Chapitre 95
Des cris retentirent depuis l'ouest, et Alex put voir une parcelle de terrain près des portes du campus gonfler comme une outre trop remplie.
Crépitement.
L'herbe roussit tandis que les étudiants s'éparpillaient en panique.
Craquement.
Le renflement se rompit soudainement, laissant s'échapper une lueur orange incandescente.
Boum !
Une masse de terre et de roche explosa, projetant une colonne de flammes rugissantes dans les airs — haute d'au moins dix mètres — au sein de laquelle dansaient des silhouettes horrifiques. Des squelettes spectraux. Des créatures aux ailes de chauve-souris.
Des gueules ouvertes remplies de crocs. Des figures cornues qui rappelèrent à Alex celles de Hobb.
Cette dernière pensée le fit se figer.
Thoum.
Une main massive et griffue émergea de la terre — nullement gênée par le brasier — et s'abattit sur le sol.
Thoum.
Une autre main apparut. Des doigts griffus creusèrent des sillons dans le sol. Alex eut un hoquet de surprise lorsque deux mains supplémentaires surgirent et s'écrasèrent ensemble sur le sol. Quatre bras puissants — plus épais que le corps d'Alex — se contractèrent sous une chair bleu-noir, hissant la créature hors de la fosse.
Son corps était une montagne de muscles démoniaques, et sa tête ressemblait à un croisement entre celle d'un sanglier et d'un crocodile issu des enfers. Elle devait mesurer près de dix mètres de haut, avec des ailes de chauve-souris massives dont l'envergure faisait plus du double.
Sa gueule était remplie de dents larges et dentelées et, sous les yeux d'Alex, son estomac se déchira latéralement pour révéler une bouche fendue verticalement, assez grande pour avaler Thundar tout entier.
À l'intérieur, la gueule n'était qu'un vide d'obscurité totale. La seule autre fois où Alex se souvenait avoir vu une noirceur aussi profonde, c'était lorsqu'il avait franchi le seuil de la Grotte du Voyageur — et qu'il avait été accueilli par une scène de ténèbres impénétrables tapi entre les étoiles.
Bien qu'il n'ait jamais rencontré de démon, les récits de Magie et ses instincts hurlants l'avertissaient que c'était bien ce qu'était cette créature. Même à cette distance, chacun de ses sens pouvait percevoir son aura de peur et de malveillance. Elle se faufilait dans son esprit, tentant de s'emparer de ses émotions pour le submerger de terreur.
Alex se prépara à contrer l'intrusion, faisant appel aux souvenirs d'expériences où ses pensées avaient été assaillies parla Marque, le vampire de mana, ou la proximité du shoggoth, et repoussa l'assaut.
Lui en était capable, mais il voyait bien que ce n'était pas le cas des autres étudiants.
Tous se mirent à hurler.
Le rassemblement se désintégra en un instant, les étudiants s'éparpillant alors que l'aura surnaturelle du monstre les balayait comme une vague. Ils fuirent en masse, se piétinant les uns les autres pour s'échapper. Beaucoup de prêtres s'enfuirent, s'éloignant des portes pour se précipiter vers la ville. Quelques-uns, dont le prêtre d'Uldar, restèrent sur place.
Puis la créature rugit.
Un vent glacial jaillit en cône de ses deux bouches, étouffant la colonne de flammes d'où elle avait émergé et gelant l'herbe. L'une des étudiantes en fuite fut prise dans la trajectoire et poussa un cri lorsque son bras gela, frappé par ce souffle.
La jeune mage s'effondra au sol, gémissant de terreur et de douleur.
Les Gardiens de Roal passèrent à l'action, agitant leurs bâtons au-dessus de leurs têtes et dégainant leurs épées. Des lances de magie furent tirées depuis les bâtons, transperçant la peau du démon. La créature beugla de rage. L'un des Gardiens resta en retrait, chantant une incantation, et Alex sentit le mana s'accumuler, de façon similaire à ce qu'il avait ressenti avant l'apparition du démon.
Le seul prêtre d'Uldar courut vers la clôture et agrippa les barreaux, tournant sa paume vers le démon, et cria une prière à son dieu. Sa main brilla, des rayons de lumière jaillirent et encerclèrent le démon comme des serpents, formant trois anneaux de lumière flottants. Il rugit, crachant un souffle glacial de ses bouches, mais ne put avancer davantage lorsqu'il heurta les anneaux.
De ses yeux noirs et plissés, il poussa contre les liens de lumière. L'un d'eux vola en éclats, n'en laissant que deux, et les Gardiens de Roal volèrent autour du monstre comme des guêpes en essaim. L'un d'eux tira des lances de mana avec son bâton, tandis qu'un autre lançait des sorts plus longs et complexes. Son bâton commença à briller à mesure qu'il accumulait de la puissance.
Mais le démon ne resta pas inactif.
Bien que les cercles de lumière entravent son corps, ils n'avaient pas enveloppé ses ailes. Il les déploya dans toute leur envergure.
