Chapitre 21
« … ! »
Soun tapota légèrement l’épée en bois sur la tête de Cheongwol.
Le corps de Cheongwol, figé dans le vide, tressaillit faiblement.
Pourtant, malgré la douleur, elle ne laissa échapper aucun gémissement.
Elle cligna simplement des yeux quelques fois, fixant silencieusement la silhouette qui se tenait devant elle.
Première Disciple, Soun.
La maîtresse de Cheongwol, et celle destinée à diriger la Secte Emei après Muwol Satae.
Soun retira lentement l’épée en bois et parla.
« Tu ne te concentres pas ? »
Cheongwol inclina la tête sans répondre un mot.
À la place, elle se frotta délicatement la tête, qui devait lui picoter.
Soun ravala un long soupir intérieur.
L’inquiétude pour sa disciple était toujours nichée près de son cœur, mais ces derniers temps, son poids s’était alourdi.
Il y a quelques jours à peine, l’affrontement avec la Cheffe de Secte.
Et il y a quatre jours, la gifle donnée à sa sœur aînée.
Elle savait depuis longtemps que Cheongwol n’était pas proche de ses sœurs aînées.
Elle connaissait bien les circonstances, aussi.
Sa position était trop vulnérable pour éviter d’attirer la jalousie.
Sa vitesse d’entraînement, la précision de ses arts martiaux, la profondeur de son énergie interne — personne ne pouvait l’égaler.
Si ce n’était que cela, les choses n’en seraient pas arrivées là.
Cheongwol était aussi étrangement belle d’apparence.
Même en tant que nonne pratiquante, les instincts d’une femme ne pouvaient être entièrement effacés.
Les nonnes désiraient la beauté aussi. Au milieu de ces femmes, Cheongwol brillait sans effort… elle ne pouvait donc qu’attirer le ressentiment.
Des jambes longues et fermes, une taille svelte et gracieuse.
Une silhouette élégante et des traits parfaitement équilibrés.
Même des yeux qui étaient fiers, mais d’une certaine manière, mélancoliques.
Ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait la Fleur Millénaire.
Les gens peuvent applaudir quand quelqu’un possède un talent exceptionnel.
Mais envers celle qui détient tout à elle seule, le ressentiment suit toujours.
C’est pourquoi elle ne cessait de se heurter à ses sœurs aînées.
Le problème était les difficultés qui en découlaient.
On pourrait même appeler cela le seul défaut de Cheongwol.
Elle était maladroite avec les gens.
Maladroite aussi pour résoudre les conflits avec ses sœurs aînées.
Cheongwol avait toujours été laissée seule à cause de leur jalousie.
Depuis l’enfance, elle avait grandi forte dans la solitude, le silence et l’endurance… mais en retour, elle n’avait jamais appris à se rapprocher des autres.
Comment rire des blagues, comment aplanir les petites querelles. Même face à de légères plaisanteries vulgaires, elle était sujette à la confusion.
Elle manquait de l’habileté pour gérer les gens.
Parfois, même sa maîtresse Soun se laissait persuader par l’existence de Cheongwol et oubliait.
Que cet être parfait, tel un génie envoyé des cieux, n’avait aucun défaut.
Que cette noble Fleur Millénaire n’avait besoin de personne.
Que ceux qui l’entouraient n’étaient que de simples obstacles bloquant cette prodige.
Pourtant, quand elle voyait Cheongwol incapable de retenir sa colère et de se disputer avec la Cheffe de Secte, frapper ses sœurs aînées, ou s’absenter mentalement comme cela même à l’entraînement…
…elle réalisait tardivement la vérité.
Elle n’était qu’humaine, après tout.
Elle ressentait la solitude, la difficulté et les émotions comme n’importe qui.
Elle endurait simplement sans les exprimer, mais un monde complexe existait aussi en elle.
Parce qu’elle était si exceptionnelle, tout le monde la traitait comme spéciale.
Personne ne la traitait de manière ordinaire, ni même avec dédain.
Et chaque fois qu’elle ressentait cette prise de conscience, c’était trop douloureux à regarder.
Cheongwol était à plaindre, et elle avait honte d’elle-même.
Elle ne pouvait même pas évaluer le poids du fardeau qu’ils avaient placé sur cette enfant.
En vérité, il y a longtemps, elle avait été une enfant qui souriait brillamment et doucement.
…Ces derniers temps, dans sa quête de croissance, elle se souvenait à peine de la dernière fois qu’elle avait vu ce sourire.
Finalement, Soun déposa l’épée en bois qu’elle tenait et arrêta de gronder Cheongwol.
Cheongwol sembla un peu déconcertée par l’action de sa maîtresse.
Soun prit doucement la main de Cheongwol.
« … Ah. »
Cheongwol retira maladroitement sa main, comme si ce contact lui semblait étrange et embarrassant.
Soun ne pouvait pas lui en vouloir.
Elle se contenta de faire un sourire maladroit et demanda.
