Chapitre 12
« …Qui… toute seule… ? »
« Pardon ? »
Cheongwol sursauta aux mots qui lui avaient échappé.
Han Seojin se pencha plus près, comme s’il n’avait rien entendu.
Ce n’est qu’alors que Cheongwol marmonna une vague excuse.
« Euh, non… je veux dire… »
Les souvenirs et les émotions de la veille lui revinrent vivement.
Son moi obéissant, suivant les ordres comme un animal de compagnie.
La pose bizarre et perverse où elle couvrait sa bouche, liait ses poignets et exposait sa poitrine.
La honte intense qu’elle avait ressentie dans toutes ces situations.
Personne de sensé ne voudrait revivre cela.
« … »
« …Mademoiselle ? »
Finalement, Cheongwol réalisa que la proposition de Han Seojin était la plus raisonnable.
Il proposait d’oublier tout, même sans qu’elle le demande en premier.
Même la vision pathétique d’elle versant des larmes et s’accrochant à lui comme une enfant.
Si elle n’était pas la Fleur Millénaire de la Secte Emei, mais juste une femme ordinaire, cela n’aurait peut-être pas été un problème du tout.
Mais elle portait le prestige de la Secte Emei sur ses épaules.
Son humiliation était directement liée à l’honneur de toute la secte.
« La Fleur Millénaire a pleuré pathétiquement dans les bras d’un homme. »
« On dit qu’elle exhibait son corps. »
« Si la Fleur Millénaire est comme ça, les autres doivent être pareilles. Juste des prostituées qui font semblant d’être timides, hein ? »
Son maître, ses frères et sœurs aînés, même les disciples de troisième génération seraient tous insultés collectivement.
Cheongwol l’avait toujours su.
Elle ne protégeait pas seulement son propre honneur — elle représentait toute la secte.
C’est pourquoi elle s’était toujours efforcée d’être droite, noble, en se réprimant.
Au moment où elle s’en souvint, Cheongwol se redressa du lit.
« …Bien. Alors… oublions ça. »
« Oui !! »
Han Seojin répondit par une acclamation retentissante, son visage s’illuminant d’une manière qu’elle n’avait jamais vue.
« … »
Cheongwol s’immobilisa à mi-chemin alors qu’elle essayait de quitter le lit, surprise par sa réponse exubérante.
Y avait-il vraiment tant de raisons d’être si ravi ?
Pour une raison quelconque, cela lui laissa un goût amer.
Il était le seul homme à avoir vu son corps aussi nu.
Pourtant, il acceptait d’oublier ces souvenirs si facilement.
Pourquoi avait-il l’air si soulagé…
« … »
Réalisant qu’elle s’attardait sur quelque chose de ridicule, Cheongwol secoua la tête et commença à marcher.
Han Seojin se leva de son siège pour la raccompagner.
Il la suivit alors qu’elle se précipitait hors de la boutique, les jambes chancelantes.
Pourtant, étrangement, les pas de Cheongwol lui semblaient lourds.
Étrangement, sa poitrine se serrait.
Lorsqu’ils atteignirent la porte de la boutique, Han Seojin l’ouvrit et dit :
« Mademoiselle. Oh, et je vous encouragerai toujours à partir de maintenant. Si nous nous croisons parfois, je vous saluerai — veuillez répondre à ce moment-là. »
« … »
…Et c’est tout ?
Elle avait exposé ses vulnérabilités, des choses qu’elle ne pouvait montrer à personne, et il laissait cela se terminer si proprement ?
Après l’avoir tant réconfortée hier ?
« … »
Les souvenirs d’hier refirent surface.
Bien sûr, la honte était la honte… et l’humiliation était l’humiliation.
Mais après… le réconfort qu’elle avait reçu. Avec le recul, rien de tout cela n’avait été si terrible…
Cheongwol ferma les yeux, niant cela.
Non.
Ce n’était pas possible.
N’importe qui avec un esprit sain ne se souviendrait pas de quelque chose comme ça avec affection.
Hier, elle avait simplement été choquée et emportée par les circonstances.
Elle regarda à nouveau Han Seojin.
« …Mademoiselle ? »
…C’est vrai, que pourrait bien faire cet idiot.
Vroum !
Sans un mot en réponse, Cheongwol sortit impoliment de la boutique.
