Chapitre 33
Cheongwol changea de vêtements et calma ses émotions avant de rester un moment tranquillement dans la cave.
Lorsqu’elle retira enfin cette tenue vulgaire qu’elle avait tant détesté porter et drapa à nouveau sa simple tenue martiale sur son corps.
Durant cet instant fugace, elle nia le léger regret qu’elle ressentait.
Cela restait d’une vulgarité absolue, peu importe comment elle le regardait. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait porté quelque chose de pareil.
Et penser à Han Seojin la fixant ainsi, comme s’il l’évaluait, lui fit monter la chaleur à la peau.
Pourtant, même ainsi, le frisson de partager un secret avec Han Seojin faisait battre son cœur d’une manière étrange.
Elle secoua à nouveau la tête.
Un jeu n’était qu’un jeu. Elle devait revenir à la réalité.
Une fois qu’elle serait montée, Han Seojin reviendrait probablement à un langage poli.
Alors qu’elle sortait discrètement.
Le léger arôme de nourriture flotta vers elle.
La musique du Clan Tang continuait de retentir bruyamment à l’extérieur.
Les rires joyeux des gens étaient portés faiblement par le vent.
Le monde qu’elle avait momentanément oublié lui revint en tête.
Han Seojin réchauffait quelque chose sur le foyer dans le coin de la maison.
Cheongwol le fixa maladroitement un instant, et Han Seojin lui jeta un coup d’œil avant de parler doucement.
« Je… non, je n’ai pas encore mangé… »
À bien y penser, elle était venue dans la Chambre de Cuir tôt dans la soirée.
Il était encore trop tôt pour dîner à ce moment-là. Maintenant, la nuit s’était approfondie.
Au loin, le banquet du Clan Tang flamboyait.
Cheongwol écouta les bruits extérieurs, puis regarda à nouveau Han Seojin.
Alors que tous les autres se réjouissaient si joyeusement, Han Seojin seul semblait un peu solitaire.
À cet instant, elle eut l’impression qu’il la regardait et demanda.
« …Mais… pourquoi n’êtes-vous pas allé au banquet ? »
Plus tôt dans la soirée, Han Seojin n’avait pas semblé intéressé à y aller.
« Eh bien… ça n’avait pas l’air amusant. »
Cheongwol fronça les sourcils. Étrangement, elle pouvait dire que c’était un mensonge.
Han Seojin la regarda et laissa échapper la vérité.
« …Il y a tellement d’artistes martiaux là-bas. Je n’aime pas ça. »
« … »
Ces mots l’interpellèrent un peu.
Pour la première fois, Cheongwol se demanda pourquoi il détestait tant les artistes martiaux.
« …Comment en êtes-vous arrivé à détester autant les artistes martiaux ? »
« …Je vous l’ai dit. Devant les artistes martiaux, quelqu’un comme moi — un simple roturier — se sent totalement insignifiant. Qui voudrait d’un tigre rôdant à proximité ? »
Sans réfléchir, Cheongwol murmura en retour.
« …Et moi ? »
« Pardon ? »
« …Laissez tomber. »
Un long silence gênant s’ensuivit.
Cheongwol pouvait sentir l’ambiance.
Ils n’avaient rien à dire, pourtant ils cherchaient des mots pour meubler l’air.
Leurs yeux continuaient de se croiser et de s’éviter.
« Eh bien… »
Incapable d’attendre plus longtemps, Han Seojin demanda.
« …Vous ne partez pas ? »
« … »
Cheongwol le savait aussi. Il n’y avait plus aucune raison de rester ici.
Pourtant, ses pieds ne voulaient pas bouger.
Elle ne pouvait se résoudre à quitter cette maison miteuse, exiguë et sale.
Elle savait que retourner se reposer au temple de la Secte Emei serait la meilleure chose à faire.
Son corps était déjà épuisé et languissant. Son esprit avait trouvé une certaine paix… non, il était rempli de pensées pour quelqu’un, mais il n’y avait aucune gêne.
C’était l’état parfait pour un sommeil profond.
« … »
Même ainsi, elle ne pouvait se résoudre à partir.
Son corps tressaillit, se tournant à moitié, puis revenant en arrière.
Si elle partait maintenant, ce serait pour dix jours.
Dix jours à agir à nouveau comme des fantômes l’un autour de l’autre.
Au début, elle avait pensé que ce n’était pas grave et avait accepté la promesse.