« … J’ai entendu parler de ce qui s’est passé avec Baekhui. »
« … Ah. »
« Si cela te pèse et t’empêche de te concentrer comme ça — »
« — Ce n’est pas ça. »
Cheongwol coupa la parole à Soun à cet instant.
D’un ton quelque peu ferme, Cheongwol dit.
« … Ce n’est pas ça. J’ai déjà parlé avec Baekhui. Cette affaire de ce jour-là est réglée. »
« … Je vois. »
À travers ces brèves paroles, Soun pouvait sentir l’aversion persistante de Cheongwol envers Baekhui.
Elle ne pouvait pas lui en vouloir pour cela non plus.
Mais si le problème avec Baekhui était réglé, une autre question surgissait à sa place.
« Cheongwol. Si l’affaire avec Baekhui est derrière toi, y a-t-il une autre inquiétude ? Cela fait quatre jours maintenant, et tu n’as pas réussi à te concentrer… »
« … »
Comme si quelque chose lui pesait, Cheongwol baissa légèrement la tête.
Soun insista avec persistance, ne la laissant pas s’échapper.
« Dis-moi. Je pourrais peut-être t’aider. »
« … »
Cheongwol avait clairement quelque chose en tête, hésitant longuement sans refuser catégoriquement.
Elle se mordit légèrement la lèvre inférieure et continua de cligner des yeux.
Soun fut momentanément décontenancée par cette réaction inhabituelle de Cheongwol.
Qu’est-ce qui pouvait bien la faire agir ainsi ?
Mais assez vite, Cheongwol lui murmura comme un secret.
« … Maîtresse. »
« Parle. »
« … Quelle… sorte de relation est un ami ? »
Quatre jours depuis sa séparation d’avec Han Seojin.
Cheongwol ne voulait pas l’admettre… mais une chose était certaine.
Ces quatre jours n’auraient pas pu s’écouler si lentement.
Han Seojin l’avait dit.
Après une partie de jeu, ne viens pas pendant au moins dix jours.
Il ne voulait pas s’impliquer avec une artiste martiale.
À l’époque, Cheongwol avait pensé que dix jours n’étaient pas grand-chose… mais étrangement, les dix jours promis ne cessaient de s’étirer plus loin.
Comme si le temps lui-même conspirait pour se prolonger.
Une partie de cela était que tout semblait ennuyeux après leur jeu.
Il y avait un fossé immense entre ce jeu précaire et palpitant — comme se tenir en équilibre sur le fil d’un couteau — et la vie quotidienne retenue de la Secte Emei.
Cheongwol se demandait parfois si tout cela n’avait pas été un rêve, étant donné la disparité.
Mais les sensations vives de ce jour-là prouvaient le contraire.
Le frisson illicite au-delà de la ligne qu’elle ne devait absolument pas franchir, mais qu’elle ne pouvait s’empêcher de faire. Et sa voix douce reconnaissant son moi maléfique.
Même le simple fait d’imaginer tout cela lui donnait la chair de poule sur les bras.
Les poils fins à l’arrière de sa nuque continuaient de se dresser.
Si tout le monde connaissait ce côté d’elle, on la traiterait de perverse.
Prétendre être chaste à l’entraînement de la Secte Emei, pour ensuite se souvenir de l’incident du sous-sol et avoir des frissons.
Cheongwol se trouvait elle aussi répugnante, mais inversement, ce moi répugnant n’était connu que d’elle et de Han Seojin.
Le fait qu’ils partagent ce secret précaire était étrangement stimulant.
Cheongwol le réalisait progressivement.
Ce jeu exigeait de la confiance.
Exposer son moment le plus vulnérable.
Laisser voir son côté le plus laid.
Sans faire confiance à l’autre, c’était un jeu qu’on n’osait pas tenter.
Elle devait croire que Han Seojin n’irait pas raconter ce qui s’était passé dans le sous-sol.
Même ici, une autre couche de tabou la faisait vibrer.
Penser que sa réputation de toute une vie était précairement en équilibre entre ses mains la faisait trembler de peur.
Mais elle la lui avait confiée elle-même.
Et comme il continuait à ne pas trahir cette confiance, une étrange intimité grandissait.
C’était encore vif dans son esprit.
Sa voix alors qu’il buvait de l’alcool cul sec pour empêcher les mendiants d’entrer dans le sous-sol.
La façon dont il avait chancelé mais enduré en redescendant pour elle, lui caressant la tête et la complimentant.
…Et un tel homme lui disait de ne pas venir pendant dix jours.
Cheongwol ne pouvait pas vraiment le comprendre, même un peu.
Elle savait que c’était un jeu.
Elle savait que cela impliquait une part de jeu d’acteur.
Tout comme elle n’était pas habituellement si obéissante — méprisant la vulgarité à l’extrême — ses côtés dominateur ou gentil étaient aussi des efforts.
Mais elle ne pouvait nier que des émotions s’épanouissaient dans le processus.
