Chapitre 121
« Je n’en ai aucune idée. Pourquoi Honghwa dirait une chose pareille. »
Bien sûr que je savais pourquoi. Parce que c’est toi qui l’as dit.
Je continuai mon travail, fixant Cheongwol d’un air absent.
C’était elle qui était revenue inlassablement à mes côtés aujourd’hui encore, cherchant à engager la conversation.
« R-réfléchis-y. Est-ce que je dirais vraiment une chose pareille ? Est-ce que je dirais du mal de toi comme ça ? »
…Tu le fais tout le temps de toute façon.
Le plus surprenant, c’est que tu l’aies fait aussi dans mon dos.
À quel point étais-tu sincère en le disant ?
« Tu es… ma seule et unique amie, et je te ferais ça ? »
Dernièrement, de plus en plus de gens remarquaient que Cheongwol traînait avec moi.
Il était temps de mettre de la distance entre nous.
« Ça suffit. Je ne suis pas d’humeur à écouter aujourd’hui. »
« Boutiquier ! »
« J’y ai réfléchi toute la nuit, et plus j’y pense, moins ça m’amuse. »
Je plaçai brusquement une nouvelle peau devant moi et parlai.
Essayant de mon mieux de transmettre : Je suis en colère !
« Rentre chez toi. J’ai besoin de temps. »
« … »
Cheongwol serra les poings très fort.
Je gardai la tête baissée, observant ces poings avec attention.
…Merde, sérieusement.
Regardez-moi, pathétique.
J’ai craché ces mots et maintenant je suis juste assis là, à observer sa réaction.
Mais comment pourrais-je faire autrement ?
Elle avait juré qu’elle ne tuerait personne, mais je ne lui faisais toujours pas entièrement confiance là-dessus.
Le fait qu’un de ces petits poings puisse m’écraser la tête et me tuer n’avait pas changé.
Une étrange distance s’était installée entre nous.
Si seulement je pouvais la repousser complètement comme avant, avec un langage formel.
Je devais la traiter comme une amie, mais je voulais la garder à distance… C’était cette situation bizarre.
J’étais en première ligne, observant son changement de mes propres yeux.
Naturellement, je ne voulais pas être en première ligne.
Ne pouvait-elle pas simplement changer ailleurs ? Je voulais rester à l’arrière…
Faisant semblant de l’ignorer, je pris le couteau à cuir et taillai la peau à grands coups.
Cheongwol jeta un coup d’œil au couteau qu’elle m’avait offert, puis se retourna lentement.
Ce n’est qu’à ce moment-là que je poussai un soupir de soulagement, la regardant partir.
Son dos avait l’air un peu mélancolique… Non, occupe-toi de toi.
Ai-je fait quelque chose de mal ?
Qui lui a demandé de dire du mal de moi ?
L’oppressante présence disparue, je ne pus retenir le sourire qui fleurissait sur mon visage, et je me remis au travail avec un air niais.
« Un invité précieux arrive au village. Il vient de loin, alors sortez et raccompagnez-le poliment. »
À l’appel de Muwol Satae, les disciples de deuxième génération de la secte Emei se rassemblèrent.
À en juger par les bavardages animés, même les disciples seniors semblaient accueillir cet invité.
Ce doit être quelqu’un de célèbre.
« La Guilde marchande de Changhwa ! »
« Vraiment ? La Guilde marchande de Changhwa ? J’ai entendu dire que leurs épingles à cheveux sont si jolies…! »
« Je me demande si on pourrait en avoir une aussi… »
…La Guilde marchande de Changhwa ?
Cheongwol avait déjà entendu ce nom.
L’épingle à cheveux que Han Seojin avait prévu de lui offrir ne venait-elle pas de la Guilde marchande de Changhwa ?
Ils avaient opté pour un cadeau différent maintenant, mais quand recevrait-elle celui-là ?
Et s’il se fâchait à cause de ça et ne le lui donnait pas ?
Cheongwol secoua la tête à nouveau.
Quelle que soit la guilde marchande qui venait au village, ce n’était pas son problème.
La regardant, Muwol Satae parla avec un léger sourire.
« Accueillez-les poliment et correctement comme d’habitude, sans aucune impolitesse. Ce sont eux qui nous accorderont une grande faveur. Faire du chahut devant des bienfaiteurs est indigne des disciples d’Emei. Compris ? »
Hye-yul s’avança la première, criant énergiquement.
