Chapitre 94
« Ooooh, c'est une excellente idée ! » s'exclama Alex, enthousiaste. « Thundar, tu es un génie. »
« Hé. » Le minotaure tapota son crâne épais. « Cette tête ne sert pas qu'à foncer dans le tas. »
« Je ne comprends pas », dit Theresa en fronçant les sourcils. « En quoi est-ce différent de se réunir simplement pour étudier ? »
« Eh bien, ça se passe comme ça », expliqua Alex, se remémorant les leçons d'histoire de la magie de son cours de connaissances magiques et quelque chose que Baelin avait dit. « Parfois, les mages forment des cabales, des conseils ou d'autres organisations pour partager leur puissance et assurer leur sécurité. Il y en a quelques-unes à Thameland, comme les Sorcières du Marais de Crymlyn. Imagine ça comme une guilde ou un club de chasse, mais pour les mages. »
« Il y en a beaucoup sur le campus », ajouta Khalik. « Des confréries, des sororités… des fratries, des sociétés et autres. Certaines sont comme l'Association Générale des Étudiants : elles représentent les étudiants et leurs intérêts auprès de l'école et à Generasi. Mon frère en faisait partie. Ils organisent des événements, se soutiennent mutuellement sur le plan académique, et de bien d'autres manières. »
« Les cabales de mages partagent aussi les découvertes issues de leurs recherches magiques, ce qui permet à chaque membre de progresser plus rapidement », compléta Isolde. « Certaines des grandes unions d'autrefois ont même gagné une influence politique, s'élevant jusqu'à devenir mages de cour pour des rois, voire des empereurs. »
« Oh, donc c'est comme un groupe de chasse quand il faut chasser, un groupe d'étude quand il faut étudier, et un conseil quand il faut prendre des décisions ? » demanda Theresa.
« Exactement », répondit Thundar. « Et nous sommes les pires bâtards de tout COMB-1000… si on ne compte pas un homme-requin probablement invincible. »
Le minotaure renifla. « Ouais, je ne suis pas un gamin qui demande en mariage juste parce qu'il a cueilli une fleur. Je pensais qu'on se soutiendrait jusqu'à la fin de l'année, et si on ne peut plus se voir, on se serre la main — ou on se met sur la figure — et chacun sa route. Mais. » Thundar regarda Isolde. « Tu es en deuxième année. Tu as probablement beaucoup moins à y gagner que nous ? »
« Au contraire. » Isolde secoua la tête. « Vous êtes tous une année en dessous de moi, c'est vrai, mais la plupart d'entre vous suivez des cours qui sortent de mon domaine d'expertise. Et même si vous suiviez les mêmes cours que moi… »
Elle fit une pause et prononça une brève incantation, lançant instantanément une sphère de force.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. Elle était presque aussi rapide qu'il l'était avant la Marque : même si elle était dans une année plus avancée, être capable de lancer le sort de cette manière demandait du talent, de la pratique et de l'habileté. Il n'avait atteint cette vitesse qu'après des années d'entraînement sur un seul et unique sort.
« J'ai lancé un exemple parfait du sort, tout droit sorti du manuel », dit-elle. « C'est un sort utilitaire pratique qui éclaire et peut supporter un certain poids. Le tien, en revanche, Alex, est monstrueux. J'avais pensé copier ta version, mais tes modifications doivent être considérables. »
Alex haussa les épaules. « Je l'ai adapté à ma façon. »
« Et donc, nous devrions faire en sorte que ceci. » Elle fit un geste vers le groupe. « Fonctionne pour nous tous. Tu peux m'apprendre comment tu as modifié ta sphère de force, Alex, et je pense que cela vaudra largement la peine d'unir nos efforts. »
« Ouais, et hé », dit Alex. « Au prochain semestre, si je suis dans ton cours de manipulation de mana, on pourra s'entraider. »
Quelque chose passa dans ses yeux. Une étincelle de détermination.
« Eh bien, dans ce cas. » Elle sourit. « Nous nous aiderons les uns les autres. Nous le ferons tous, et nous grandirons ensemble grâce à cela. Mais… comment appelons-nous notre petite fratrie ? »
« Le Troupeau du Tonnerre. » Thundar afficha un large sourire.
Un silence s'installa dans la clairière.
Alex toussa maladroitement.
« Hum, peut-être qu'on n'a pas besoin de se donner un nom tout de suite », dit rapidement Khalik. « On pourrait prendre le temps de réfléchir à un nom approprié qui nous plaira à tous. »
« Très bien, mais peu importe le temps que vous y passerez, vous reviendrez à mon idée. Elle est géniale », insista Thundar.
