Chapitre 98
L'histoire que sa mère lui avait racontée parlait d'un jeune berger qui s'était faufilé dans les bois un soir pour rejoindre ses amis, bravant le couvre-feu imposé par ses parents. S'étant égaré, le garçon tomba nez à nez avec un loup au milieu de la forêt ; la bête grogna et le mordit à l'épaule. Une tribu vivant paisiblement dans les bois — un groupe d'hommes-loups — trouva le berger et le guida hors des arbres, lui permettant de regagner sa maison en douce avant que ses parents ne découvrent sa fugue.
La morsure n'était pas grave, heureusement, car le garçon savait que s'il la montrait à ses parents, ils comprendraient qu'il leur avait désobéi. Alors, il cacha la blessure et n'en parla à personne.
Elle guérit bien et rapidement, et bientôt, le garçon cessa d'y penser, regrettant seulement de ne pas pouvoir en parler à ses amis.
Puis vint la nuit de la pleine lune, et le garçon changea, se transformant en un monstre — mi-loup, mi-humain — qui ressemblait à un homme-loup, mais doté d'une taille, d'une force et d'une férocité bien supérieures. Sous cette forme, le garçon dévora les moutons du voisin et, effrayé et honteux, continua de garder son secret.
Il garda ce secret pleine lune après pleine lune, jusqu'à ce que des villageois l'aperçoivent une nuit en train d'attaquer leur bétail. Le prenant pour l'un des hommes-loups, les villageois s'organisèrent, pénétrèrent dans les bois et massacrèrent toute la tribu, convaincus qu'il s'agissait d'une secte de voleurs et de tueurs.
Le garçon pleura la mort de ceux qui l'avaient aidé, mais, trop terrifié pour sa propre sécurité, il continua de garder le secret.
Un chasseur, cependant, restait méfiant.
Lors de la pleine lune suivante, le chasseur attendit dans les bois et, quand le garçon transformé apparut, il lui tendit une embuscade. L'homme et la bête livrèrent un combat terrible, jusqu'à ce que le chasseur finisse par terrasser le garçon d'un coup de pommeau en argent, avant de succomber lui-même à ses blessures.
Le garçon et le chasseur furent retrouvés le lendemain matin, et la sorcière du village découvrit la marque de la bête sur le corps du garçon. La sorcière fut accablée de chagrin, car elle possédait un onguent qui aurait pu guérir le garçon de la malédiction — la lycanthropie — si seulement elle en avait eu connaissance avant que la pleine lune ne se lève.
Alex ne voulait pas être connu comme le Fou qui refusa de crier au Dévoreur. Il pouvait imaginer un frère cadet de Khalik racontant à ses amis dans la bibliothèque comment son grand frère était mort parce qu'un jeune homme avait gardé un secret pour lui tout seul.
Il sortit de ses pensées vagabondes, et cette fois, Khalik ne l'avait pas interrompu. Le jeune prince l'avait simplement observé avec attention.
« Bon sang. » Alex secoua la tête. « Voilà que je décroche encore. »
« ...ce n'est pas facile à dire pour toi, n'est-ce pas ? » dit Khalik en observant Alex attentivement. « Tu as l'impression que ton secret pourrait changer les choses, mais tu crains ce qui arriverait si tu continuais à le garder. »
Alex cligna des yeux. « C-comment tu sais ça ? »
« C'est ce qui m'a traversé l'esprit quand j'ai songé à te confier mon secret », répondit Khalik. « Ça… c'est quelque chose sur lequel j'ai hésité un moment, mais… je sais que c'est une question étrange, mais as-tu déjà fréquenté une cour noble ? Ou royale ? »
Alex éclata de rire. « Khalik, j'étais l'assistant d'un boulanger dans une petite ville. Je vivais dans une auberge : la personne la plus importante à qui j'avais parlé avant de venir ici était le magistrat local… et je crois que c'est arrivé deux fois, tout au plus. »
Une fois, quand ses parents étaient morts et qu'on lui avait dit que son héritage était sous tutelle, et la deuxième fois quand il était allé réclamer cet héritage. « Enfin, je débarque ici et soudain, je traîne avec un prince et une noble qui est la petite-fille d'un mage de cour, et je parle à un super mage qui invoque les dieux, et dont je suis à moitié convaincu qu'il pourrait en affronter un. Mais bon, avant, j'étais tout excité quand je croisais un marchand venu de deux villes plus loin. Je suis un péquenaud, Khalik. Un vrai péquenaud de première. »
