Chapitre 13
La pluie battante tombait du ciel à verse.
Cheongwol était assise seule dans un coin des quartiers des disciples de deuxième génération, poursuivant son entraînement.
Elle aurait pu manier son épée sous la pluie, mais sa maîtresse Soun ne l’approuvait pas.
C’était à cause de l’enseignement selon lequel il était vulgaire pour les disciples féminines de la secte Emei de se faire tremper par la pluie et de révéler leurs formes.
Autrefois, ces mots lui avaient semblé terriblement démodés… mais après l’incident dans le sous-sol de Han Seojin, Cheongwol avait commencé à les comprendre un peu.
Quoi qu’il en soit, c’était pour cette raison.
Les jours de pluie, Cheongwol suivait les paroles de sa maîtresse et choisissait d’affiner son qi au lieu de s’entraîner avec son épée.
Comme ceci, à l’intérieur des quartiers, régulant tranquillement sa respiration et rassemblant le qi dans son dantian.
Circulation du qi.
« … »
Les yeux de Cheongwol, au milieu de son entraînement, s’entrouvrirent légèrement.
« …l’atmosphère… donc elle est seule. Qui irait près d’elle… »
« …faire ça… ça n’aide pas de toute façon, c’est juste pour la frime… »
« …Je reconnais ses compétences… mais honnêtement, en tant que personne… »
Était-ce parce qu’elle était concentrée sur son qi ?
Même les faibles murmures venant du coin opposé lui parvenaient de manière cristalline.
C’étaient ses sœurs aînées.
C’étaient des condisciples de deuxième génération, et celles qui l’enviaient.
Elles étaient la principale raison pour laquelle Cheongwol ne pouvait jamais s’immerger complètement dans la circulation du qi.
Les jours de pluie n’étaient pas seulement pour Cheongwol l’occasion de se reposer sous les avant-toits.
Avec plus de monde et un espace limité, elles se croisaient naturellement.
Si elle essayait de faire circuler son qi au milieu d’elles, cela arrivait toujours.
Les stimuli externes pendant la circulation du qi étaient dangereux.
Si quelqu’un la touchait pendant que son flux de qi était correctement aligné, son qi et son sang pouvaient s’emmêler, et dans les cas graves, elle pouvait tomber en déviation de qi.
Ses sœurs aînées ne le feraient pas exprès, sûrement…
Mais Cheongwol ne leur faisait pas confiance. Non, elle ne le voulait même pas.
…Pour Cheongwol, qui n’avait aucune envie de jouer à des jeux dangereux, elle donnait la priorité à la sécurité chaque fois que ces sœurs aînées indignes de confiance étaient à proximité.
Elle s’arrêtait donc toujours à ce niveau de concentration.
Un état à moitié conscient, comme somnoler, se contentant de stabiliser sa respiration au lieu d’une véritable immersion.
« …ha. »
Et aujourd’hui, c’était particulièrement pénible.
Sa concentration brisée, Cheongwol ferma bientôt les yeux.
L’immersion était de toute façon sans espoir.
Mieux valait au moins faire semblant.
Puis leurs voix continuèrent.
« Un jour comme celui-ci, y a-t-il une raison pour qu’elle doive faire ça ? »
« Exactement. Tout le monde se repose, mais elle nous met mal à l’aise… »
« C’est pour ça que Maître n’arrête pas de nous comparer à elle et de nous gronder… Elle vit vraiment comme si elle était seule… »
Cheongwol grinçait déjà des dents.
Elle savait.
Ce qu’elles voulaient n’était pas une critique juste, c’était juste un dénigrement forcé.
Si ça en venait à une dispute verbale ?
Cheongwol gagnerait sans aucun doute.
Les écraser par la logique serait plus facile que de manger de la bouillie froide.
Mais…
…ce serait inutile.
Parce que c’était un combat qu’elle perdrait de toute façon.
La vie en groupe n’était pas une question de bien ou de mal.
À quoi bon gagner par la logique ? Elle finirait juste plus isolée.
Elle deviendrait encore plus une marginale.
Cela leur donnerait plus de grain à moudre, les ferait la haïr davantage et l’éloignerait encore plus d’elles.
Se battre ne changerait rien.
Cheongwol récita une prière silencieuse intérieurement.
Juste endurer un peu plus longtemps.
Tenir encore un peu.
Ceci aussi était un entraînement.
« Elle doit le faire tous les jours ou deux, on dirait qu’elle joue la comédie. Est-ce qu’elle s’entraîne vraiment ? »
« Ne le fait-elle pas pour que le fait qu’elle soit seule ressorte encore plus si elle ne le fait pas ? »
« Oui, je crois ? Même lors de la dernière évaluation de la secte, ils ont dit qu’elle avait régressé. Non, si elle a fait cet effort et a régressé, elle a dû juste faire semblant… »
« …Ha. »
Cette dernière remarque brisa la patience de Cheongwol.