« Oui ! Ne vous inquiétez pas, Cheffe de Secte ! »
« …C’est toi qui m’inquiètes le plus. »
Les disciples seniors éclatèrent de rire à cette légère réprimande.
Mais aujourd’hui encore, Cheongwol n’avait pas sa place dans ce rire chaleureux.
Elle se tenait silencieusement, son regard fixé ailleurs, comme si elle n’entendait pas la conversation de ses aînées.
Peut-être n’avait-elle vraiment aucune attention à y consacrer.
Son monde intérieur brûlait de noirceur.
C’était à cause de ce qui s’était passé avec Han Seojin.
Ses yeux déçus persistaient dans son esprit.
« Wol. »
« Oui ? »
Revenant à la réalité, Cheongwol réalisa qu’elle était restée seule.
Ses aînées avaient déjà fini de se préparer à partir et s’éloignaient.
« …Ah. J’y vais, Cheffe de Secte. »
Alors qu’elle se tournait précipitamment pour suivre, Muwol Satae lui attrapa le poignet.
« …Cheffe de Secte ? »
« Wol. Quand tu reviendras, nous aurons une petite discussion. »
À ces mots, le cœur de Cheongwol se serra.
Chaque fois que la Cheffe de Secte l’appelait à part comme ça pour parler, que ce soit pour la louer ou la réprimander, cela agitait toujours des vagues dans son cœur.
« …Compris. »
C’était la seule réponse qu’elle pouvait donner.
Si la Cheffe de Secte le souhaitait, elle n’avait d’autre choix que d’écouter et d’obéir, quoi qu’il arrive.
Hye-yul prit la tête, joignant ses mains en signe de salut.
« Hye-yul, disciple de deuxième génération de la secte Emei, à votre service. »
« Je suis Bang Biyeon de la Guilde marchande de Changhwa. C’est un grand honneur d’être accueillie par les héroïnes d’Emei. »
« S’il vous plaît, pas besoin d’une telle formalité, Cheffe de Guilde Bang. Nous, artistes martiaux, pouvons maintenir notre place dans les Plaines Centrales grâce à l’aide de bienfaiteurs comme vous. »
« Pas du tout. Au contraire, les marchands comme nous peuvent voyager en toute sécurité dans les Plaines Centrales grâce à vous tous. Nous vous sommes toujours reconnaissants. »
Haha, hoho—les deux échangèrent des courtoisies tandis qu’elles marchaient vers la secte Emei.
Cheongwol pouvait sentir les regards se déverser des travailleurs de la guilde.
« Fleur Millénaire…! »
« Sans exagération. Si facile à reconnaître. Vraiment une fleur qui ne fleurit qu’une fois par millénaire. »
« La pureté même, sculptée sous forme humaine. »
Les faibles exclamations et murmures dirigés vers elle parmi eux atteignirent clairement les oreilles de Cheongwol, bien qu’ils fussent prudents.
Naturellement, ce n’était pas une sensation agréable d’être ainsi évaluée par ces hommes âgés à un moment pareil.
Mais ces gens étaient les invités importants que Muwol Satae avait mentionnés.
Ceux qui soutiendraient la secte Emei.
Alors aujourd’hui aussi, Cheongwol fit semblant de ne pas entendre, conservant son expression habituelle.
C’était quelque chose auquel elle était habituée.
Ignorant les regards autour d’elle, elle repensa à Han Seojin.
Cheongwol ne savait pas quoi faire.
Elle était encore maladroite lorsqu’il s’agissait de nouer des relations avec les gens.
N’ayant jamais connu que le rejet, tout ce qu’elle connaissait était le rejet.
Elle ne savait pas comment aborder ou se réconcilier.
Surtout, n’ayant pas d’alliés à elle, elle n’avait jamais dit du mal de personne.
Exprimer ses plaintes concernant Baekhui ou Sœur Aînée Hye-yul à ses aînées ? Cela ne ferait que revenir comme des flèches dirigées contre elle.
Alors même quand elle avait quelque chose à dire, elle l’avait toujours ravalé.
Puis, pour la première fois de sa vie, elle avait dit du mal de quelqu’un. À sa seule et unique alliée, qui plus est.
Et ce n’était même pas sincère. Elle l’avait juste dit à Honghwa pour une raison inexplicable.
Mais ces mots avaient atteint Han Seojin intacts, et maintenant il était en colère à ce sujet.
Aucune raison de se sentir lésée, mais c’était le cas.
Pourquoi fallait-il que ça me rattrape ? Pourquoi lui, de toutes les personnes ?