Son adieu résonna bruyamment derrière ses pas qui s’éloignaient.
« P-Prenez soin de vous ! »
« … »
Cheongwol ne répondit même pas cette fois.
Elle ne pouvait tout simplement pas s’y résoudre, par pure irritation.
Au plus profond de l’enceinte de la Secte Emei, dans la chambre Zen où personne ne pouvait entrer sans permission.
Pas un seul souffle n’agitait le silence.
Un léger encens flottait dans l’air, des carillons éoliens tintaient doucement sous les avant-toits, et la lumière du soleil baignait doucement les peintures bouddhistes sur les murs.
Au centre de cette chambre Zen, Muwol Satae était assise, immobile, réfléchissant aux événements de la nuit précédente.
Après que Cheongwol se fut enfuie de rage, Muwol Satae avait tranquillement attendu son retour.
Mais peu importe combien de temps elle attendit, la jeune fille ne revint pas.
Incapable de supporter l’anxiété plus longtemps, tard dans la nuit, la vieille nonne partit elle-même à la recherche de l’enfant.
Elle erra de haut en bas du Mont Emei, ses pas vagabondant loin et large.
Et finalement, Muwol Satae fut confrontée à une vision horrible.
D’innombrables cadavres.
Certains étaient déjà déchiquetés au-delà de toute reconnaissance par des bêtes sauvages, d’autres gonflés et en décomposition sous la chaleur.
Son cœur battait violemment.
On pourrait supposer qu’il s’agissait de disciples de la Secte Emei, étant donné les événements sur le Mont Emei.
Mais… la Secte Emei valorisait fondamentalement le non-meurtre par-dessus tout… et plus important encore, ces bandits ne portaient aucune marque de la Technique de l’Épée Shaoyang.
N’importe qui d’autre aurait discerné d’après les blessures que la Secte Emei n’aurait pas pu faire cela.
Cependant, Muwol Satae le vit clairement.
C’était l’Épée d’Extermination.
Une technique d’épée dominatrice et cruelle, interdite même au sein de la Secte Emei.
Un art secret que Muwol Satae n’avait personnellement enseigné qu’à Cheongwol et Soun, pour être utilisé uniquement dans des urgences extrêmes.
Une technique transmise uniquement aux futurs chefs de secte.
Elle ne l’avait même pas encore entièrement transmis… mais à en juger par l’état des bandits, ce n’était pas vrai. Cheongwol perfectionnait le maniement de l’épée par elle-même.
Ses soupçons de longue date se cristallisèrent finalement en certitude.
Cheongwol était affligée par un démon du cœur.
Un bien plus profond et plus violent qu’imaginé.
…Qu’est-ce qui aurait pu le causer ?
Un manque de louanges ?
Mais alors que son escrime devenait plus cruelle et impitoyable, l’aurait-il été juste de la louer ?
Cela n’aurait-il fait qu’approfondir le démon du cœur ?
Une pression excessive ?
Pourtant, c’était une pression que Cheongwol devrait surmonter un jour.
Les êtres exceptionnels attirent inévitablement les regards — endurer cela était essentiel.
La jalousie de ses frères et sœurs aînés ?
Muwol Satae avait essayé de servir de médiatrice plusieurs fois, mais cela n’apparaissait que comme du favoritisme, aggravant les choses.
Demander aux disciples de première génération était délicat aussi… car ils partageaient des liens maître-disciple avec la deuxième génération.
Qu’aurait-elle dû faire ?
Elle ne pouvait jamais trouver la réponse.
Le cœur de Muwol Satae ne faisait que s’assombrir.
Cheongwol… cette enfant précieuse comme une petite-fille, tourmentée par un démon du cœur.
Perdue dans la méditation comme cela, Muwol Satae se leva à la faible présence s’approchant de loin.
Elle se dirigea tranquillement vers elle.
Là se tenait Soun, sa disciple et le maître de Cheongwol.
« …Cheffe de Secte. »
Alors que Soun joignait ses mains en guise de salutation, Muwol Satae demanda :
« …Wol est-elle revenue ? »
Soun hocha la tête.
« Oui. »
Peut-être à cause de la scène de massacre choquante d’hier.
Elle voulait voir Cheongwol rapidement.