Les gens ne pouvaient pas trancher les sentiments avec un couteau ; partager ce secret engendrait la confiance et un lien…
…Han Seojin ne ressentait-il vraiment rien de tout cela ?
Ses yeux ce jour-là contenaient clairement de la luxure.
Il avait dit qu’elle était la seule avec qui il faisait cela.
Cela a dû le choquer autant qu’elle.
Était-ce vraiment si désinvolte qu’il puisse dire de ne pas venir pendant dix jours ?
Elle était maladroite avec les gens, donc elle ne saisissait pas les distances entre eux.
…Mais selon ses critères…
…La façon dont il avait un peu apaisé son cœur étouffé, offert son épaule pour ses larmes, l’avait cachée dans l’embarras, gardé son secret… cela semblait trop froid pour l’appeler juste un homme quelconque.
C’est pourquoi elle avait posé une telle question à sa maîtresse Soun.
Mais sa maîtresse donna une réponse qu’elle comprenait encore moins.
« Un ami ? »
« … »
« N’est-ce pas quelqu’un avec qui tu aimes être…? »
…Avait-elle aimé être avec Han Seojin ?
Elle n’était pas sûre. Cela semblait plus répugnant, honteux, humiliant.
« Oh, juste, tu as cette enfant. Phénix Empoisonné, Dang Soran. Puisque vous rivalisez et la reconnais constamment, c’est une amie. »
…C’était ça, un ami ?
Dang Soran cherchait toujours la bagarre avec elle, obsédée par le fait de saisir la moindre erreur.
Souriant en surface, mais toujours prête à montrer les dents et à bondir.
Cela pouvait ressembler à de la pure rivalité pour sa maîtresse, mais pour Cheongwol, elle n’était pas différente de Baekhui — suffocante.
Elles ne se rencontraient souvent que parce que le Clan Tang du Sichuan était géographiquement proche d’Emei.
Lisant peut-être quelque chose dans le silence de Cheongwol, Soun ajouta un conseil doux.
« Cheongwol. Ce n’est pas à moi de m’en mêler, mais… le premier pas pour se faire des amis est de faire des choses que l’autre aime. »
Comme si elle enseignait comment se lier d’amitié avec quelqu’un.
« Hein ? »
« Pense à ce que l’autre aime et adapte-toi. »
Cheongwol y réfléchit et demanda.
« Maîtresse. »
« Oui ? »
« Si c’est un ami… se rencontrer souvent ne serait pas étrange, n’est-ce pas ? »
Soun répondit fermement.
« Si vous aimez toutes les deux la présence de l’autre, pourquoi des rencontres fréquentes seraient-elles étranges ? »
Le temps passa, et l’instant présent était là.
Elle revint à la raison, pensant à Han Seojin.
Ce n’était pas qu’il lui manquait ou qu’elle aspirait à lui. Absolument pas.
Juste… se demandant s’il ressentait les émotions qu’elle ressentait.
Dans cette Secte Emei ennuyeuse, des pensées parasites ne cessaient de faire surface sans y être invitées.
Il doit s’ennuyer aussi. Bien sûr qu’il le ferait…
…Tu es un solitaire aussi.
Cheongwol pensa involontairement.
« … Haa. »
Finalement, Cheongwol laissa échapper un soupir.
Elle se dit que passer du temps au marché du village pourrait apaiser ses sentiments confus.
« Ah. »
Mais bientôt, au milieu du marché animé, Cheongwol le rencontra.
Han Seojin la repéra aussi dans la foule et arrêta ses pas.
« … »
« … »
Leurs yeux se fixèrent longuement.
Les marchands à proximité louaient Cheongwol, bavardant sans cesse, mais cela ne l’atteignait presque pas.
Quatre jours.
Seulement quatre jours depuis qu’elle avait fait face à celui qui partageait son secret.
La seule personne qui la traitait de manière ordinaire… ou même avec dédain.
Cheongwol le regarda simplement.
Étrangement, à l’instant où elle le vit, l’ennui accumulé au fond de sa poitrine disparut en un instant, et son cœur palpita faiblement.
Était-ce à cause du caractère spécial du partage d’un secret ?
Penser ainsi rendait cela quelque peu compréhensible.
Il doit ressentir la même chose.
Il avait dit lui-même que c’était un jeu uniquement pour elle.
Soudain, leur accord lui revint à l’esprit.
Une partie de jeu, puis pas de visites pendant dix jours.
…Ce n’était pas elle qui rendait visite. Ils s’étaient juste croisés au marché.
Alors…
Cheongwol commença à lever légèrement la main —
« … Hein…? »
Han Seojin tourna la tête et disparut rapidement dans la foule.
La main à moitié levée de Cheongwol resta maladroitement figée.
« … »
Et alors qu’il l’ignorait ainsi une fois de plus.
Un étrange sentiment d’humiliation surgit à nouveau.
…Et une impulsion se tordit en elle de le poursuivre avec insistance et d’exiger de savoir pourquoi il l’avait ignorée.