Puis, elles se mirent à scintiller.
Un essaim de monstres ressemblant à des diablotins en émergea, jaillissant des ailes comme s'ils étaient libérés par des portes ouvertes.
Les diablotins — de la taille de gros rats — s'élancèrent dans les airs, assaillant les Gardiens et les prêtres devant les portes. Tandis que les prêtres hurlaient, esquivant les griffes acérées et les dents menaçantes, les diablotins rebondissaient sur les boucliers invisibles protégeant les Gardiens.
Le premier Gardien de Roal continua de tirer des lances de mana sur le démon massif, tandis que le second changea de cible, prononçant une courte incantation.
Crépitement.
Ce qui jaillit de son bâton fut un sort semblable aux éclairs les plus puissants d'Isolde, mais bien plus intense. Des éclairs aussi épais que le bras d'Alex traversèrent les diablotins, les faisant trembler avant de les réduire en cendres.
Certains ne montrèrent aucune peur et continuèrent d'assaillir les Gardiens ou de poursuivre les étudiants en fuite.
Puis d'autres démons apparurent.
De grandes créatures ressemblant à des chiens bondirent des ailes géantes du démon pour atterrir au sol, hors des anneaux. Ils n'avaient pas la carrure de Brutus, mais rivalisaient avec un loup en taille. Leurs corps étaient couverts de pointes de glace massives au lieu de poils, et leur haleine se condensait en brume dans l'air.
Avec des hurlements qui crépitaient comme par une froide journée d'hiver, les monstres bondirent vers leurs proies. Maudissant bruyamment, la troisième Gardienne interrompit son sort et pivota, tirant une salve de flammes sur les chiens de glace. Des cris remplirent l'air alors que les corps glacés s'évaporaient dans le feu, mais certains esquivèrent et chargèrent les jeunes mages.
Alex, pendant ce temps, n'était pas resté inactif.
En observant l'attaque, il avait lancé deux sorts : le premier était un bouclier de force, qui conjura un bouclier circulaire cramoisi et brillant. Le second était la Main du magicien. Il était prêt. Alex sauta de l'arbre, roulant au sol à l'impact.
En se relevant, il se pencha depuis l'arbre pour évaluer la situation. Certains étudiants attaqués par les chiens de givre avaient commencé à riposter avec leurs propres sorts, mais ils étaient bien moins expérimentés que les Gardiens, ou même que les étudiants de COMB-1000.
Beaucoup paniquaient sous la pression, gâchant leurs incantations ou choisissant les mauvais sorts pour la situation — une magie qui prenait trop de temps à lancer ou qui n'était pas efficace contre la peau glacée des chiens démoniaques.
La robe du prêtre était tachée de sang, mais il avait récité une prière à Uldar qui érigea une aura lumineuse autour de lui, puis il commença à se battre en utilisant ses poings luisants. Là où ses coups frappaient, les diablotins se brisaient comme du verre sous la puissance divine qu'il canalisait.
L'un des Gardiens s'était détaché du combat contre le grand démon et avait lancé un sort, érigeant un mur de feu entre certains étudiants et les démons de glace qui chargeaient.
Alex vit une paire de chiens courir dans sa direction, droit vers quelques étudiants. Il sortit de derrière l'arbre et activa la Main du magicien. Elle saisit et tordit la patte de l'un des chiens de glace alors qu'il bondissait sur un étudiant.
Son sort tira la patte sur le côté, faisant perdre l'équilibre au démon qui s'écrasa près de son partenaire. Alex se fit craquer le cou tandis que les créatures le fixaient. Un coup d'œil vers le ciel révéla que d'autres Gardiens arrivaient. Tout comme avec le vampire de mana, il n'avait pas besoin de vaincre ces choses, seulement de les retenir jusqu'à ce qu'ils puissent être achevés.
Contrairement au vampire de mana, cependant, il était bien mieux préparé cette fois.
Il adopta la première posture de la Danse de la Lance et de la Rame.
« Hé, bande de merdes givrées ! » cria-t-il aux démons. « Venez mordre quelque chose qui peut rendre les coups ! »
Bien sûr, il ne pouvait pas mordre, mais les démons n'avaient pas besoin de le savoir.
Dans des hurlements crépitants, ils chargèrent, leur souffle sifflant alors qu'il entrait avec assurance dans la danse. Les chiens-démons grognaient et claquaient des crocs, mais il avait déjà intégré les nouveaux pas et mouvements appris de Fan-Dor à sa danse, augmentant considérablement sa mobilité.
Comme lors de ses combats dans Les Terres Arides, son cœur accéléra, mais ces expériences lui avaient appris à rester stable et à utiliser des respirations profondes et méditatives pour contrer sa peur. Il resta concentré.
Le souffle des bêtes était comme le vent d'une froide journée d'hiver, mais il esquiva leurs museaux.
Les cracheurs-de-lumière avaient été plus rapides et manœuvraient mieux. Cela lui donnait un avantage.