C’était la cause de son tempérament récemment écourté.
Elle ne savait plus exactement pourquoi elle se retenait…
La motivation claire de maintenir l’honneur de la secte Emei s’était estompée dernièrement.
Cheongwol se leva lentement de son siège.
Et se dirigea droit vers les sœurs cadettes qui chuchotaient dans le coin.
Au centre se trouvait Baekhui.
Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.
C’était Baekhui qui avait prononcé les mots qui avaient fait craquer le dernier fil de patience de Cheongwol.
La main de Cheongwol frappa la joue de Baekhui.
Le bruit fit retenir leur souffle à tout le monde autour.
Personne n’osa faire le moindre bruit.
Mais une fois ne suffit pas.
La deuxième frappe suivit sèchement.
En dix ans à la secte, c’était la première fois que Cheongwol levait la main.
La joue de Baekhui devint rouge instantanément, et une fine ligne de sang cramoisi coula de ses lèvres.
« Ch-Cheongwol aînée… pourquoi tout d’un coup…! »
Elle protesta d’une voix pitoyable, mais l’expression de Cheongwol ne changea pas.
Il n’y avait aucun regret.
« J’ai tout entendu, Baekhui. »
Cheongwol murmura.
« …Tout. Toujours. »
Combien de temps elle avait réprimé cela, combien d’émotions…
Personne, surtout pas Baekhui, ne pourrait jamais comprendre, même en mourant.
Dix ans à vivre avec ces sœurs aînées.
Et Cheongwol savait mieux que quiconque qu’elle était la plus forte d’entre elles.
Elle avait juste observé ces insectes écrasables.
Ce qui l’avait retenue jusqu’à présent était
Les règles de la secte Emei,
le regard de sa maîtresse,
et le désir de s’entendre d’une manière ou d’une autre avec ses sœurs aînées…
Avec le recul, à quoi servaient-ils ?
La disciple aînée Hye-yul, observant de loin, se leva de son siège.
« Cheongwol ! »
Ce cri agit comme un signal.
Ce n’est qu’alors que Cheongwol sentit tous les regards braqués sur elle.
Une hostilité faible mais claire surgit.
…Comme prévu.
Exactement ce qu’elle pensait.
Elle était redevenue l’ennemie publique.
Cheongwol laissa échapper un sourire amer.
« …Ha. »
Même cette courte expiration fit tressaillir Hye-yul.
En effet…
Pourrait-elle vraiment rire et s’entendre avec elles un jour ?
N’avait-elle pas déjà traversé une rivière irréversible, et faire semblant de ne pas le savoir n’était-ce pas se leurrer elle-même ?
Devenir plus forte n’était pas la seule réponse.
En fin de compte, elle devait être avec des gens pour planifier un avenir au sein de la secte.
…Son avenir restait-il même ici ?
Cheongwol regarda autour d’elle.
Au milieu de toutes ces personnes…
…Pas une seule.
…Pas une seule de son côté.
Elle apprenait lentement, profondément, que la solitude pouvait être ressentie même dans un espace bondé.
Elle tourna la tête sans un mot et s’éloigna.
…Une personne lui vint soudain à l’esprit.
Elle n’avait pas pu se résoudre à lui rendre visite par honte, mais maintenant le désespoir l’emportait sur la honte.
Il a plu abondamment toute la journée aujourd’hui.
Qu’est-ce que ça veut dire ?
Les affaires sont mortes.
Épuisé d’avoir déplacé les peaux qui séchaient sous terre, et les jours comme celui-ci, le corps et l’esprit de tout le monde se relâchaient.
Les agriculteurs pourraient sauter de joie sous la pluie, mais pour les marchands, ce n’était qu’un casse-tête.
Personne dans les rues — qu’y avait-il à vendre ?
Ah, les auberges sont l’exception.
Les auberges sont bondées les jours de pluie.
Tous les gens oisifs, piégés à l’intérieur, s’y ruent.
Aller à l’auberge un jour de pluie est pratiquement une coutume.
Bien sûr, pour moi, c’est juste ajouter un solitaire de plus au lot.
Quand même, peut-être que j’irai après un long moment.
La dette de Cheongwol est effacée !
Je me sens plutôt bien ?
Il y a quelque temps, des disciples de troisième génération de la secte Emei sont descendues faire une course et ont même acheté une botte de cordes de paille.
Grâce à ça, mes poches sont pleines.
Bien sûr, c’était un peu effrayant sur le moment.
Je me demandais si Cheongwol était descendue aussi.
Alors j’ai demandé.
