sous-sol.
Et dès qu’elles atteignirent le rez-de-chaussée, Cheongwol ferma la porte du sous-sol.
Han Seojin était toujours en train de monter.
« … »
Cheongwol regarda fixement la porte du sous-sol comme si elle soufflait, puis secoua la tête.
Elle conduisit Dang Soran hors de la Salle de Cuir.
« C’était une expérience. »
déclara Cheongwol immédiatement après être sortie.
« … Hein ? »
« Une expérience unique. »
Comme si elle déclarait qu’il n’y aurait pas de deuxième fois.
« Ce n’était pas du tout adapté pour vous, Sœur Aînée Dang. C’est pour ça que nous nous y sommes opposés. »
… Nous ? Depuis quand Cheongwol utilisait-elle un tel sentiment d’appartenance ?
Pourtant, Cheongwol continua, son propre visage confus.
« … À partir de maintenant, ne revenez plus ici. Vous n’aurez que des expériences plus désagréables. »
Sur ce, Cheongwol s’éloigna.
Dang Soran regarda son dos s’éloigner pendant longtemps.
Une fois Cheongwol disparue, Dang Soran jeta un coup d’œil en arrière vers la Salle de Cuir…
… puis se dirigea vers le logement du Clan Tang.
Mais encore une fois, elle continuait de regarder en arrière vers la Salle de Cuir qui s’éloignait.
Une seule pensée dans ma tête, laissé seul dans le sous-sol sombre.
Je suis foutu.