Et si cette seule chose faisait s’éloigner ses sentiments ? Et si l’affection qu’il lui avait montrée s’était éteinte ?
La peur qui s’enflammait grandement même à cause de cette dispute mineure rongeait tranquillement les profondeurs de son cœur.
Elle réalisait seulement maintenant que ne pas être rejetée ne signifiait pas qu’ils étaient amis.
Au milieu de cela, Hye-yul demanda prudemment.
« Cheffe de Guilde Bang, si je peux me permettre, qu’est-ce qui vous amène personnellement jusqu’au fond de ces montagnes ? »
Bang Biyeon afficha un sourire décontracté un instant, puis lança une plaisanterie.
« Je voulais voir de mes propres yeux si les héroïnes d’Emei étaient à la hauteur des rumeurs. »
« Avons-nous déçu vos attentes ? »
« J’ai cru que mes yeux étaient devenus aveugles. »
Hye-yul rit, puis attendit tranquillement avec un sourire la véritable raison.
Bang Biyeon laissa tomber la plaisanterie et donna la réponse honnête.
« La vérité, c’est que mon nouveau compagnon est ici sur le Mont Emei. »
« Compagnon ? »
En un instant, un doux murmure se répandit parmi les disciples seniors.
Les travailleurs de la Guilde marchande de Changhwa échangèrent des regards et chuchotèrent aussi.
Être le compagnon d’une cheffe de guilde prospère signifiait partager la richesse.
Les aînées chuchotèrent entre elles.
« Une personne riche de notre village ? »
« Qui cela peut-il être ? »
« Dire que quelqu’un comme ça se cachait ici. »
Cheongwol trouva leur comportement ridicule.
Ces nonnes qui prétendaient avoir quitté le monde séculier, si facilement influencées par l’argent et le statut.
Qu’est-ce que ça avait à voir avec elles ?
Même leur convoitise pour les épingles à cheveux de la Guilde marchande de Changhwa était la même chose.
Cheongwol en avait voulu une aussi, mais pas parce qu’elle venait de la Guilde marchande de Changhwa… mais parce que c’était un cadeau de Han Seojin.
Une épingle à cheveux de la Guilde marchande de Changhwa ne signifiait rien pour elle si elle ne venait pas de lui.
Cheongwol secoua brièvement la tête, seule.
Mais les nonnes continuaient de bavarder.
« Si c’est un jeune, il sera populaire dans le village. »
« Tu es toujours aussi intéressée par la romance. »
« Ça va être bruyant par ici pendant un moment. »
Bang Biyeon continua.
« Amener toutes ces calèches est en fait pour donner de l’élan à mon compagnon… »
…Cheongwol coupa court à leur conversation.
Ne pensant qu’à Han Seojin à nouveau.
Elle pouvait comprendre ses sentiments.
Si Han Seojin avait dit du mal d’elle dans son dos, elle aurait ressenti un sentiment de trahison massif aussi.
Han Seojin, la rejetant doucement avec des mots tendres, disant qu’il avait besoin de temps.
Était-ce parce qu’elle connaissait sa vraie nature ?
S’il avait juste crié de colère, son cœur se serait peut-être senti plus léger, mais parce qu’il ne l’avait pas fait, elle était plus anxieuse.
Cheongwol tripota ses doigts, se mordant la lèvre.
Son cœur lui faisait mal.
Le plus gros problème était que Han Seojin ne semblait pas encore prêt à accepter ses excuses.
« …Hoo. »
Quand même, essaie de te détendre un peu.
Ne sois pas si anxieuse.
Ils se réconcilieraient un jour.
Ce n’était pas suffisant pour mettre fin à leur lien.
…N’avaient-ils pas accumulé beaucoup de confiance en jouant ensemble ?
S’il était resté à ses côtés même après avoir vu ses côtés les plus laids et les plus honteux—plus que quiconque—il ne se détournerait pas pour cette seule chose.
Peu de temps après, ils arrivèrent au village du Mont Emei.
Les calèches grinçantes soulevaient de la poussière tandis qu’elles entraient dans le village les unes après les autres.
Dans un petit village comme celui-ci, les étrangers devenaient rapidement un spectacle excitant.
Marchands en pleine transaction, enfants qui jouaient, mendiants de la Secte des Mendiants, et même des anciens oisifs se grattant le ventre—tous se rassemblèrent un par un à l’entrée du village.