« Alors nous sommes unis », déclara Isolde. « Jusqu'à la fin du semestre, nous, mages, travaillerons ensemble pour surmonter les défis, tant dans nos études qu'à l'extérieur. »
Les quatre mages se serrèrent la main sous le regard souriant de Theresa.
Quand Isolde prit la main d'Alex, sa poigne se raffermit.
« Nous sommes unis, mais sache que je ferai tout pour t'écraser quand tu arriveras en manipulation de mana de deuxième année », dit-elle avec un défi dans la voix.
Alex sourit. « Désolé, ça va être dur de m'écraser quand tu seras coincée sous la semelle de ma botte. »
Les yeux d'Isolde brillèrent et sa poigne se resserra davantage. « Défi accepté. »
Le sourire d'Alex s'effaça légèrement.
Il y avait une pointe d'agressivité dans la voix d'Isolde.
« Alex », dit Theresa alors qu'ils retournaient vers l'insula. « Je pense qu'Isolde est jalouse de toi. »
Le groupe avait fini ses boissons, discuté, planifié et fixé une date et une heure pour leur première réunion afin de partager leurs connaissances et de s'entraider dans leurs études.
Isolde était ensuite partie retrouver ses amis, tandis que Thundar et Khalik avaient pris leur chemin en discutant de l'un de leurs cours communs.
Alex se sentait bien après la réunion, mais il ne cessait de repenser à cette pointe d'agressivité dans la voix d'Isolde.
« Tu as remarqué quelque chose, toi aussi ? » demanda Alex. « Je me disais que c'était peut-être ça… mais pourquoi serait-elle jalouse de moi ? »
« Eh bien, elle l'a dit elle-même, elle cherche à être la meilleure et déteste perdre. Puis tu arrives avec des accomplissements au moins aussi bons que les siens, voire meilleurs. Souviens-toi, tu as dit que l'étudiant diplômé qui surveillait ton test la connaissait, elle et ses exploits — et maintenant, elle a dit qu'ils parlaient de toi. Pour quelqu'un qui aspire à être la meilleure, ça doit être dur à encaisser… surtout si tu essaies de compenser le fait qu'un ex-partenaire a ruiné l'un de tes accomplissements l'année précédente. »
« Ouais, dit comme ça… » marmonna Alex.
Déjà — en seulement quelques mois — l'habileté d'Alex en manipulation de mana était devenue une grande source de fierté pour lui. C'était quelque chose sur lequel il avait travaillé dur, même avant la Marque — simplement en pratiquant la sphère de force tant de fois — et la Marque l'avait seulement rendu meilleur. Quand il était frustré par sa lenteur en Magie ou ses limites dans d'autres domaines, il revenait à la manipulation de mana comme à quelque chose dont il pouvait être vraiment fier.
Comment se serait-il senti si, l'année suivante, quelqu'un était arrivé et avait été clairement aussi bon que lui, voire meilleur ? Eh bien, il pourrait se sentir jaloux, mais d'un autre côté, on ne peut pas exceller en tout. FORC–1550 en était un parfait exemple.
« Tu penses… tu ne penses pas que ça va poser problème, si ? » demanda Alex. Il imagina Isolde devenir folle de jalousie un jour et lui envoyer des éclairs ou quelque chose du genre. Elle semblait assez intense par moments.
« Je ne pense pas. » Theresa réfléchit à voix haute. « Isolde semble assez raisonnable. Et… voyons… les gens disaient que j'étais la meilleure chasseuse d'Alric, mais si quelqu'un arrivait en ville et était manifestement bien meilleur que moi, je serais un peu jalouse, c'est sûr, mais je serais aussi heureuse qu'on puisse s'entraider. Peut-être que ce sera pareil maintenant que vous mettez vos ressources en commun. »
« Ouais, probablement. »
« Après », ajouta Theresa, « on ne la connaît pas encore très bien. »
« Ouais, c'est vrai, mais je suppose qu'on le découvrira maintenant qu'on va officiellement s'entraider. »
« Mhm. » Theresa hocha la tête.
Leurs pas crissaient sur le chemin, et Alex baissa les yeux pour voir des feuilles de vigne séchées joncher les pierres. Il leva les yeux et remarqua le côté d'un bâtiment voisin décoré de couronnes faites de sarments de vigne séchés. Elles ressemblaient à celles qu'il avait vues en ville, et les couronnes entouraient des peintures de monstres grimaçants.
