Chapitre 37
Laissant derrière elle Han Seojin, qui tentait de l’arrêter, Cheongwol se faufila de force dans la Salle du Cuir.
Désormais, cet endroit ne lui était plus étranger.
Elle y était entrée et sortie plusieurs fois, et l’agencement lui était déjà familier.
Mais étrangement, chaque fois qu’elle venait, son cœur semblait battre encore plus fort qu’avant.
Une épaisse odeur de poussière. Des planches de plancher dont les joints bâillaient.
Des rayons de lumière filtrant à travers les murs grossièrement percés.
L’air froid. La porte du sous-sol dans le coin.
L’odeur caractéristique du cuir et… le parfum de Han Seojin, qu’elle commençait peu à peu à reconnaître.
« … Vous n’aérez jamais cet endroit ? »
Au lieu de cela, elle dressa encore plus son nez, distinguant soigneusement l’odeur.
La Salle du Cuir était divisée en deux espaces.
Une mince cloison de planches au milieu de l’abri carré séparait la zone de la boutique de l’espace de vie.
La fenêtre de la boutique était grande ouverte, avec une petite chaise où Han Seojin pouvait s’asseoir, placée à proximité.
En revanche, derrière la cloison, l’espace de vie ne contenait qu’un petit lit, une petite commode et la porte menant au sous-sol.
Au moment où Cheongwol entra dans la boutique, Han Seojin ferma la grande fenêtre côté boutique.
Avec ce bruit, l’air à l’intérieur de la pièce devint étrangement plus stagnant.
« Qu-quelle partie du ‘ne venez pas me chercher’ n’avez-vous pas comprise ? Il y a encore beaucoup d’yeux autour, et vous faites ça ? Même les serviteurs du Clan Tang ne sont pas encore partis… ! »
Han Seojin la pressa vivement.
Cheongwol se sentit embarrassée et ne put trouver de réponse.
Elle était venue emportée par l’impulsion, sans aucun plan sur ce qu’il fallait dire.
Elle n’était même pas sûre elle-même de ce qu’elle voulait en venant ici.
Elle avait vaguement espéré une conversation rafraîchissante, mais quoi qu’elle en pense, c’était le genre de comportement qui ne lui vaudrait pas de mots aimables.
Même ainsi, elle avait voulu venir. Son cœur l’avait attirée ici.
… Non, si elle était un peu plus honnête…
« … Le Secte Emei était étouffante, alors je suis venue vous voir. »
« Haa… »
Cheongwol hésita, puis se tourna prudemment pour faire face à Han Seojin.
Il se tenait plus près qu’elle ne l’avait imaginé.
Bien sûr, Han Seojin, plus grand, la regardait de haut.
Elle ressentait une étrange pression.
Dans un combat, elle n’aurait aucune chance contre lui… mais ce n’était pas si simple.
Son regard. Sa présence. Son aura… tout cela l’épuisait progressivement.
« La Secte Emei n’est-elle pas comme votre foyer, Disciple Cheongwol ? »
« … Mais c’est toujours étouffant, alors peut-être que mon démon intérieur m’a menée ici ? »
« Non, si c’est le cas. Vous devriez quitter la Secte Emei… non, vous ne pouvez pas faire ça. »
Cheongwol observa Han Seojin de près.
Une inexplicable sensation de légèreté s’agita près de son cœur.
Elle n’avait aucune idée de ce que c’était, mais ce n’était pas désagréable.
C’était un genre de sentiment qu’elle n’obtenait jamais, même après un entraînement éreintant lorsqu’elle dormait enfin profondément, ou lorsqu’elle fermait les yeux face au vent à l’Ermitage de la Réflexion, ou même lorsqu’elle se prélassait dans la fierté de la victoire lors d’un duel.
Peut-être que cette sensation sereine était la raison pour laquelle elle était venue voir Han Seojin.
Han Seojin fronçait les sourcils.
Pourtant, même cela ne semblait pas mal à Cheongwol.
Il était troublé par la situation, mais un sourire apparut sur son visage à elle.
Voyant Han Seojin troublé, Cheongwol laissa échapper un léger « pouf » de rire et murmura.