« D'accord, d'accord, j'ai compris ! » Khalik leva les mains, l'air amusé. « Je savais que c'était la mauvaise question quand tu as pris cette grande inspiration que tu prends toujours avant de te lancer dans l'un de tes grands discours. »
« Attends, minute », dit Alex sur la défensive. « Je ne prends pas une grande inspiration à chaque fois que je me lance dans un "grand discours". »
« Si, tu le fais. Ça fait une poignée de mois que je te connais et je l'ai remarqué. »
Les yeux d'Alex se plissèrent. « Je vais demander à Theresa si je fais ça. »
« Et elle te confirmera que oui. » Khalik haussa les épaules. « Mais assez parlé de ça. Le fait est que, lorsqu'on est à la cour, on patauge dans un marais de secrets. Personne ne dit ses véritables intentions — du moins, pas dans mon royaume — et on cache ses desseins derrière la poésie et les métaphores. Une intention peut être interprétée de trois manières différentes pour chaque phrase, donc si l'on offense quelqu'un, on a toujours moyen de nier avoir eu la moindre intention de le faire. »
Il secoua la tête. « Tous cachent leurs véritables intentions derrière un masque, et on ne sait jamais quels secrets nous sont dissimulés. Les secrets sont du pouvoir, et confier un secret à quelqu'un, c'est lui donner du pouvoir sur soi. »
« Bon sang, ça a l'air dur », dit Alex. Il ne pouvait pas imaginer devoir vivre toute sa vie en essayant de formuler les choses de telle sorte que personne ne puisse deviner ses intentions à moins qu'il ne le veuille. La Marque lui permettrait de développer cette compétence, mais il deviendrait fou à vivre comme ça. Et puis, sa bouche avait tendance à faire n'importe quoi de toute façon, et là, il serait complètement fichu.
« Ça l'est, c'est pourquoi il est rafraîchissant de venir à Generasi dans l'anonymat », dit Khalik. « Un anonymat que j'aurais pu perdre si tu avais décidé de partager ton secret avec quelqu'un. C'est pour cela que j'ai pu deviner ce que tu pensais. Je t'ai donné du pouvoir sur moi en partageant mon secret. Et toi, réalisant que tu me donnerais du pouvoir sur toi, tu étais nerveux à l'idée de partager le tien. C'est logique. »
Le prince tapota l'épaule d'Alex. « Ne crains rien. Si tu ne souhaites pas partager cela pour le moment, je ne t'en tiendrai pas rigueur. Tu pourras me le dire quand tu seras prêt. »
« Putain », dit Alex. « Est-ce que tu… tu utilises cette réplique quand tu essaies de courtiser quelqu'un ? »
« Oui », répondit Khalik avec un visage impassible.
Alex rit.
« Mais », poursuivit le prince, « je ne le dis que parce que c'est la vérité. »
« …tu es un bon ami, mec », dit Alex lentement.
« Hah, et personne ne peut espérer meilleur compliment. Maintenant, viens ! Tu dis que tu me le diras plus tard, alors préparons les choses pour notre première réunion, et pour notre repas. Nous pourrons en discuter après. »
« Ouais, mec. Merci… non, vraiment. Merci. »
Alex prit une profonde inspiration.
Il se sentait beaucoup plus confiant à l'idée de partager son secret maintenant.
…aussi, il fallait vraiment qu'il demande à Theresa s'il prenait une grande inspiration avant de se lancer dans de grands discours.
« Tu le fais », dit Theresa sérieusement.
« Quoi ? Non, je ne le fais pas ! »
« Tu le fais », insista-t-elle. « Si tu es sur le point de vraiment t'impliquer dans quelque chose. » Elle se redressa. « Tu prends toujours une grande inspiration, tu redresses un peu les épaules, puis tu fais une pause d'un battement de cœur. Ensuite, tu te lances. »
« D-depuis combien de temps je fais ça ? » demanda Alex.
Theresa fronça les sourcils. « Depuis que je te connais ? »
Elle le connaissait littéralement depuis toujours.
Ce qui signifiait…
Alex secoua la tête, dépité.
La réunion s'était très bien passée.
Thundar et Isolde étaient arrivés peu après que Khalik et Alex eurent installé les tables et les chaises, et les quatre étudiants s'étaient mis au travail immédiatement.