Pour la confronter et dissiper ce malaise.
« …Allons la voir. »
Cheongwol remit les pieds dans la secte.
Elle avait dormi profondément et s’était réveillée, mais étrangement, elle désirait plus de repos.
La compulsion de s’entraîner remonta de sa poitrine à nouveau.
Mais pourquoi ? Là, tout de suite, elle n’en avait pas envie.
Un entraînement qu’elle n’avait pas manqué une seule fois depuis des années.
Même avec de la fièvre, de la somnolence ou de la douleur — elle le faisait quotidiennement.
Pourtant aujourd’hui, sans aucun problème, elle n’en avait tout simplement pas envie sans raison.
Ce dont elle avait besoin maintenant, c’était de démêler ses pensées embrouillées.
« …Wol. »
À cet instant, une voix coupa sa rêverie.
Cheongwol tressaillit plus que nécessaire.
Comme une enfant prise en faute, même tourner la tête lui semblait maladroit.
« …Cheffe de Secte. »
Affolée, elle joignit hâtivement ses mains en guise de salutation.
Ce n’est qu’en faisant face à la Cheffe de Secte que cela la frappa à nouveau.
Hier, elle s’était battue et enfuie.
Et aujourd’hui, elle revenait après avoir passé la nuit dehors.
La présence de Han Seojin avait éclipsé tout cela si complètement.
Un silence gênant s’installa.
Son cœur allégé redevint lourd avec l’apparition de la Cheffe de Secte.
À cet instant, elle ne voulait pas voir cette personne.
« …La disciple est fatiguée et doit se retirer. »
Elle ne voulait même pas s’excuser pour l’absence nocturne.
Elle avait besoin de plus de temps pour déballer ses émotions refoulées.
Alors que Cheongwol essayait de passer…
Clac.
Muwol Satae lui attrapa le poignet.
Une envie enfantine de secouer la main surgit en elle.
Mais voir la main ridée de la Cheffe de Secte rendit même cela difficile.
« … »
Leurs yeux se rencontrèrent.
Cheongwol lut l’inquiétude dans le regard de la Cheffe de Secte.
Qu’est-ce qui la terrifiait tant ? Les yeux de cette héroïne autrefois féroce tremblaient.
Cheongwol ne pouvait pas croiser ces yeux clairs.
…Surtout penser aux événements d’hier la rendait plus honteuse.
« …Wol. »
Muwol Satae lui offrit soigneusement quelque chose.
…Un bonbon.
La friandise que la Cheffe de Secte lui donnait secrètement lorsqu’elle passait du temps seule.
La manière bourrue de la Cheffe de Secte.
Sa manière maladroite et personnelle de montrer son amour.
Convenant à une héroïne aussi audacieuse, ses expressions manquaient de finesse.
Maintenant, Cheongwol le comprenait comme une expiation.
« … »
Elle savait.
Si elle brûlait encore de la rage d’hier sur la montagne…
Elle n’aurait jamais accepté ce bonbon.
Elle l’aurait peut-être même jeté au sol impoliment, s’énervant si la Cheffe de Secte pensait que cela pouvait la consoler.
Puis serait retournée dans sa chambre pour souffrir seule, peut-être même en larmes.
Mais grâce à ce moment libérateur avec Han Seojin…
Ces émotions intenses n’étaient plus là.
Au lieu de cela, la culpabilité pour son explosion persistait.
Et dans son cœur ainsi apprivoisé, l’expiation de Muwol Satae se glissa facilement.
Cela l’étouffa même d’émotion.
Silencieusement, Cheongwol accepta le bonbon, joignit tranquillement ses mains et s’éloigna.
Entre les larmes montantes, le bonbon mâché était, comme toujours, trop sucré.
Dix jours passèrent.
Cheongwol continua son entraînement par habitude.
Mais une différence : elle ne prêtait aucune attention à sa voie de l’épée.
Plus de tracasseries concernant les balancements précis ou les ajustements de vitesse… plus de soucis techniques.
Son esprit n’était rempli que des souvenirs de ce jour-là. Ces mots. Ces moments.
« …Tu as bien travaillé. »
Cette simple phrase colorait toujours son cœur.
Elle se souvenait encore de son souffle coupé à ces mots.