« … Vous êtes laid. »
« Pardon ? »
« Avec votre visage tout chiffonné comme ça, vous avez vraiment l’air laid, Boutiquier. »
Han Seojin tourna la tête, incrédule, et laissa échapper un soupir.
Malgré tout, dérangé par cela, il lissa soigneusement son front plissé.
Cheongwol trouva cela encore plus mignon—
« … ! »
Cheongwol réalisa ce qu’elle venait de penser et secoua la tête.
Même alors, elle se sentit emportée par l’envie de le taquiner en retour, maintenant qu’il la taquinait.
Cheongwol, qui n’avait jamais su plaisanter, comprit finalement pourquoi les gens plaisantaient dans des moments pareils.
« C’est pour ça que vous êtes si solitaire, Boutiquier. »
Elle continua sans relâche.
D’une certaine manière, savoir qu’il était un solitaire comme elle lui faisait du bien.
« Ce n’est pas mon apparence, c’est parce que je suis pauvre. »
« À mes yeux, c’est définitivement parce que vous êtes laid. »
« … Comment se fait-il que toutes les nonnes de la Secte Emei disent exactement la même chose ? »
« … »
Cheongwol cligna des yeux un instant.
Ses pensées s’arrêtèrent brièvement.
« … Vous connaissez d’autres nonnes de la Secte Emei ? »
« Mais oui, cette petite fille. Son nom… non, j’oublie toujours. »
Sentant un léger soulagement, Cheongwol répondit joyeusement.
« Ah, vous voulez dire Honghwa. Honghwa a dit ça aussi ? »
Han Seojin laissa échapper un petit rire.
« Si vous voulez savoir, elle l’a dit encore plus. »
« Vous voyez ? Elles le pensent toutes. »
« Que vous, les disciples de la Secte Emei, soyez si chastes, cela ressemble aussi à un tas de mensonges, maintenant. »
Cheongwol couvrit sa bouche et laissa échapper un doux sourire.
Les yeux de Han Seojin observèrent son sourire en silence.
« … »
À cet instant, Cheongwol le sentit.
À l’instant, Han Seojin l’avait trouvée jolie.
Ayant attiré tant d’attention du monde, Cheongwol pouvait le deviner.
Mais ce qui était différent cette fois, c’est qu’elle se sentait un peu timide.
Être considérée comme belle n’était pas nouveau, mais cette fois, c’était étrange.
Han Seojin se gratta bientôt vigoureusement la tête et détourna le regard.
Puis il parla.
« Quoi qu’il en soit, si vous continuez à rompre notre accord comme ça, c’est un problème pour moi aussi. J’ai clairement dit que je n’aiderais pas si— »
« —Cette fois était spéciale. Il y avait le match, aussi. »
Cheongwol l’interrompit avant que Han Seojin ne puisse finir.
« Qu’est-ce que le match a à voir avec ça ? »
Comme prévu, Han Seojin se laissa entraîner.
« Avant… à cause du conseil que vous m’avez donné. »
Roulant des yeux, Han Seojin continua comme si cela n’avait aucun sens.
« … Vous n’avez pas écouté un seul mot de ce que j’ai dit — pas même l’équivalent d’un trou de fourmi. Non, même d’habitude, vous n’écoutez pas un mot de ce que je dis. Vous êtes la première personne que je rencontre qui m’ignore à ce point. Et maintenant vous venez ici même si je vous ai dit de ne pas le faire— »
« —Ça a aidé un peu. »
Cheongwol l’interrompit à nouveau.
« Et, Boutiquier, vous étiez ravi que j’aie gagné — alors pourquoi agir comme si ce n’était pas important maintenant ? »
« … »
Cette fois, la bouche de Han Seojin se referma brusquement.
Cheongwol souleva le coin de sa bouche, comme si elle avait attendu ce moment.
« N’est-ce pas ? Vous étiez si heureux à ce moment-là, Boutiquier. »
Alors qu’il reculait, un frisson provocateur monta dans la poitrine de Cheongwol.
Elle fit un pas de plus vers lui.
Et murmura.
« … Rien à dire ? »
Elle ne le désirait pas désespérément… mais si l’occasion se présentait, elle voulait l’entendre — même en dehors du sous-sol.
Pas ces louanges sirupeuses, juste… un mot ou deux simples.