Ils avaient commencé par discuter de ce sur quoi chacun travaillait, et de ce pour quoi ils auraient pu avoir besoin d'aide.
Alex avait évoqué ses difficultés avec la sphère de force, qu'Isolde avait déjà étudiée. Khalik avait noté qu'il commençait à s'intéresser à la magie de renforcement corporel, domaine dans lequel Thundar était très doué, et Thundar, bien sûr, avait parlé de ses difficultés avec la magie de combat. Khalik avait proposé de l'aider un peu, ayant appris les bases du sujet lors de ses études avant d'arriver à Generasi.
Isolde avait pratiquement insisté pour qu'Alex l'aide sur la personnalisation des sorts, en commençant spécifiquement par la sphère de force.
À partir de là, ils s'étaient répartis en binômes pour discuter de leurs sujets d'intérêt respectifs. Isolde n'était pas une experte en magie de force, mais même ses connaissances générales en théorie magique en tant qu'étudiante de deuxième année étaient utiles, et cela avait aidé Alex sur les points les plus complexes.
« Certains de mes amis ont dit qu'ils avaient du mal avec le cercle en haut à gauche de la matrice, qui est responsable de la formation de la sphère. » Elle se pencha au-dessus de lui, tapotant la section de la matrice à laquelle elle faisait référence. « Ils ont dit que c'était une méthode assez simple pour la simplifier. »
Isolde était heureusement une bonne enseignante — ou du moins, il le trouvait. En vérité, elle parlait vite et ne décomposait pas toujours les concepts entièrement, semblant s'attendre à ce qu'il sache de quoi elle parlait.
Heureusement, dans la plupart des cas, c'était le cas.
En retour, il utilisait La Marque pour l'enseigner, ce qui l'aidait en lui rappelant comment il avait expliqué ces concepts à d'autres par le passé. Cela décomposait sa manière de formuler ses explications sur des problèmes complexes et lui indiquait quelles tactiques permettaient le mieux de transmettre la compréhension.
Au moment où il eut fini de l'aider, il eut l'impression d'avoir appris presque autant qu'elle. En prime, il avait mené une partie de la conversation en rhineian, ce qui lui avait permis de pratiquer la langue.
Ils avaient terminé la réunion en discutant des stratégies efficaces qu'ils avaient utilisées dans COMB-1000 lorsqu'ils étaient dans des équipes séparées, et comment ils pourraient les appliquer s'ils étaient tous ensemble.
Le seul point de friction fut lorsqu'il s'agit de désigner un « chef » pour leur petite cabale.
« En tant que fondateur... » commença Thundar.
« L'un des fondateurs », rectifia Alex.
« C'est moi qui ai eu l'idée en premier. »
« Oui, et ensuite nous avons fondé le groupe ensemble », intervint rapidement Isolde.
« Je sais pas, il n'y aurait pas eu de "fondation du groupe ensemble" si je n'avais pas eu l'idée. » Thundar se redressa, le torse gonflé de fierté.
« Attends un peu, que ferait un "chef" ? » demanda Khalik. « Nous ne sommes que quatre et nous décidons tous des choses d'un commun accord. »
« Eh bien, euh… je sais pas. »
« Alors pourquoi veux-tu être chef ? »
« Eh bien, que vous m'appeliez tous "Maître Thundar" ou quelque chose comme ça, ce serait plutôt cool. »
Le minotaure fut unanimement hué par les trois autres mages.
Alex lui lança même une cuillère.
À mesure que la réunion touchait à sa fin, l'ambiance s'était détendue, et ils riaient et plaisantaient bientôt ensemble. Même Isolde souriait.
Bientôt, ce fut l'heure du pique-nique du soir. L'heure pour Shiani de parler à Selina.
Et après ? Il parlerait à Khalik de La Marque.
Alex ne put que secouer la tête, dépité.
« Tu as vraiment tout entassé sur une seule journée, n'est-ce pas ? » pensa-t-il.
« Tu devrais cuisiner pour moi tout le temps », dit Grimloch en s'enfournant un autre poulet rôti dans la bouche.
Pas un morceau de poulet, un poulet entier, os compris.
Alex secoua la tête, bouche bée devant l'homme-requin. « Je pense qu'il faudrait trois fois moi pour cuisiner pour toi. » Il secoua la tête. « Pour tous les autres qui ne mangent pas comme un dragon, tout le monde va bien ? »
Une série d'affirmations étouffées et de bruits de mastication fut tout ce qui suivit.