« …Tu en as traversé des épreuves, n’est-ce pas ? »
Cheongwol fronça le nez sans s’en rendre compte.
La vision honteuse d’elle-même pleurant pathétiquement, comme une enfant devant lui, lui vint à l’esprit.
« Huuuuh… Huu… Hic ! »
Son visage brûlait.
Même des jours plus tard, s’en souvenir faisait picoter son corps de honte.
Non — alors que les jours ordinaires continuaient, le caractère unique de ce jour-là s’aiguisait dans sa mémoire.
Le rendant encore plus honteux.
Après de tels actes, revenir à la Secte Emei et feindre la pureté.
Chaque jour ressemblait à de l’hypocrisie.
Que pensait Han Seojin en voyant ces scènes ?
…Sûrement qu’il la trouvait laide.
« Tu as bien fait. Tu as enduré. »
Pourtant, il n’offrait que des louanges. Pas de blâme.
Il la reconnaissait. Continuait de la réconforter.
Comme une récompense pour avoir enduré les hontes passées.
Pas de critique, pas de réprimande. Au lieu de cela, l’acceptation.
Plus ses pensées s’emmêlaient, plus son corps s’approchait du non-esprit.
Elle ne réalisait peut-être même pas qu’elle balançait l’épée.
Elle ne pouvait se souvenir de quelle posture il s’agissait.
Tout comme elle avait enduré la honte de ce jour-là, maintenant elle ne faisait que traverser les mouvements d’entraînement.
« …Bien joué, Cheongwol. Tu as été formidable. »
Le propriétaire de la Chambre de Cuir remplissait l’esprit de Cheongwol.
Un homme tout à fait ordinaire.
Légèrement plus grand et plus costaud que la moyenne, mais autrement quelconque.
Pas étonnamment beau, n’exsudant pas la grandeur, pas fort.
Pourtant, étrangement, Cheongwol ne pouvait se défaire de ses pensées à son sujet.
Son murmure dans l’obscurité effleurant son oreille. Son souffle sur son lobe d’oreille mouillé.
L’étreinte chaleureuse retenant son corps.
Et la main caressant doucement ses cheveux comme on caresse un chiot, tendrement, précieusement.
Qui oserait la traiter de cette façon ?
« Eut…! »
Un gémissement lui échappa involontairement.
Contrairement à celle de la Cheffe de Secte, c’était une grande main.
Penser à cela comme au toucher d’un homme ramenait la révulsion…
…Mais honnêtement, elle s’y était penchée.
Poussée à sa limite, elle ne pouvait pas ne pas saisir cette main tendue.
À cet instant, elle oublia qu’il était un homme, oublia qu’il était le propriétaire de la Chambre de Cuir que ses frères aînés se moquaient d’appeler un étranger.
Même Cheongwol elle-même avait mis de côté le fait d’être une disciple de la Secte Emei.
Là, c’était juste une personne cherchant de l’aide… et une autre la donnant.
Honteux.
Toujours humiliant.
Elle regrettait de s’être mise à nu comme ça.
« Haa… Haa… »
Cheongwol s’arrêta.
Des scènes continuaient de se rejouer dans sa tête.
L’atmosphère de cette nuit-là.
La tension sexuelle tendue.
Sa peau visiblement obscène à travers ses robes d’entraînement mouillées.
Son regard se posant dessus.
Relâcher le fardeau sur elle-même… la sensation d’être dominée…
Si on lui disait de se souvenir de ce jour maintenant…
Un frisson la parcourut.
Quelque chose que la Fleur Millénaire de la Secte Emei ne devrait pas ressentir.
Un frisson dangereux et provocateur de tabou, comme une lame manquant d’un cheveu.
« …Han… Seojin. »
Cheongwol murmura son nom.
Son corps vibrait toujours.
Au milieu du déplaisir persistant, le clair arrière-goût de plaisir demeurait.
Le ruminer pendant des jours avait solidifié ses sentiments.
Elle ne l’avait pas réalisé alors, mais maintenant elle savait.
Peut-être que le réconfort venant de lui embellissait le passé.
…Est-ce que ce que les gens appelaient désir sexuel n’était que cela ?
Même les mots de la Cheffe de Secte refirent surface.