Mais maintenant, en y repensant, dix jours semblaient un peu trop longs.
Elle ressentait une légère insatisfaction.
Mais interprétant ce signal d’une manière ou d’une autre, Han Seojin, qui l’avait observée, tira une chaise miteuse et l’offrit à Cheongwol.
Elle n’avait pas eu l’intention de rester, mais elle s’assit tranquillement quand même.
Han Seojin dit.
« Si vous avez faim, prenez un peu avant de partir… »
Sur ce, il apporta la nourriture qu’il avait réchauffée et la posa sur la table.
Han Seojin s’assit prudemment en face d’elle.
Sur la table se trouvaient des raviolis.
Il dit maladroitement.
« Vous avez dû… dépenser beaucoup d’énergie, n’est-ce pas ? Remplissez votre estomac avant de partir. Même à la Secte Emei, l’heure du repas… non, l’heure des offrandes sera passée. »
De la vapeur s’élevait doucement des raviolis.
Comme Han Seojin l’avait dit, Cheongwol était venue sans manger.
Mais elle n’avait pas particulièrement envie de se remplir l’estomac.
Elle n’avait aucun souvenir réel d’avoir jamais apprécié la nourriture.
Qu’y avait-il de si génial à manger de l’herbe ?
Pourtant, elle demanda la première.
« …Quel genre de raviolis ? »
« Raviolis à la vi… oh. »
« …Je vous ai dit que je ne mangeais pas de viande. »
Han Seojin hésita un instant, puis demanda doucement.
« …Mais vous avez dit que la Secte Emei n’interdisait pas la viande… alors pourquoi vous… »
Jeune dame ?
C’était le terme approprié, mais il lui écorchait les oreilles pour une raison ou une autre.
Dissimulant sa gêne, Cheongwol continua.
« …Parce que la Cheffe de Secte aimait encore plus cela. »
« …Vous admirez vraiment la Cheffe de Secte. »
« … »
Elle ne pouvait pas répondre à cela. Cheongwol elle-même ne comprenait plus entièrement ses propres sentiments.
En ce moment, elle lui en voulait et la détestait… mais la vérité indéniable était qu’elle aimait la Cheffe de Secte plus que quiconque.
Ce n’était pas qu’elle voulait briser les attentes de la Cheffe de Secte ou la décevoir simplement parce qu’elle ne l’avait pas félicitée ou l’avait persuadée d’entrer dans le duel.
Une affection profonde qu’elle ne pouvait rompre persistait toujours en elle.
Face à son silence, Han Seojin sembla réaliser son erreur et changea de sujet.
« Q-quoi qu’il en soit… j’ai faim, alors… »
Sur ce, il tira vers lui le panier vapeur en bambou contenant quatre raviolis.
La main de Cheongwol le bloqua par réflexe.
Si elle ne mangeait pas ici, elle devrait partir sans rien faire.
Si elle voulait gagner du temps, manger ceci était le bon choix.
Et c’étaient des raviolis que Han Seojin avait offerts.
Étrangement, elle eut envie d’essayer.
De plus, elle avait faim. Et la Cheffe de Secte ne regardait pas.
Cheongwol prit un ravioli chaud.
Elle ne pouvait même pas imaginer quel goût cela aurait.
« …Ah. »
Alors que Cheongwol s’apprêtait à manger, Han Seojin laissa échapper un petit son.
Elle le regarda, et il s’agita.
« M-mangez, s’il vous plaît. »
« … »
Pourquoi voulait-elle soudainement se laisser aller à ce caprice ?
Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas mangé de viande qu’elle ne se souvenait même plus du goût.
À l’époque où elle vivait avec ses parents, la viande était si rare qu’elle n’en mangeait presque jamais.
Après avoir rejoint la Secte Emei, elle avait évité la viande pour être chérie.
De toute façon, la viande n’apparaissait même pas dans les offrandes du temple.
Cheongwol ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises.
Briser une règle qu’elle avait gardée pendant des décennies n’était pas facile.
Alors qu’elle hésitait et regardait Han Seojin, il dit à nouveau.
« …Vous n’avez pas à vous forcer. »
Son inquiétude fit que manger ne sembla soudain plus être un gros problème pour Cheongwol.
Elle prit une grosse bouchée du ravioli.
« … ! »
Cheongwol couvrit involontairement sa bouche, ses yeux s’écarquillant plus que d’habitude.
La saveur choquante à chaque mastication la faisait cligner des yeux sans cesse.
