Chapitre 32
« …Ne… mettez pas fin à ça comme ça, Chef d’atelier. »
Ne pas y mettre fin ?
« … »
Ça sonnait bien à première vue… mais peut-être parce que je venais de sortir de mon choc.
J’ai ressenti un instinctif sentiment de danger.
C’était comme un appât que je ne devais pas avaler.
J’ai observé Cheongwol.
Le murmure désespéré de sa voix.
Le tremblement dans son ton.
L’atmosphère qui l’enveloppait semblait étrange.
Pour commencer, elle n’était plus en état de continuer cet acte.
Son endurance avait atteint sa limite à cause des événements successifs.
De plus, pour une novice, prolonger trop longtemps la servitude ne ferait aucun bien.
Même maintenant, ses jambes tremblaient à partir des genoux.
« …Vous voulez continuer ? »
Cheongwol a hésité un instant, puis a hoché la tête faiblement.
Notre situation s’était soudainement inversée.
À l’origine, elle me rejetait alors que j’en voulais plus.
Maintenant, elle en voulait plus, et c’était moi qui rejetais.
« Vous avez dit non plus tôt. »
J’ai demandé prudemment.
Cheongwol s’est figée à nouveau un instant, puis a murmuré.
« …Je n’aime toujours… pas ça. »
Je ne pouvais pas comprendre.
« Alors pourquoi demander de continuer ? »
« … »
« …Vous n’avez pas l’endurance pour plus. »
« …Ma poitrine est toujours serrée. »
« …Quoi ? »
Elle a murmuré faiblement.
« …Si ça se termine comme ça… j’aurai toujours la poitrine serrée… et je devrai retourner à la secte Emei. »
« … »
La résignation teintait sa voix.
Peut-être avait-elle finalement décidé de se laisser aller et de montrer son côté honnête.
Ou peut-être que son endurance avait atteint sa limite, rendant difficile de maintenir la comédie.
Quoi qu’il en soit, une plainte a échappé, que l’ancienne elle n’aurait jamais exprimée.
« Je devrai faire semblant que tout va bien à nouveau parmi cessœursque je déteste… »
Cheongwol, appuyée sur mon épaule, a pressé encore plus de son poids contre moi.
« Satisfaire les attentes de la Cheffe de secte et du Maître… et participer à ce duel… »
Finalement, les lèvres enfouies dans ma poitrine, Cheongwol a murmuré contre mes vêtements.
« …Et le Chef d’atelier… vous me mépriserez. »
Ses paroles sérieuses m’ont secoué plus que jamais.
En tant que personne moi-même, elles ont remué quelque chose en moi.
« …Alors je ne veux pas que ça se termine. »
Sur ce, j’ai porté ma main plus fermement à son bandeau.
Cheongwol a résisté brièvement, mais la résistance de quelqu’un de ligoté n’était pas si féroce.
« Non… ne l’enlevez pas. Ngh ! »
Finalement, elle a levé son front de mon épaule.
Le bandeau s’est détaché.
Et en dessous se trouvait le visage de Cheongwol, ses yeux humides et mouillés.
« …Ne regardez pas. »
Cheongwol a tourné la tête pour le cacher.
Elle avait déjà montré son côté honteux, mais montrer même une once de larmes semblait une humiliation encore plus grande.
De la force est entrée dans ma main.
Au moment où j’ai vu ça… je ne sais pas.
Le Fantôme Poursuiveur de Vie Cheongwol n’était nulle part.
Juste une femme se tenant sur un chemin terriblement difficile.
…Une femme que je voulais réconforter, ne serait-ce qu’un peu.
Une existence qui devait toujours répondre aux attentes du monde et continuer de le prouver.
À cet instant, peut-être que ce désespoir était ce qui l’avait transformée en Fantôme Poursuiveur de Vie—je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter de quelque chose qui dépassait ma position.