« …Tout le monde a du désir sexuel. Même l’abbé de Shaolin. Tu ne dois pas ignorer ou nier cette difficulté. »
Finalement, Cheongwol baissa les yeux vers ses mains.
…Ressentirait-elle cela à nouveau ?
…Si ce n’était pas Han Seojin, qui d’autre pourrait…
En vérité, cette nuit avec lui était passée, mais Cheongwol avait un avenir devant elle.
La réalité n’avait pas changé.
Elle était à nouveau Cheongwol de la Secte Emei, Fleur Millénaire, espoir des sectes vertueuses.
Le fardeau qu’elle avait brièvement déposé pesait maintenant sur ses épaules.
Cheongwol ferma les yeux fermement.
…Honnêtement, il n’y avait plus moyen de s’impliquer avec Han Seojin.
Elle devait l’accepter maintenant.
Elle l’avait expérimenté elle-même.
Ce qu’il avait installé au sous-sol n’était pas une chambre de torture.
Elle n’avait aucune raison de se plaindre à lui.
Il y a deux jours, au milieu de telles inquiétudes, elle l’avait observé de loin.
Il gardait la boutique avec ennui, se chamaillait verbalement avec des connaissances mendiants de la Secte des Mendiants qui s’approchaient, mais ne faisait rien de spécial.
Il ne la cherchait pas, même si les gens des Plaines Centrales réclamaient de la rencontrer.
Comme s’il avait vraiment oublié.
Cette frustration la rongeait intérieurement —
« — Wol ! »
À cet instant, Muwol Satae s’approcha d’elle.
Avant qu’elle ne puisse parler, Muwol Satae lui agrippa les épaules, les yeux brillants.
« As-tu eu une révélation ? »
« …Pardon ? »
« J’ai regardé de loin — ta voie de l’épée…! »
Luttant contre une émotion accablante, Muwol Satae dit :
« Elle s’est stabilisée à nouveau, Wol…! Oui, tu t’es enfin améliorée…! »
« …Pardon ? »
Au début, Cheongwol ne put comprendre.
Ses balancements irréfléchis avaient surpassé des années d’effort ?
« Oui, oui…! Je savais que tu le surmonterais. »
« …Surmonter… quoi ? »
La Cheffe de Secte passa dessus.
« Non, peu importe. Par-dessus tout… je suis heureuse de ta croissance. »
Cheongwol se demanda si c’était une louange forcée due aux événements récents.
Mais voyant les yeux humides de la Cheffe de Secte, comme soulagée, cela ne semblait pas être le cas.
« …Hein ? »
Et étonnamment…
Son cœur resta remarquablement calme face aux louanges de la Cheffe de Secte.
Bien sûr qu’elle était contente.
Contente… mais les mots pour lesquels elle s’était efforcée pendant des années semblaient décevants maintenant qu’elle les avait.
Plutôt que les louanges de la Cheffe de Secte, le simple « bien joué » de Han Seojin —
« Ah. »
Cheongwol cligna des yeux, choquée par ses propres pensées.
Était-elle devenue folle ?
La confusion de ce jour-là persistait toujours.
Depuis qu’elle avait quitté cette étrange pièce, les émotions s’emmêlaient, le haut et le bas inversés.
Plaisir et déplaisir brouillés par lui, maintenant indiscernables.
Le bâillon étouffant sa bouche n’avait pas fini par être désagréable, tout comme les louanges de la Cheffe de Secte n’étaient pas si joyeuses maintenant.
Quelque chose avait basculé.
« Oui, Wol. Continue comme ça. Quoi que tu aies fait, continue juste comme ça. »
« … »
À ces mots, Cheongwol réalisa quelque chose.
…Comme ça ?
Ce jour-là avait aidé son entraînement ?
…Alors peut-être.
La Cheffe de Secte dit :
« …Je ne me souviens pas de la dernière fois où je t’ai vue sourire, Wol. »
« …Ah. »
Cheongwol toucha sa bouche.
Elle était effectivement courbée en un sourire.
Elle souriait sans le savoir.
La Cheffe de Secte sourit plus vivement à cela.
« Je vais… continuer à aller de l’avant. »
Cheongwol croyait que ce sourire venait des louanges de la Cheffe de Secte.
Absolument pas parce qu’elle avait trouvé une excuse pour chercher quelqu’un à nouveau.