C’était bien plus délicieux qu’elle ne l’avait imaginé. Et ce n’est qu’alors qu’elle réalisa à quel point elle avait vraiment faim.
« …C’est bon, n’est-ce pas ? »
Han Seojin dit avec soulagement, puis prit un ravioli et commença à en manger un lui-même.
Cheongwol regarda Han Seojin se concentrer sur sa nourriture et répondit doucement, tardivement.
« …C’est délicieux. »
Elle baissa légèrement la tête et continua de manger les raviolis.
À mesure qu’elle apprenait à connaître Han Seojin, son monde semblait s’élargir.
Il continuait de la guider sur des chemins qu’elle n’avait jamais osé emprunter.
Les raviolis étaient des choses triviales, mais grâce à lui, elle découvrait pour la première fois que même de petites joies comme celle-ci existaient dans le monde.
Et ce fait ondulait doucement dans son cœur encore et encore.
Elle avait cru que seule la colère demeurait dans son cœur maintenant.
…Mais ses émotions vacillaient plus facilement qu’elle ne l’avait imaginé.
« Mangez à votre faim. »
Han Seojin ne la jugea pas pour avoir mangé de la viande.
Au contraire, il l’encouragea à manger davantage par égard.
Cheongwol aimait sa prévenance pour une raison ou une autre.
Plus que des cadeaux soudains d’étrangers dans la rue.
Dehors, le banquet bruyant continuait.
Mais peut-être parce que c’était si intime.
Pour Cheongwol, ce repas ennuyeux dans la Chambre de Cuir était bien meilleur que ce banquet.
Mâchouille, mâchouille…
J’ai regardé Cheongwol manger les raviolis à la viande.
Ses joues se gonflant inhabituellement alors qu’elle mâchait.
Elle a dit qu’elle ne mangeait pas de viande… mais pourquoi mangeait-elle si bien…
Après deux raviolis, Cheongwol m’a regardé à nouveau.
…Cette maudite fille. Prends-les tous, pourquoi pas.
Rapatriant des larmes amères, j’ai dit.
« …N’hésitez pas à en prendre d’autres. »
Je m’aplatissais parce que je me sentais mal d’être intervenu dans la cave plus tôt.
M’inquiéter pour quelqu’un d’autre, moi ? Alors que c’est moi qui me fais voler mes raviolis.
C’est ce qui arrive quand on se plonge trop dans le jeu de rôle.
C’était ambigu d’appeler le jeu SM un jeu de rôle complet, mais notre relation avec Cheongwol y ressemblait…
…Quand elle montrait un côté vulnérable, je voulais l’aider un peu, même si ça ne me convenait pas.
Cela a conduit à des mots qui ont jailli sans filtre.
Maintenant, j’en payais le prix.
…Eh, les bonnes choses sont bonnes, n’est-ce pas ?
Au moins, si Cheongwol s’effondrait pendant le duel, elle ne pourrait pas me blâmer.
J’ai essayé de l’arrêter, vraiment ?
…Mais que se passerait-il si elle revenait plus tard et me reprochait de ne pas l’avoir arrêtée plus fermement ?
Quoi qu’il en soit, Cheongwol hésita un instant avant de prendre mon dernier ravioli.
Elle en a mangé trois sur quatre.
Mon estomac gargouilla bruyamment.
Pendant ce temps, je continuais de forcer un sourire contraint.
…J’aurais dû aller au banquet.
Le jour du duel.
« Ne fais pas le duel. »
La voix de Han Seojin résonnait dans sa tête à plusieurs reprises.
Mais Cheongwol prépara son corps selon sa routine habituelle.
Elle se lava.
Elle revêtit une tenue martiale propre et lavée.
Elle redressa ses vêtements et attacha son épée à sa taille.
Elle attacha ses cheveux et les épingla avec une épingle à cheveux, puis poudra légèrement son visage.
Pour le bien de toutes les personnes qui la regarderaient.
Alors que ses préparatifs touchaient à leur fin, son maître Soun s’approcha.
« Es-tu prête, Wol-ah ? »
« …Oui. »
Un événement majeur l’attendait. Cheongwol inspira profondément, puis expira.
Étrangement, après ce jour-là, le duel ne lui semblait plus être une pression si énorme.
« Je n’attends rien. Tu vas perdre, c’est sûr. »
Elle sortait pour perdre.
Pour faire face à l’humiliation devant d’innombrables personnes.