« Euh… Est-ce que la Jeune Dame Cheongwol va bien ? »
Quel était le nom de cette gamine, déjà.
La disciple de troisième génération, qui semblait avoir environ douze ans, fronça les sourcils et répondit.
« Pff, monsieur. Ne vous faites pas d’idées sur Cheongwol. »
« …Pourquoi convoiterais-je cette folle — non, la Jeune Dame Cheongwol ? Et pourquoi suis-je ‘monsieur’ ? »
« Si vous ne la convoitez pas, pourquoi demander où elle se trouve ? »
« … »
Cette gamine savait parler, vraiment envie de la frapper.
« D’ailleurs, notre jeune dame est super populaire ces derniers temps ~ ? Pas de votre niveau, monsieur ~ ? Notre jeune dame est la Fleur Millénaire de la secte Emei, pour commencer ~ ? Elle ne s’approche pas des hommes ~ ? »
« …Ah oui ? »
S’il vous plaît, vivez comme ça pour toujours.
La gamine, qui avait été sarcastique, changea soudain de ton.
« …Mais elle va bien ! Son expression s’est adoucie dernièrement. Elle était super féroce avant ? »
« …C’est un soulagement. »
Non, sérieusement.
Vraiment content.
Ça veut dire que sa folie s’est calmée.
Après ça, la fille se retourna comme si je ne valais plus la peine d’être interrogé et retourna vers ses sœurs aînées.
Les trois filles rassemblées me regardèrent du coin de l’œil et commencèrent à chuchoter.
Puis elles sourirent malicieusement et s’éloignèrent avec des grognements de dégoût.
…Quoi que ce fût, elles parlaient derrière mon dos.
…Tant mieux.
Parfait, en fait.
Les gens du Murim me détestent ? Pas mal du tout.
Mais ces gamines ne faisaient que s’amuser.
Elles parlent comme ça, mais parfois elles m’apportent une fraise des bois, se souvenant du gars solitaire, puis s’enfuient embarrassées.
Bref.
J’ai besoin de rester loin des gens du Murim.
Bien sûr, je suis toujours proche des oncles de la Secte des Mendiants qui se sont occupés de moi, l’orphelin…
Honnêtement, que puis-je faire ?
Ils m’ont sauvé la vie.
Peu importe à quel point je veux me distancier du Murim. Même si la plupart des oncles de la Secte des Mendiants se font entraîner dans la guerre du Culte Démoniaque.
Je ne peux pas rompre ce lien.
J’ai demandé s’ils pouvaient arrêter de mendier et rester loin du Murim, mais ils ont dit qu’ils aimaient cette vie. J’ai renoncé à les persuader.
Ces oncles ont le sang chaud ; même dans une vie ordinaire, si le Culte Démoniaque se montre, ils chargeraient pieds nus.
…Néanmoins, le soulagement est que la Secte des Mendiants n’est pas autant une cible du Culte Démoniaque.
Tiens, en parlant de ça.
Je vais traîner quelques oncles de la Secte des Mendiants à l’auberge.
Je paierai l’addition, mais qu’importe.
Peut-être que les oncles transmettent des infos spéciales à l’aubergiste, et j’aurai des boissons gratuites avec eux.
Les oncles doivent être trempés en ce moment.
« Allons-y. »
Je me levai du lit et me préparai à sortir.
Sifflotant tandis que je planifiais une bonne journée.
Excité pour une rare sortie ?
Heh, je souris même.
Après avoir échappé aux griffes de Cheongwol, la vie semblait vraiment belle.
Pour de vrai.
On dit qu’il faut survivre à une mort imminente pour apprécier la vie.
J’ouvris la porte et sortis.
La pluie tombait toujours.
Même ainsi, je me dirigeai dehors pour trouver les oncles.
« Je m’en vais — »
« — Où ça ? »
Au moment où je fis le premier pas, mon mouvement se figea.
Du cou aux orteils, chaque articulation se raidit.
Je restai rigide, fixant le paysage lointain.
Le bruit de la pluie remplissait mes oreilles.
À l’extrême gauche de ma vision, au bord… quelque chose en robe blanche se tenait là.
Je ne voulais pas confirmer ce que c’était.
Comme quand un fantôme est derrière vous — vous ne vous retournez pas.
La pluie battante continuait de remplir notre silence.
« … »
…Ah, peut-être que je devrais juste fermer la porte et rentrer.
Soudain, j’ai envie de me reposer.
« …Boutiquier. Ça fait longtemps — regardez par ici ? »
Je tournai la tête avec raideur.
Le Fantôme Poursuiveur de Vie Cheongwol.
Elle s’abritait tranquillement sous mon avant-toit.
Son expression n’était pas terrible non plus.
J’ai envie de demander à cette gamine de troisième génération.