Alex sourit de satisfaction. Sa cuisine avait vraiment dépassé même ses propres standards élevés. Le pique-nique était une belle affaire, seulement gâchée par le sentiment de prudence qui pesait sur le groupe. Certains de ses invités jetaient certainement un coup d'œil au sol autour d'eux de temps en temps, au cas où il se mettrait à gonfler et à vomir d'horribles démons là où ils pique-niquaient.
Aucun démon ne se montra, cependant, et le repas se déroula agréablement.
Le groupe avait choisi un endroit sur l'herbe près de l'insula, près d'un bosquet d'arbres qui les protégeait du vent. L'automne était bien avancé : les feuilles étaient passées du vert à des rouges vifs et des violets profonds, mais les températures étaient restées confortables.
Alex, Grimloch, Thundar, Khalik, Theresa, Shishi, Isolde, Shiani, Selina et Angelar étaient assis ensemble sur l'herbe. La nourriture disparaissait du buffet qu'Alex avait préparé comme si des fourmis l'envahissaient.
Il était heureux d'en avoir fait beaucoup, et d'être devenu beaucoup plus rapide en cuisine.
Après le souper, ce fut le moment pour Selina, Shiani et lui de discuter.
Il avait assis Selina entre Theresa et Shiani — et directement en face de Khalik — afin que la jeune fille puisse se sentir à l'aise avec la manieuse de feu. Il était nerveux quant à la façon dont cela se passerait, mais la nature douce de Shiani fonctionnait bien avec la personnalité de Selina, et les deux s'entendirent comme si elles se connaissaient depuis longtemps.
Une fois le souper terminé, tous les trois laissèrent les autres et discutèrent.
Au début, ils parlèrent des choses que Selina aimait, puis glissèrent vers une conversation générale sur la magie, et finirent par orienter la discussion sur le sujet du feu.
La jeune fille se tut lors de ce dernier sujet.
Shiani sembla un peu nerveuse en expliquant que, dans sa patrie, le feu était vénéré, et qu'il guérissait aussi souvent qu'il blessait. Elle parla de tout ce que le feu apportait aux gens, leur permettant de cuire leur nourriture et de combattre les monstres de la forêt et de la mer. Aidant à garder les gens au chaud par temps froid, et éclairant les nuits sombres. Elle parla de la façon dont le feu guérissait parfois la terre.
Alex écoutait avec intérêt — pour lui-même comme pour le bien de Selina — et pendant tout ce temps, personne n'évoqua son affinité. Avec le temps, elle commença à poser des questions.
Des questions exploratoires, d'une voix douce.
Qu'elle soit réellement curieuse ou qu'elle soit polie, Alex ne le savait pas, mais elle les posa quand même. Les questions portaient principalement sur la façon dont le feu pouvait être bon s'il détruisait tant de choses.
« Le feu peut guérir », insista Shiani. « Et le feu peut protéger. C'est comme une épée, ou comme Brutus ou même une main : ils peuvent blesser et ils peuvent aider. Le feu est comme un enfant sans esprit : il blesse quand il court en liberté. Il ne peut pas s'en empêcher, mais s'il est dirigé, le feu peut guérir et protéger comme aucune autre chose dans ce monde. C'est pour ça qu'il est magnifique. »
Le froncement de sourcils de Selina fut si profond pendant un moment qu'Alex pensa qu'elle allait se mettre à pleurer, mais au lieu de cela, elle demanda : « Tu trouves que le feu est magnifique ? »
« Oui », répondit Shiani. « Mon peuple le pense. »
La conversation prit fin peu après, et Selina resta silencieuse pour le reste de la soirée. Il pouvait voir qu'elle réfléchissait et que son moral était au plus bas.
« Tu penses que ça a aidé ? » demanda Shiani à Alex, inquiète. « Oh, j'espère que je n'ai pas empiré les choses. »
Alex observa Selina attentivement. « C'est une gamine forte. Et je l'aiderai avec tout le soutien que je peux. Je ne pense pas que ça ait tout réglé pour toujours, mais j'espère que ça lui a donné matière à réflexion. » Il la regarda caresser Najyah en silence. « On verra. On verra. »
Ses yeux se tournèrent vers Khalik.
Le moment approchait.