La Main du magicien jaillit, saisissant rapidement leurs pattes et tirant sur leurs pointes, les faisant dévier de leur trajectoire. Le bouclier de force se déplaça spontanément entre lui et les démons, les tenant à distance.
La chaleur du combat se mêlait à leur souffle glacial jusqu'à ce que cela semble presque rafraîchissant, mais Alex gardait un œil attentif sur les démons et sur sa propre confiance. Il devait garder les deux sous contrôle, car il n'avait aucune idée de ce dont ces choses étaient capables, et s'il les sous-estimait...
Soudain, ils interrompirent leur attaque et s'arrêtèrent, ouvrant leurs gueules à l'unisson. La froideur de leur souffle s'intensifia brutalement.
« Oh merde ! » jura Alex, se rappelant le souffle glacial du démon géant un peu plus tôt.
Il esquiva sur le côté.
Des cônes de stalactites semblables à des éclats de verre jaillirent, frappant l'endroit où il se trouvait un instant plus tôt et — bien qu'il se soit écarté — plusieurs percutèrent son bouclier de force, se brisant contre la magie cramoisie.
Les yeux d'Alex se plissèrent alors qu'une idée lui venait. « Réessayez et vous le regretterez ! »
L'une des bêtes chargea, tandis que la gueule de l'autre s'ouvrait.
Le froid s'intensifia encore.
Alex esquiva, évitant celle qui bondissait, tout en envoyant la Main du magicien vers l'autre dont les mâchoires s'étiraient. La Main cramoisie s'élança et saisit le museau et la mâchoire de la créature, les maintenant fermés. Des frissons la parcoururent alors qu'elle se tortillait, tentant de se libérer, mais...
Shnk !
Des stalactites éclatèrent soudainement à travers ses mâchoires, déchiquetant sa gueule alors que la Main du magicien se retirait.
Giclant un sang noir et gelé, le chien-démon trembla et s'effondra au sol. L'autre s'arrêta, jetant un regard vers son compagnon tombé, puis chargea Alex, hurlant de rage. Ses attaques devinrent imprudentes, et Alex dansa et esquiva. Lorsqu'il avait combattu le vampire de mana affamé, même ses mouvements les plus désespérés et l'utilisation du décor avaient à peine suffi à le tenir à distance.
Maintenant, alors qu'il utilisait davantage la danse de différentes manières, le chien de givre n'arrivait même pas à l'approcher.
Soudain, son bouclier cramoisi pivota derrière lui, et il entendit un impact lourd dessus. Surpris, il bondit sur le côté et, utilisant la première rotation de la danse, pivota pour voir à la fois le chien de givre et ce que le bouclier de force avait bloqué.
Il jura.
Trois diablotins volants avaient plongé sur lui pendant qu'il s'occupait des chiens. Le premier avait visé sa tête, mais avait rencontré son bouclier.
Cet impact aurait fait éclater n'importe lequel de ses autres sorts de force ; il y avait une grande différence entre la puissance de sa sphère de force modifiée et de son forcedisk par rapport au sort conçu spécifiquement pour la défense.
Maintenant, les diablotins tourbillonnaient, tentant de l'encercler, tandis que le chien de givre démoniaque tournait en rond, le traquant. Alex balaya ses adversaires du regard, les évaluant. Sa priorité devait être le chien de givre, le plus dangereux des quatre.
Son bouclier de force pouvait bloquer les diablotins — bien qu'il ne veuille pas qu'ils s'accumulent tous en même temps — et cela libérait la Main du magicien pour perturber leurs mouvements.
C'est parti.
La Main du magicien s'élança vers l'un d'eux, saisissant une aile et le traînant sur la trajectoire du chien de givre au moment où il bondissait.
Bang !
Les deux démons entrèrent en collision, envoyant le diablotin s'écraser au sol dans un cri, et le chien de givre trébucher sur le côté. Les ailes se replièrent alors que les deux autres diablotins plongeaient sur lui.
Alex dansa autour de l'un tandis que la Main du magicien saisissait la tête de l'autre, la tirant violemment en arrière. Le diablotin partit dans une spirale hurlante et agitée jusqu'à ce que...
Vlan !
-il s'écrase contre un arbre et glisse le long de l'écorce, s'immobilisant dans un tas convulsant.
Il prit une profonde inspiration et adopta une autre posture.
Ses attaquants se regroupaient pour une nouvelle charge lorsqu'il sentit une montée massive de mana.
L'air se fissura comme s'il se déchirait.
Alex et les démons se figèrent et levèrent lentement les yeux jusqu'à trouver la source du son.
Là, flottant haut au-dessus de l'endroit où ceux aux portes de Generasi étaient tombés — brillant dans un nimbe de mana et de puissance — se dressait la figure enragée de Baelin, le chancelier de Generasi. Même à cette distance, Alex pouvait sentir son regard dangereux.
« Démon », la voix de Baelin déchira l'air. « Que crois-tu faire à mes étudiants ? »