Il fit un signe de tête en direction des couronnes. « À ton avis, c'est quoi ? » demanda-t-il. « Une sorte de festival ? »
Theresa secoua la tête. « Aucune idée, mais si c'est le cas, je pense que ça va être un festival sinistre. »
« Ouais, carrément. Peut-être qu'on pourra demander à Khalik quand il reviendra à l'insula. Il semble bien connaître ce qui se passe ici grâce à son frère. »
Alex fronça les sourcils alors que l'image du prince souriant lui traversait l'esprit.
Ils entamaient un partenariat officiel — tous les quatre — et les unions de mages partageaient leurs connaissances. Et parfois leurs secrets. Khalik continuait de venir étudier à l'appartement et les avait invités plusieurs fois à manger. Il était venu au test d'affinité de Selina et avait sauté sur l'occasion pour l'aider quand elle avait commencé à hurler, tout comme lui.
Khalik avait aussi son propre secret, qu'il avait confié à Alex.
Le froncement de sourcils du jeune homme s'accentua et son épaule sembla le démanger.
Isolde avait partagé ses sentiments avec le groupe et le résultat avait été un renforcement des relations entre eux quatre. Que se serait-il passé si elle n'avait pas exprimé ses pensées ? Qu'aurait-il pu arriver si elles avaient couvé en silence pendant des mois ? Peut-être un an ou plus ?
À nouveau, cette image folle d'éclairs lancés par Isolde lui revint à l'esprit.
Les secrets pouvaient pourrir s'ils restaient trop longtemps sans être partagés, et à ce stade, il était à l'aise pour dire que le prince et lui devenaient de bons amis. Et maintenant, ils allaient travailler ensemble, tant pour leur avancement que pour leur protection.
Il soupira.
Il était peut-être temps de parler de la Marque au Prince de Tekezash.
Pas forcément à Isolde et Thundar — pas encore — mais il pensait que son voisin pouvait être digne de confiance, surtout quand Alex détenait lui aussi l'un de ses secrets. Des pensées anxieuses revinrent : Khalik le traitant de lâche ou en parlant à quelqu'un d'autre.
Les poils de sa nuque se hérissèrent en repensant à Derek — comment ce jeune homme visqueux avait gagné la confiance d'Isolde pour mieux ruiner quelque chose qui lui tenait vraiment à cœur.
Il chassa cette pensée.
Khalik n'avait vraiment rien à gagner à lui faire un coup pareil, et son instinct lui disait qu'il était digne de confiance. Il aimait bien Khalik, et c'était tout. De plus, il commençait sérieusement à envisager d'en parler aussi à Baelin : ce que le chancelier avait fait pour aider Selina avait vraiment contribué à solidifier la confiance d'Alex envers l'ancien mage.
Alors, il en parlerait d'abord à Khalik, et bientôt.
Puis, un peu plus tard, une fois qu'il serait un peu plus proche de Baelin, il pourrait lui en parler aussi. Il dirait à Theresa ce qu'il pensait, juste pour avoir un deuxième avis, puis il réfléchirait au moment et à la manière d'en parler à Khalik.
Même en prenant cette décision, il eut l'impression qu'un poids s'était envolé de son corps, et il fit pivoter ses épaules. Les secrets étaient des choses lourdes, tout comme les mensonges.
Son esprit se tourna vers autre chose.
Derek.
Les mensonges et la malhonnêteté ne semblaient pas beaucoup le déranger, lui.
Son froncement de sourcils s'accentua. Dans moins d'une semaine, le rassemblement de Carey London pour faire entrer des prêtres sur le campus allait avoir lieu.
Alex prévoyait de l'observer depuis une distance de sécurité.
Si quelque chose se tramait entre les prêtres et le campus, il voulait être le premier au courant.
« Nous avons besoin de la présence du divin sur le campus ! » cria un étudiant depuis l'intérieur des Portes de Generasi, sa voix amplifiée par un sort. Elle résonna sur la pelouse, attirant l'attention des passants.
Le campus pour Uldar et les autres venus pour le rassemblement s'était réuni juste à l'intérieur des portes de l'école. La foule n'était pas aussi nombreuse qu'Alex l'avait craint, mais certainement plus grande qu'il ne l'avait espéré. Plus de cinquante étudiants déambulaient dans la foule, beaucoup tenant des pancartes portant les symboles de leurs divinités.