Les mots entendus ici pourraient avoir encore plus d’impact. Chacun s’enfoncerait plus profondément.
Han Seojin hésita longuement avant de finalement marmonner doucement.
« … Eh bien… vous… avez bien fait. »
Avant même que les mots ne soient terminés, un coin du cœur de Cheongwol s’enflamma.
Ah. Et maintenant.
Aux mots de Han Seojin, Cheongwol pensa.
… Elle voulait descendre au sous-sol.
Son corps devint chaud.
Parce que dans le sous-sol, elle sentait qu’elle pouvait entendre ses sentiments encore plus honnêtes.
En côtoyant les gens, à quand remontait la dernière fois où elle s’était sentie aussi à l’aise et positive ?
Pour Cheongwol, les gens étaient toutes des créatures qui ne faisaient qu’approfondir ses inquiétudes.
Certains exigeaient qu’elle réponde aux attentes, d’autres qu’elle cache sa véritable nature, certains nécessitaient des sourires, d’autres de la sévérité…
Chacun d’eux la laissait épuisée rien qu’en étant à leurs côtés.
Han Seojin était l’exception.
Avec lui, elle se sentait à l’aise sans raison.
Pas besoin de se forcer ou de faire semblant. C’était juste… naturel.
Cheongwol hésita, puis écarta prudemment ses lèvres.
Cela aurait dû devenir familier maintenant, mais le suggérer était toujours étrangement embarrassant.
« … Boutiquier, si nous… »
« … ? »
« … descendions au sous-sol ? »
Han Seojin se figea un instant, puis demanda en retour.
« … Pourquoi ? »
Ce n’était pas inattendu.
Elle répondit.
« Résolution du démon intérieur… »
Pendant un instant, Han Seojin se raidit, incrédule.
Cheongwol préparait déjà une excuse à ajouter lorsque Han Seojin parla.
« Mais, Disciple Cheongwol. Euh… n’avez-vous plus besoin de moi, maintenant ? »
« … Quoi ? »
Han Seojin dit.
« Vous, vous souriez beaucoup plus qu’avant. Le d-démon intérieur ne semble plus aussi grave. Avez-vous vraiment encore besoin de continuer à le résoudre ? »
« … »
… Hein ?
Cheongwol n’eut aucune réponse aux mots de Han Seojin.
Cela avait définitivement commencé comme un moyen de résoudre son démon intérieur.
Elle avait enduré toute cette humiliation et cette honte initiales exactement pour cette raison.
Cela avait aidé, sans aucun doute. Elle avait ressenti du soulagement et de la liberté grâce à cet acte.
… Et maintenant ? Ça a aidé, c’est résolu… alors pourquoi en a-t-elle encore besoin ?
Une fois que le démon intérieur serait complètement parti, cela signifierait-il la fin de son lien avec Han Seojin ?
« … »
… L’obscurité inonda son cœur en un instant.
Ses doigts tremblèrent légèrement.
Elle ressentit un vide précaire, comme si quelque chose de vital risquait de lui échapper.
« … Toujours pas assez. »
Sans le savoir, elle murmura d’une voix beaucoup trop basse.
Han Seojin paniqua et se précipita pour répondre.
« O-oui, bien sûr. Désolé. Euh… mais notre accord était clairement de dix jours… et je ne suis pas du tout préparé à commencer tout de suite… »
Voyant Han Seojin ravaler précipitamment ses mots, son cœur s’apaisa un peu plus.
Déconcertée par la réaction de son propre cœur, elle pressa maladroitement une main près de sa poitrine et répondit.
« Je… je lançais ça comme ça. Aujourd’hui, il ne s’agit pas de résoudre le démon intérieur — juste… une courte discussion ou— »
À ce moment, un bruit qui n’aurait jamais dû se produire retentit.
La porte qui s’ouvrait.
Avant que Cheongwol ne puisse réagir, Han Seojin l’attrapa et la poussa d’urgence derrière la cloison de planches.
Une vitesse de réaction incroyable.
Cheongwol tomba sur le lit de Han Seojin.
« Oh, je ferme boutique pour la journée. »
Han Seojin lança à la visiteuse de l’autre côté de la planche.