…L’expression de Cheongwol s’est améliorée ? Menteuse ?
Partir rencontrer des oncles mendiants et tomber sur Cheongwol.
L’écart est trop grand, non ?
« Ç-Ça fait longtemps, j-jeune dame. »
« …Vous prenez votre journée ? J’ai attendu un moment en pensant que vous n’étiez pas là. »
Le fait qu’elle m’ait attendu était effroyablement terrifiant.
Venir un jour de pluie quand les rues sont vides — effrayant.
…Je ne suis sûrement pas déjà marqué ?
« …E-Eh bien… »
« …N’est-ce pas impoli de faire cette tête effrayée chaque fois que vous voyez une femme ? »
…Votre venue ici comme ça est plus impolie, et vous n’êtes pas une femme pour commencer.
Fantôme meurtrier fou.
Je composai péniblement mon visage et joignis les mains pour saluer.
« Mes excuses, mais nous sommes fermés aujourd’hui… Veuillez rentrer, jeune dame. »
Besoin de m’échapper.
« M-Maintenant, si vous voulez bien m’excuser — »
« …Vous pensez que je suis vraiment venue acheter quelque chose ? »
…Je n’ai jamais rien entendu de plus effrayant de ma vie.
La dernière fois était déjà terrifiante…
Aucune idée de comment réagir, j’ai juste dégluti.
J’eus du mal à lever ma tête inclinée.
« … »
Au moment où nos yeux se croisèrent, Cheongwol rougit jusqu’aux oreilles et baissa les yeux la première.
Soudain, le fantôme meurtrier en mode « Je suis une fille ».
Ça me fait encore plus peur.
Comme rencontrer un psychopathe buvant du lait à une fête arrosée.
« C-C’est… b-boutiquier. »
Cheongwol bégaya en parlant.
« …Oui ? »
« …E-En fait. »
Appuyée contre ma boutique, tapotant le sol du pied.
Son épée à sa taille se balançait.
Je continuais de jeter des coups d’œil entre elle et l’épée.
« …E-En fait, boutiquier… »
Frustré par son bégaiement, je parlai le premier.
« J-J’ai oublié, jeune dame. »
Cheongwol fronça légèrement les sourcils.
« …Quoi ? »
« S-S’il s’agit de ce jour qui vous dérange, j’ai vraiment oublié. »
Cheongwol resta silencieuse pendant un long moment, puis murmura doucement.
« …Pas ça. »
« …A-Alors ? »
Les yeux fermés, Cheongwol laissa échapper un long soupir.
« …Je veux dire… »
« … »
« …Le traitement du démon du cœur… »
Ah, ce mensonge ?
Venue me dénoncer maintenant que ça ne marche pas ?
Vais-je mourir ici ?
En panique, je criai.
« Pardon — ! »
« — Ç-Ça… a semblé aider un peu. »
« ? »
Un instant, j’ai cru avoir mal entendu.
Je fixai les lèvres de Cheongwol, l’air vide.
Cheongwol continua, le visage rouge.
« …A-Après, le Chef de Secte a loué l’amélioration de ma voie de l’épée… Et pendant un moment, les voix qui me tourmentaient ont disparu. »
Sa tête toujours baissée.
Si bas maintenant que même son front était caché.
Son cou et ses oreilles rougeoyants étaient visibles.
Pendant ce temps, je me questionnais.
…Comment est-ce possible ?
Pourquoi ça a marché ?
Quel est le rapport entre le démon du cœur et le SM ?
Le SM ne fait qu’engendrer du dégoût si les inclinations ne correspondent pas.
« … »
…Pas possible.
…Non ?
…Elle n’est pas masochiste, n’est-ce pas ?
Avant que je ne puisse juger, Cheongwol parla.
« …T-Tout dans cette situation était répugnant…! »
Ah, je le savais.
« M-Mais… mes compétences se sont améliorées. »
Quoi que ce fût, ça n’avait pas d’importance.
Pas particulièrement curieux.
Je voulais juste de la distance.
« Je suis content que ça ait aidé, jeune dame. Alors je vais — »
« — Alors ! »
« … »
« …J-Juste un peu plus… Faites-moi ce genre de chose. »
« …Pardon ? »
Mon cerveau ne cesse de geler dans ce désordre.
Faire quoi de plus.
…Du SM ?
Encore de ça ?
Je ne pouvais plus penser.
J’ai juste lâché.
« M-Moi…? »
Elle dit très doucement, mais clairement.
« …Qui d’autre que vous, boutiquier ? Juste… aidez un peu plus. »
Cette voix me transperça jusqu’aux os.
Alors, involontairement, je répondis honnêtement.
Ma peur jaillit.
« ……..P-Pourquoi moi ? »