J’ai réfléchi à ces sentiments compliqués, puis j’ai bougé pour défaire les cordes après le bandeau.
Faisant le tour derrière son dos, j’ai défait les nœuds un par un.
« Haa… »
Alors que les cordes se desserraient, sa respiration est revenue à la normale.
La posture honteuse s’est complètement défaite.
Au moment où toutes les cordes étaient enlevées, elle s’était effondrée faiblement sur le sol.
Elle a murmuré.
« J’ai dit non…? Je suis toujours— »
J’ai hésité, marmonnant, puis je l’ai lâché.
« —Ne faites pas le duel. »
« …Hein ? »
« Vous avez dit que vous en vouliez plus, n’est-ce pas ? Ceci est le prochain ordre. Ne faites pas le duel. »
Un duel sans bonne issue.
Elle exploserait, et puisque j’étais juste là, des étincelles voleraient aussi dans ma direction.
Dans ce monde, personne n’espérait plus fervemment pour que ce duel n’ait pas lieu.
…Mais j’avais essayé de me distancier du monde du murim.
Arrêter le duel pourrait entraîner de plus gros problèmes que de s’impliquer avec une seule Cheongwol.
…Je ne sais pas.
J’ai toujours été un peu stupide. C’est pourquoi je suis dans ce pétrin maintenant.
Quoi qu’il en soit, la voir lutter ainsi, connaissant l’avenir comme je le faisais, il était difficile de retenir mon ingérence.
Son corps, libéré des cordes, palpitait comme s’il était devenu un seul bloc.
La sensation était douloureuse, mais portait un étrange mélange de soulagement et de chaleur.
Un confort s’infiltrant lentement dans des membres où le sang n’avait pas circulé correctement depuis si longtemps.
Comme tenir une main froide près d’un feu—piquante et endolorie, mais étrangement chaude.
Et dans une sensation similaire, la voix de Han Seojin a résonné.
« Vous avez dit que vous en vouliez plus, n’est-ce pas ? Ceci est le prochain ordre. Ne faites pas le duel. »
Les émotions brisées de Cheongwol ont déferlé sauvagement à ses mots.
Le masque qu’elle avait porté de force s’est décollé, et les larmes qu’elle avait cachées ont glissé à travers les fissures.
…C’était ce qu’elle avait voulu entendre.
Elle avait désespérément espéré que quelqu’un le dise.
Mais elle n’avait pas cru que quiconque dans ces plaines centrales le dirait réellement.
Elle n’avait même pas osé s’y attendre.
Et à juste titre, car le duel était la confrontation la plus pure et la plus noble dans le monde du murim.
Divertissement, validation, art—l’acte d’un guerrier prouvant sa valeur.
Le refuser signifiait admettre son insuffisance en tant que guerrier.
En compétence comme en cœur.
Ainsi, personne ne fuyait un duel, et ceux qui le faisaient étaient moqués.
Cheongwol connaissait trop bien ce regard, c’est pourquoi elle ne pouvait l’éviter.
Pourtant, Han Seojin l’a déclaré clairement.
Ne faites pas le duel.
« Est-ce que ça… a même un sens ? »
« …Pourquoi ? »
« Comment puis-je ne pas le faire…? Tout le monde s’y attend…! »
Sa voix tremblait comme celle d’un enfant s’accrochant désespérément.
C’était une justification pour sa décision, mais en réalité un cri fervent espérant qu’il dise le contraire.
Han Seojin s’est agenouillé sur un genou devant Cheongwol assise.
« Je ne m’attends à rien. Vous perdrez, c’est certain. »
C’était exaspérant. Sa voix étranglée est redevenue plus forte.
« Comment savez-vous ça…! »
« Votre adversaire est le Phénix Empoisonné. Une guerrière qui a gagné le titre de ‘Phénix’ à l’Assemblée Dragon-Phénix. Comment espérez-vous battre une experte en pleine maturité alors que vous venez de passer la vingtaine ? »
Ces mots évidents—finalement, quelqu’un les avait dits en premier.