Mais s’il y avait quelque chose, l’humiliation venant de Han Seojin était plus honteuse.
…Même ainsi, Cheongwol ne regrettait pas de lui avoir montré ce côté honteux d’elle-même.
C’était lui qui avait regardé son corps et l’avait appelée belle.
La silhouette qu’elle n’avait montrée qu’à lui.
Ce souvenir vivrait uniquement dans son esprit.
Rien que cela lui donnait le frisson persistant de partager un secret.
Pendant ce temps, Soun sembla lire son expression et parla doucement.
« …Wol-ah. Est-ce que ça va ? »
« Oui. »
« …Si tu ne veux vraiment pas, même maintenant je peux — »
« —Non. »
Il y a quelques jours, elle aurait pu accepter l’offre de Soun.
Mais pas maintenant.
Avant qu’elle ne s’en rende compte, elle se tenait sur la plate-forme de duel.
Des acclamations assourdissantes résonnaient à ses oreilles.
« Waaah !! Dame Cheongwol, vous êtes magnifique !! »
« Voyons si la fille aînée du Clan Tang est vraiment le phénix !! »
« Dame Dang Soran !! Fais de ton mieux !! »
« Montrez-leur la fierté de notre Secte Emei !! »
D’innombrables personnes s’entassaient autour de la plate-forme de duel.
D’innombrables yeux fixés sur elle et Dang Soran.
Muwol Satae. Dang Jeokcheon.
Son maître, les disciples de première, deuxième et troisième générations.
Les serviteurs du Clan Tang.
Même les gens du Village de la Montagne Emei.
Elle savait que le duel d’aujourd’hui secouerait les Plaines Centrales.
Peut-être que tout le monde pointerait du doigt sa défaite pathétique.
La résolution de Cheongwol était déjà brisée.
Et à juste titre — elle manquait encore cruellement…
…À moins qu’elle ne tire l’Épée d’Extermination, elle n’avait aucune confiance en sa capacité à battre son adversaire.
Le Phénix Empoisonné, Dang Soran.
« Cheongwol. Faisons de notre mieux. »
Le phénix du Clan Tang du Sichuan, récemment réputé être en proie à des démons intérieurs.
Le fruit défendu du Clan Tang, élevé avec un soutien sans fin depuis sa naissance.
Peu importe comment elle la regardait, la silhouette devant elle semblait loin des démons intérieurs.
Et cela ne faisait qu’agrandir son adversaire.
Mais c’était bien.
Cheongwol balaya à nouveau la foule du regard.
Dang Soran demanda.
« …As-tu le loisir de regarder autour de toi ? »
Même ainsi, Cheongwol continuait de chercher quelqu’un.
Si elle repérait des mendiants, il serait sûrement avec eux.
Bientôt, elle trouva des mendiants vêtus de haillons tout au fond de la foule dans un coin…
…Et parmi eux, Han Seojin, se chamaillant avec eux mais toujours là pour regarder le duel.
Comme s’il était vraiment inquiet.
« …Tu souris même ? J’imagine que tu n’es pas tendue. Honnêtement, j’étais un peu nerveuse. »
« …Ah. »
Cheongwol toucha ses lèvres.
Un sourire dans cet instant bizarre. Même elle ne pouvait le comprendre.
Dang Soran dit.
« C’est logique. Regarde, Wol-ah. Tant d’yeux sont braqués sur nous. »
C’est vrai, il y en avait beaucoup qui regardaient.
Puis, une voix résonna dans son esprit.
« Pourquoi continues-tu à te soucier des autres ? »
Cheongwol prit une profonde inspiration.
« Occupe-toi de moi. C’est toi qui as demandé de prolonger le jeu. »
…Elle le ferait.
Jeu ou pas.
Elle écouterait la voix de celui qui avait embrassé sa douleur plutôt que les voix des nombreux qui la blessaient.
Ce n’était pas qu’elle prendrait le duel à la légère.
Elle donnerait tout. Pour celui qui s’inquiétait pour elle.
Mais cette seule différence d’état d’esprit…
« …Je ne suis plus tendue. »
« …Quoi ? »
Cheongwol jeta un dernier regard persistant à Han Seojin, puis pensa doucement.
…Regarde-moi.
Puis Cheongwol redressa sa posture et fit un salut du poing empaumé à Muwol Satae et Dang Jeokcheon.
Les acclamations devinrent plus fortes.
Même au milieu du bruit, elle déclara clairement.
« Je suis prête. »