Inconsciemment, Cheongwol retint aussi sa respiration.
Son cœur se remit à battre la chamade.
« … Réaction maladroite. D’habitude, les gens sursautent à la vue de mon visage. »
Une voix familière frappa les oreilles de Cheongwol.
Son cœur battit encore plus fort.
Pourquoi… est-elle ici ?
« Ah… ahahaha !! C-c’est !! S-sursauté ! S-salutations à vous, Mademoiselle Dang…! Qu-qu’est-ce qui vous amène dans cette Salle du Cuir délabrée… »
À ce moment, la voix de Dang Soran changea.
« … Quel est votre nom ? »
Un ton chuchotant.
« Le j-jeune héros n’est pas du genre à— »
« —Votre nom. »
… Ne lui dites pas.
Pour une raison quelconque, c’est ce que pensa Cheongwol.
« … Han Seojin. »
La porte se referma à nouveau.
Le silence emplit la pièce.
« … Wol-ah. »
Dang Soran continua.
Cheongwol eut le souffle coupé.
« … S’il y avait un moyen de résoudre votre démon intérieur, j’aurais pu vous le dire. »
Le chef adjoint de la branche du Sichuan de la Porte Hao, Wi Chang.
Il avait suivi les serviteurs du Clan Tang, se déguisant, lui et ses hommes, en marchands pour infiltrer le Mont Ami.
Rassemblant leurs chargements, ils se déplaçaient dans les rues ici et là, surveillant la Secte Emei.
Surtout Cheongwol et Soun.
Mais ce n’était pas aussi facile qu’il y paraissait.
Soun et Cheongwol quittaient à peine le temple.
Finalement, Wi Chang dispersa ses hommes dans tout le village et recueillit lui-même les rumeurs locales tout en attendant son heure.
Puis, Wi Chang abandonna complètement son plan.
Il se décida après le match de Dang Soran et Cheongwol.
Ce qu’il s’attendait à n’être qu’un simple divertissement se révéla subtilement extraordinaire.
Surtout Dang Soran.
Elle était une figure remarquable même dans les Plaines Centrales, l’un des talents de la jeune génération les plus attendus.
Et elle avait perdu.
L’expression sur son visage après coup… n’était pas un simple regret ou de la colère.
C’était… dangereux d’une certaine manière.
Comme si elle souffrait elle aussi d’un démon intérieur.
C’est peut-être pour cela qu’il sentait quelque chose prêt à exploser.
Surveiller Soun et Cheongwol était suffisant avec ses subordonnés.
Son instinct lui disait que le véritable trésor se trouvait avec Dang Soran.
Et ce moment arriva.
Wi Chang aperçut Dang Soran s’échapper précipitamment du logement du Clan Tang.
Il la suivit attentivement.
Étonnamment, il trouva Cheongwol à sa destination aussi.
Cheongwol se faufila même dans une étrange Salle du Cuir.
Le cœur de Wi Chang s’était mis à battre fort à partir de ce moment-là.
Un événement inexplicable après l’autre.
Que Cheongwol visite une Salle du Cuir n’était pas un événement majeur en soi.
… Mais la façon dont elle traitait le boutiquier devant ne criait pas à l’étranger.
… Amants ? La Fleur Millénaire de la Secte Emei ?
… Impossible. Pourquoi lui, de toutes les personnes…
Pourtant, cela le tracassait.
Dang Soran semblait le sentir aussi — elle s’approcha de la Salle du Cuir avec une expression étrange.
Puis resta debout devant la porte pendant une éternité.
Comme si elle écoutait aux portes.
Wi Chang savait que le simple fait de voir Dang Soran — la feuille de jade dorée du Clan Tang — écouter aux portes était une information suffisante en soi, mais il sentait qu’un filon d’or encore plus grand attendait au-delà.
Wi Chang garda les yeux sur Dang Soran, qui s’attarda longtemps à la porte… avant d’entrer.
« … Comment tout cela va-t-il se dérouler ? »
Wi Chang retint fermement sa respiration.
La tension étreignait tout son corps.
Il marmonna pour lui-même.
Et… qui diable est ce type ?
Ce n’est qu’alors que Wi Chang se rapprocha furtivement de la Salle du Cuir.