Le symbolisme d’être des marchands escortés par les disciples de deuxième génération de la secte Emei jouait sûrement un rôle.
Les villageois observaient la guilde avec des yeux curieux.
Cheongwol regarda la foule aussi.
Était-ce à cause de l’Encens de Piste Olfactive de Mille Li ?
Même avant d’entrer dans le village, elle savait que Han Seojin était au marché.
Elle le repéra facilement, et leurs regards se croisèrent.
« … »
« … »
Sans le savoir, Cheongwol afficha une expression pitoyable, comme si elle évaluait son humeur.
Espérant que peut-être la voir ainsi l’adoucirait un peu.
C’était sa tentative instinctive d’aegyo.
« … »
Mais Han Seojin semblait plus intéressé par la Guilde marchande de Changhwa qui arrivait que par elle.
Ses yeux fixaient l’afflux de caravanes.
Toujours en colère, peut-être—il ne s’attarda pas sur Cheongwol.
Cheongwol pressa sa poitrine douloureuse et se tourna vers Hye-yul.
Elle regrettait plus que jamais ces mots négligents de ce jour-là.
« Sœur Aînée. Je vais rentrer maintenant. Je veux continuer mon entraînement… »
Elle ne voulait pas rester ici.
Depuis qu’elle avait protégé Hye-yul de Yeongcheon, Hye-yul avait été visiblement plus douce envers elle.
« Ah, d’accord. Vas-y. L’entraînement est important. Bon travail, Cheongwol. »
Cheongwol hocha la tête et commença à s’éloigner.
Au final, Han Seojin était toujours un solitaire.
Pas besoin de trop s’inquiéter.
De qui pourrait-il se rapprocher s’il s’éloignait d’elle ?
Pas d’amis venant rendre visite à un gars qui manipule des peaux à la périphérie du Mont Emei.
Pauvre, sans antécédents. Même les femmes du village ne l’approchaient pas facilement.
« …Hoo. »
Cheongwol prit une autre grande respiration.
Oui. Il était seul et pauvre.
Pas différent d’elle.
Aucune femme du village n’avait encore reconnu sa vraie valeur.
Alors au final… ne serait-elle pas toujours la seule sur qui il pourrait compter ?
Le temps arrangerait les choses.
« Jeune Héros Han !! »
À cet instant, la voix tonitruante de Bang Biyeon résonna à travers le village.
Les pas de Cheongwol se figèrent aussi.
Elle cligna des yeux et se tourna pour le regarder.
Comme pour confirmer que ce n’était pas une erreur, il cria fort à nouveau.
« Vous êtes là, Jeune Héros Han ! »
…Hein ?
Cheongwol cligna des yeux plusieurs fois, essayant de comprendre la situation.
Mais avant qu’elle ne le puisse, des murmures commencèrent à s’élever de tous les coins du village.
« Hein ? Han Seojin ? »
« N’est-ce pas le boutiquier de la Chambre du Cuir ? »
« Pourquoi la Guilde marchande de Changhwa cherche-t-elle le propriétaire de la Chambre du Cuir ? »
La situation n’attendit pas que Cheongwol comprenne.
Elle ne savait pas exactement ce qui se passait, mais son cœur battait sauvagement.
Les choses tournaient étrangement mal.
Alors que la foule s’écarta, Han Seojin se tenait là avec une expression déconcertée.
« …Hein. »
Les yeux du village entier se tournèrent vers lui.
C’était comme si une perle enfouie dans la boue avait été découverte par quelqu’un.
Comme si quelqu’un d’autre pointait du doigt quelque chose qu’elle avait soigneusement caché.
…Non.
Quoi que ce soit, ça ne pouvait pas continuer.
Surtout maintenant, alors qu’ils étaient distants.
« Attendez— »
Cheongwol voulait couvrir la bouche de Bang Biyeon, mais.
« —Comme prévu, vous êtes un homme extraordinaire. »
Avant qu’elle ne le puisse, le marchand s’avança vers Han Seojin avec un sourire.
Puis plaça fermement une main sur l’épaule de Han Seojin.
« Jeune Héros Han, êtes-vous prêt à changer votre destin ? »
Quelqu’un avait tendu la main à son seul et unique ami solitaire.
Et avec ces mots, Cheongwol put le sentir.
L’atmosphère changeante dans le village.
Les innombrables regards se concentrant maintenant sur Han Seojin au milieu de la confusion.
« …Oh là là. »
« Han Seojin ? »
Et son nom commençant à se répandre parmi les femmes.