Cheongwol ne l’a pas exprimé, mais au fond d’elle, elle a répondu silencieusement.
Oui. Comment pourrais-je gagner…?
Han Seojin a ajouté.
« D’ailleurs… quelqu’un d’aussi pathétique que vous en ce moment battant le Phénix Empoisonné serait aussi un problème. »
« … »
« Êtes-vous si formidable ? »
Les mots étaient froids et impitoyables, mais elle appréciait cette honnêteté.
Oui. À quel point pensez-vous que je suis formidable ?
Pourtant, elle n’a pas reculé.
Elle a serré les dents et a trouvé une autre raison.
Répétant mot pour mot ce que Muwol Satae avait dit. Curieuse de savoir comment Han Seojin allait contrer.
« Les villageois… veulent le voir aussi… »
« Vous n’êtes pas une courtisane, mais ça vous va de jouer le pitre pour plaire aux hommes ? »
« Ce n’est pas ça…! Nous vivons de l’aide des villageois…! C’est un remboursement…! »
« S’ils coupaient l’aide pour un seul duel manqué, renvoyez-les. Avoir des gens comme ça autour est juste inconfortable. »
Chaque mot a eu un énorme impact en elle.
Pourtant, Cheongwol a continué à contrer jusqu’au bout.
« Mais… si l’aide s’arrête, messœurssouffriront… »
« —Que font vos sœurs? Dites-leur de se prendre en main et d’obtenir de l’aide elles-mêmes. Elles ne peuvent rien faire sans vous ? »
« … »
« Et de toute façon, n’êtes-vous pas en mauvais termes avec elles ? Vous venez de dire que vous détestez retourner auprès de cessœurs. »
Acculée, Cheongwol a changé de sujet.
« …Les gens du Clan Tang du Sichuan attendent tous— »
« —Pourquoi continuer à vous inquiéter pour les autres ? »
Finalement, Han Seojin a demandé avec une irritation claire.
« …Hein ? »
« Inquiétez-vous pour moi. C’est vous qui avez demandé de prolonger le jeu. »
« …Mais— »
« —Vous allez continuer à argumenter ? »
« … »
« Vous avez suivi mes ordres jusqu’à présent parce qu’ils avaient du sens, n’est-ce pas ? »
« … »
« Ne le faites pas. »
Une seule phrase dépouillée de toute justification ou devoir.
Légère parce qu’elle n’avait besoin d’aucune raison, mais plus lourde pour cela.
Parmi des centaines de raisons de ne pas se battre en duel, la plus absurde—et la plus réconfortante.
« Ne le faites pas, Cheongwol. »
Parce que c’était un ordre, elle n’avait pas à se battre en duel.
Ne pensez pas. Obéissez simplement.
Cheongwol a laissé échapper un rire creux.
En même temps, son corps a tremblé, et une larme accrochée à son œil est finalement tombée.
Commençant par celle-là, les larmes ont coulé comme si elles avaient été retenues trop longtemps.
Les émotions montant du fond de sa poitrine se sont effondrées, se déversant sans fin.
Cela faisait des lustres depuis sa poussée de croissance qu’elle n’avait pas pleuré.
…Et déjà la deuxième fois dans le sous-sol de Han Seojin.
« …Ngh… »
Elle a essayé de ne pas pleurer, mais n’a pas pu se retenir.
Lui, Han Seojin… c’était comme s’il regardait au fond de son cœur, choisissant exactement ce dont elle avait besoin.
Des mots que personne parmi des centaines n’avait dits… seulement cet homme.
« …Hic… sanglot… »
Cheongwol a lutté contre les larmes, le fixant avec des yeux tremblants.
Un chef d’atelier quelconque issu de la lignée des mendiants.
…Qui aurait cru que regarder un seul humain pouvait être si bouleversant ?