Alex avait grimpé dans un arbre à une bonne centaine de mètres — la pratique et sa force accrue avaient rendu cela facile — et avait porté une longue-vue à son œil. C'était un outil qu'il avait emprunté à la Société d'Astronomie du Campus — et il épia la silhouette familière de Carey London tenant une pancarte portant la main blanche d'Uldar. Dans la foule, il pouvait voir Derek circuler, serrant des mains et tenant une pancarte avec les quatre éléments de l'Empire Rhineian.
Le rassemblement était animé : beaucoup d'étudiants ayant des talents musicaux avaient apporté des instruments et étaient assis sur l'herbe à proximité, chantant des chansons à la gloire de leurs divinités et reprenant les slogans du rassemblement.
Ce qu'Alex vit à l'extérieur des portes du campus le rendit très, très heureux de ne pas s'être laissé intimider pour y participer. Aucune intimidation n'aurait pu le faire changer d'avis.
Des prêtres s'étaient rassemblés de l'autre côté.
Il reconnut un serviteur d'Uldar en robe blanche ainsi que des clercs d'autres religions — certaines qu'il connaissait et d'autres non — tous debout les uns à côté des autres. Ils n'étaient pas nombreux : moins de dix au total, et ils avaient l'air aussi nerveux que des souris à une convention de chats.
Au-dessus d'eux flottaient les silencieux et terrifiants Veilleurs de Roal. Trois d'entre eux patrouillaient autour du rassemblement sur leurs disques de pierre, les armes à portée de main. L'aura de désapprobation qui émanait d'eux était palpable, mais ils n'avaient pas dit un mot.
« Nous ne sommes pas d'accord avec la politique du chancelier ! » cria Carey ensuite, sa voix magiquement amplifiée rugissant comme celle d'un ours. « Nous sommes des mages ! Nous faisons partie du monde, tout comme les dieux, et nous ne pouvons pas nous permettre de laisser les gens souffrir alors que nous ne nous allions pas ! »
Des acclamations s'élevèrent du rassemblement.
« Ma patrie, Thameland, souffre sous le joug d'un monstre ! » cria-t-elle. « Le bien que mon peuple pourrait recevoir si Generasi formait une union avec les dieux serait incroyable ! Nous étudions la magie, et les divinités ne sont-elles pas les entités les plus magiques de toute la création ? »
Alex devait admettre que Carey savait projeter sa voix : son ton était clair et elle sonnait comme quelqu'un qui exerçait une autorité. Sa passion transparaissait dans ses mots et — bien que la plupart des étudiants fussent clairement désintéressés, ou ne s'arrêtant que quelques secondes par curiosité — certains s'étaient arrêtés et montraient un intérêt manifeste pour les débats.
Pendant ce temps, l'intérêt d'Alex diminuait.
Le rassemblement ne semblait pas devoir aboutir à quelque chose de trop problématique pour lui. Les prêtres avaient l'air terrifiés d'être si près de l'école, et les étudiants protestataires — bien qu'ils aient exprimé leurs objections — ne prenaient aucune mesure au-delà de simples appels à l'action.
Pendant ce temps, il avait de la cuisine à faire : le lendemain, Thundar, Isolde et Khalik venaient à son appartement pour leur première réunion, et ensuite, Shiani, Angelar et Grimloch allaient les rejoindre pour un pique-nique. Il était impossible que tout le groupe tienne dans son appartement, surtout avec Thundar et Grimloch présents. Il n'avait pas invité Nua-Oge — la mage selachar dont l'entourage comprenait Grimloch — parce qu'il ne la connaissait pas vraiment, mais il espérait que ce n'était pas une sorte d'oubli impoli selon les règles sociales des mages.
Ensuite, lui et Shiani parleraient à Selina. Ce serait une grosse soirée.
Il était sur le point de glisser de l'arbre quand quelque chose le fit s'arrêter.
Ses sens du mana picotaient.
Son cœur commença à battre la chamade.
Un vent fort commença à souffler dans la cime des arbres, et l'air se fit plus froid. Il semblait y avoir un murmure sinistre caché dans la rafale. Quelque part tout près, il sentit une magie similaire au sort lancé par Baelin et Sinbrok. C'était presque de la magie de téléportation, mais légèrement différente.
Puis une sensation familière et rampante parcourut sa peau.
Ses yeux s'agrandirent.
C'était similaire à ce qu'il avait ressenti près du shoggoth mineur dans le laboratoire de Jules.
« Oh merde », murmura Alex. « Quelque chose arrive. »
Et c'est à ce moment-là que les cris commencèrent.