Un choc silencieux a parcouru son corps. La dernière personne à lui avoir fait ressentir cela était la Cheffe de secte qui l’avait sauvée à dix ans.
Non, peut-être que ce choc était encore plus grand.
Était-ce le sang qui affluait, chauffant tout son corps ?
Ou l’épuisement et les larmes perturbant sa respiration ?
Sa tête devenait brumeuse, sa vision tourbillonnant de temps en temps.
Tout s’est brouillé.
C’est peut-être pour ça.
À cet instant, Cheongwol a nourri un souhait terriblement étrange.
Elle souhaitait qu’il la tienne maintenant, qu’il embrasse ces larmes.
Cheongwol avait toujours voulu être une héroïne.
Comme la Cheffe de secte, fière et autonome, s’élevant seule sans s’appuyer sur personne.
Pas faible, proactive, jamais méprisée par quiconque.
Pourtant maintenant, elle a pensé.
…Elle souhaitait que Han Seojin la tienne pendant qu’elle pleurait.
C’était dur seule. Elle voulait qu’il la soutienne.
Tirer sa tête contre son épaule, caresser ses cheveux.
La réconforter jusqu’à ce qu’elle arrête de pleurer.
Tout comme il la félicitait toujours quand elle montrait des côtés honteux.
Maintenant qu’elle avait montré des larmes, elle voulait être apaisée.
Pour cacher ce désir ardent, au milieu des sanglots, elle a demandé.
« Pourquoi est-ce que vous… ngh… voulez que je ne fasse pas le duel…? »
Il avait expliqué pourquoi elle ne devrait pas se battre en duel.
Mais pourquoi voulait-il cela ?
Pourquoi le souhaitez-vous ?
Pourquoi m’arrêter avant quiconque ?
« … »
Han Seojin a réfléchi comme s’il choisissait ses mots, a fermé les yeux fermement une fois, puis a murmuré comme s’il confessait une vérité.
« …Parce que vous luttez. »
Cheongwol a baissé profondément la tête à nouveau.
Elle ne pouvait plus supporter son regard.
Mais les larmes tombant sans fin sur le sol lui disaient qu’elle pleurait.
En y repensant, Han Seojin l’avait toujours testée.
L’effrayant, l’humiliant, l’insultant, la poussant… mais n’a jamais franchi la ligne quand elle semblait vraiment sur le point de craquer.
Au lieu de cela, avec des éloges et de la persuasion, il l’avait guidée vers l’avant.
Il sentait ses limites—celles qu’elle-même ne connaissait pas—comme un fantôme.
Même maintenant, il ne continuait pas le jeu.
Son endurance à sa limite était la raison.
Était-ce la même chose maintenant ?
A-t-il vu qu’elle avait atteint sa limite ?
Était-ce pour cela qu’il essayait d’arrêter le duel ?
Cette pensée empêchait les larmes de s’arrêter.
Elle avait pensé que personne ne veillait sur elle… mais une personne l’avait fait.
Quelqu’un prenant soin d’elle en silence, restant à la périphérie du village.
Comme réaliser que vous n’êtes finalement pas seul sur une île déserte—le soulagement que cela procure.
« …Essuyez vos larmes. Je vais monter. Changez-vous aussi. »
Han Seojin a placé un morceau de tissu devant elle et s’est éloigné.
Il n’a pas caressé ses cheveux comme elle l’avait souhaité.
Il est parti, la laissant à son désir.
Mais Cheongwol savait que c’était inévitable.
Ce n’était qu’un jeu ; dans cette conversation sérieuse, ils n’étaient pas si proches.
Pourtant, c’était bien.
Elle pouvait dire que c’était aussi sa considération.
Après le départ de Han Seojin, Cheongwol a serré fermement le tissu qu’il lui avait donné.
Au lieu d’essuyer ses larmes, elle a pressé ce morceau sans valeur contre sa poitrine battant férocement.
La chaleur continuait d’en émaner.